Король сразу же устроил свадьбу своего сына с дочерью старейшины, короновав их. Через год у них родился сын. Еще через год новоиспеченная королева умерла. Ей тогда исполнился двадцать один год. Прошло семь лет с тех пор, как она покинула Остров. Когда старейшина узнал об этом, дальнейшая борьба для него потеряла всякий смысл. Он передал власть своему брату и ушел в Дикие земли. Говорят, там до сих пор в шелесте травы можно услышать песнь об ушедших…

– В это же время Амелиус и пропал, – прошептала я. – Сразу после коронации сына. Я нигде не нашла свидетельств о его смерти. Лишь смутное упоминание о том, что он ушел, дабы исполнить предначертанное.

– И про его поход на Ибигурию ничего не говорилось?

– Король Амелиус напал на Ибигурию?! – я не могла в услышанное поверить. Даже представить сложно, какой мощью нужно было обладать, чтобы вторгнуться в земли джиннов. Была ли в слухах о них хотя бы тень правды?

– Да, – ответил Крис. – Сначала они натравили джикуяров. Потом напали сами. И никто не видел от них пощады.

– Зачем ему это понадобилось? Неужели из-за территорий?

– Ему нужно было скрытое в этих землях сокровище. И судя по Ибигурии, точнее по тому, во что Амелиус превратил ее, он нашел свой клад.

– Какой?

– Сама увидишь, если решишь отправиться в Ибигурию. После злодеяний Амелиуса любой человек, явившийся на Остров, будет убит, а драконы, осмеливающиеся предлагать союз с людьми, изгоняются по решению совета. Хотя последнее слово всегда остается за верховным старейшиной.

– И что же изменилось с тех пор?

– О чем ты?

– Твой брат ведь приехал с предложением мира? Разве не так?

– Мой брат смог убедить совет в том, что это единственный способ спасти драконов от возрастающего могущества джиннов. Остров, может, и далеко в океане, но джинны умудряются пленять все больше и больше моих сородичей.

– Но если это так, то джинны могут использовать драконов против людей. Да? И тогда, возможно, на Карангу напали именно драконы?

– Если бы все было так просто. Но драконы, попавшие в земли джиннов, больше не возвращаются. Я знаю лишь один случай, когда джинны отпустили дракона, но и тогда им это зачем-то понадобилось.

– Но что они делают с твоими сородичами?

– Наш огонь – это огонь Хаоса, и джиннам он нужен для проведения ритуалов.

– Каких?

– Этого даже наши старейшины не знают. И те браконьеры, от которых ты меня спасла, собирались доставить меня в Землю пустынников.

– Браконьеры сотрудничают с джиннами? – я с трудом могла себе это представить.

– Торгуют, скорее. Все остальные люди от них отвернулись, но они обратились к более могущественным соседям.

– И что же они получают взамен?

– Земля джиннов пропитана магией, порожденной Хаосом, и ее обитатели этим пользуются, – ответил Крис, не вдаваясь в подробности.

Может, он и сам не знал. Или просто не хотел рассказывать. Но тут я припомнила разговор браконьеров про воду, которую они собирались обменять на шкуру, и решила, что эта вода должна была обладать какими-то особыми свойствами. Но какими, не знала.

Крис умолк. Находясь под впечатлением от услышанного, я гадала, сколько же в действительности драконам известно о жизни на материке. Но вот люди, как оказалось, мало представляли не только жизнь драконов, но и свою собственную историю. Драконы же много лет провели среди людей, скрываясь и наблюдая, выжидая своего часа. И почему-то мне казалось, что послы драконов искали не мира.

Глава 18

РЕКА ОСТАЛАСЬ ПОЗАДИ. Мое внимание привлекла небольшая пещера. Она явно была создана людьми, на это указывали многочисленные надписи рядом со входом. Внутрь заходить не рискнула. Надпись была на исконном наречии, но некоторые слова я не знала. Пару фраз точно могла перевести, и от понимания их содержания легче не стало.

«Здесь покоятся, – говорилось в ней, – последние защитники Ибигурии, страны пустынников, павшие под натиском Амелиуса Предателя, предводителя Нагорья, принесшего Хаос в эти земли».

Судя по всему, когда-то тут простирались процветающие земли Ибигурии. И населяли их простые люди. Такие же, как в Нагорье или Люпопротагории. Эти земли обезлюдели из-за разрушительной алчности моего предка.

Что я могла сказать в защиту короля Амелиуса, когда видела своими глазами подтверждение слов дракона? Мне ничего не оставалось, как идти дальше за своим проводником. Я задавалась вопросами, сколько еще узнаю о своем предке и что останется от того образа великого Открывателя и Объединителя земель, каким он всегда был для меня. И что в итоге останется от меня? Все, что они мне рассказывали, все, что называли историей нашей страны, моего народа, оказалось ложью. Чем больше я отдалялась от дома, тем лучше понимала, как много от меня скрывали. Теперь начинала понимать, почему взгляд отца становился задумчивым, когда я восторженно говорила о короле Амелиусе. В то время, сидя у камина, снова и снова пересказывая прочитанные много раз заметки Первооткрывателя, я точно знала, кем должна стать. Но то время ушло безвозвратно. Я больше не знала ни истории своей страны, королевой которой должна была стать, ни истории собственной семьи.

– Гирада, а чем тебе люпопротагорский принц не угодил? – вдруг спросил Крис, вмешавшись в мои сумбурные размышления.

– В смысле?

– Ты не станешь королевой, пока не выйдешь замуж, – это всем известно.

– Я всегда думала, что для Нагорья и королевы достаточно.

– Но твой отец с этим явно не согласен. И вряд ли ты сможешь переманить совет на свою сторону.

– Я смотрю, ты печешься о моем будущем?

– Если ты хочешь править Нагорьем, то люпопротагорский принц тебе точно не подходит. А вот князь Люрский вполне. Хотя есть еще мой брат. Он лучший вариант для тебя, чем князь. Ведь за ним последуют все драконы.

– Для изгнанника ты слишком печешься о судьбе своего брата.

– Что поделать, – хмыкнул он. – Брат отказался от меня, но ни он, ни другие драконы так и не стали для меня чужими. Я никогда не хотел жить в изгнании, а ты, судя по всему, только к этому и стремишься.

– Не все твои наблюдения могут соответствовать действительности.

– Опыт меня редко подводит в таких вопросах.

– И какой это опыт?

– Ммм?

– Я говорю, какой у тебя опыт, что ты судишь о том, кто сгодится в короли?

– Идем, – поторопил Крис, не желая отвечать.

Дорога вела в гору. Пейзаж сделался более серым, нежели раньше. Повсюду были только камни и сухая земля. От каждого шага в воздух поднималось облако пыли и постепенно оседало на моей одежде, шерсти джикуяра, да и дракону тоже досталось. Я не помнила, чтобы когда-нибудь в своих походах умудрилась так пострадать от простой дорожной пыли. И говорю я не про свой внешний вид, хотя и он производил зрелище удручающее. Но пыль лезла в глаза и, казалось, отравляла воздух. Было тяжело дышать. Не знаю, как справлялся дракон, но у меня текли слезы, я судорожно кашляла, пытаясь вдохнуть побольше. Я обмотала платок вокруг головы, но это не сильно помогало. Хотя без него я бы не смогла идти. Надеялась, что вскоре мы дойдем до вершины и дышать станет легче. Вокруг глазу не за что было зацепиться – ни деревьев, ни цветов, ни травы. Ничего живого. Казалось, жизнь покинула эти земли десятилетия назад, а ведь мы даже до Эдвасо не добрались.

– Крис, а правда, что когда-то давным-давно драконы прилетали за душами умерших? – спросила я, забыв свое возмущение.

– Откуда ты это знаешь? – удивился он.

– Нашла свиток со сказаниями о начале времен.

– Легенды моего народа недоступны людям.

– Так ты веришь, что когда-то драконы помогали людям найти покой после смерти?

– Это старинное предание. Говорят, что когда-то давно у драконов не было собственной души, поэтому они обреченно скитались между мирами, не в силах остаться ни в одном из них. В те времена мои сородичи не могли превращаться в людей, в них не было ничего человеческого.

Я ждала продолжения, но его не последовало.

– И что же случилось? – нетерпеливым шепотом спросила я.

– Хаос даровал драконам души, и первый из них стал нашим старейшиной. Звали его Лемегиус.

– И тогда драконы обосновались на Острове вдали от людей?

– Возможно, – ответил он уклончиво. – Но есть и другая легенда. И мне она кажется более правдивой. О безумном алчном монархе, который желал невозможного, за что и был заточен в Хаосе. С тех пор драконы покинули обитель людей навсегда. И лишь наследник того короля может призвать его в мир живых, выпустив Хаос на землю.

Я слушала, затаив дыхание. Когда