- Мария Алексеевна! Боже мой, что у вас за вид! - ужаснулась княгиня. - Немедленно отправляйтесь в дом приводить себя в порядок! А вы, граф, будьте любезны пройти в гостиную. Мы сейчас все будем пить чай.

Маша, вспомнив о том, что почти раздета, слабо охнула и, махнув графу рукой, поспешно скрылась в дверях дома.

- Боюсь, что вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, княгиня, - с улыбкой поклонился граф. - Увы, неотложные дела!

- Ну что же, тогда, быть может, в другой раз. Всегда рады вас видеть! - княгиня слегка склонила седую голову. - А что, граф, как ваша… дуэль? - осторожно спросила она.

- Всё разрешилось вполне благополучно! - весело воскликнул Сергей Шумской. - Светлый образ княжны Марии Алексеевны оградил нас от рокового исхода событий.

- Вы говорите загадками, граф, - удивлённо вскинула брови княгиня. - Впрочем, радует уже одно то, что я вижу вас живым и невредимым. Надеюсь, обидчик наш тоже не пострадал.

- В этом можете не сомневаться, княгиня! - вновь задорно сверкнул глазами Сергей Шумской.

- Ну вот и ладно! Так-то оно лучше, сынок, - миролюбиво проговорила княгиня. - Заезжай к нам в любое время. Будем всегда тебе рады!

- Прощайте! - поклонился граф Шумской и быстро зашагал в сторону своего экипажа.

- А вы что тут делаете, любезная барышня? - грозно спросила княгиня, когда, войдя в дом, увидела стоящую внизу Машу, в той же мокрой рубашке и без туфель.

- Почему ты, бабушка, велела выпороть Андрейку? - безо всякого предисловия набросилась на неё Маша.

- Это что за тон, юная княжна? - Мария Алексеевна сдвинула брови, чуть повысила голос, и сразу же весь облик её стал величественно-неприступным. - Извольте-ка обращаться к своей бабушке на «вы» и отправляйтесь в свою комнату переодеваться!

- За что вы велели наказать Андрейку? - не отступала Маша. - Он ведь ни в чём не виноват!

- Он нарушил барскую волю и должен быть наказан! - отчеканила княгиня. - Пусть скажет спасибо, что я не отправила его в солдаты!

- Тогда отправляйте в солдаты и меня! - выкрикнула Маша голосом, звеневшим от поступающих слёз. - Это я нарушила барскую, то есть вашу волю! Я ему солгала, что вы мне разрешили заниматься верховой ездой! А он мне поверил! А теперь его - на конюшню! Тогда уж отправляйте на конюшню и меня!

Она уже ревела в голос.

- Немедленно прекратить истерику! - тихо, но очень грозно проговорила княгиня.

От страха Маша сразу же перестала рыдать, но усиленно зашмыгала носом.

- Как же ты, Машенька, так поступила? - неожиданно ласково проговорила бабушка. - Обманула того, кто раб твой и всецело от тебя зависит?

- А чего вы всех… чуть что - и сразу на конюшню! - всхлипывая, промямлила Маша. - Андрейка, может, за мной прыгнул в воду и хотел меня спасти!

- Не всех и не сразу, - назидательно проговорила княгиня. - А лишь тех, кто провинился и должен понести справедливое наказание. Ты же сама ослушалась и тем самым ввела меня в заблуждение, а я велела наказать невиновного! Видишь, как плохо получилась?

Маша понуро опустила голову. Княгиня позвонила в колокольчик.

- Митрофан! - сказала она вошедшему дворецкому. - Немедленно прикажи отменить наказание конюха Андрейки! И пусть он сюда придёт.

- Слушаюсь, барыня, - поклонился Митрофан и поспешил исполнить приказание.

Очень скоро тот же Митрофан проводил в гостиную Андрейку. Он вошёл слегка испуганный, в рубашке навыпуск, поспешно приглаживая свои вихры. Но, увидев, Машу заулыбался.

- Мария Алексеевна мне всё объяснила! - величественно провозгласила княгиня. - Ты ни в чём не виноват и старательно исполнял барскую волю, как и подобает верному слуге. Жалую тебе эти часы за то, что пытался спасти барышню!

Княгиня протянула Андрейке золотые часы. Он смотрел на них широко раскрытыми глазами, видимо, не веря, что может стать обладателем такого богатства.

- Как же, барыня, ведь это не я, это их сиятельство… Не я это вовсе… - бессвязно забормотал Андрейка.

- Бери, бери, - громким шёпотом подсказывала Маша.

- Благодарствуйте, барыня, - наконец, взял часы Андрейка и до земли поклонился княгине.

- Ну, ступай с богом, - велела ему княгиня. - И всегда служи верой и правдой своей барыне.

Андрейка долго пятился к двери и кланялся им обоим.

- Ну, ступай, ступай, - повторила княгиня.

Глава 16

Когда паренёк ушёл, она в задумчивости прошлась по комнате. Остановилась возле Маши и мягко взяла её за подбородок — так, чтобы видеть глаза девочки, которая выглядела раздосадованной и хмурилась, несмотря на то, что ситуация удачно разрешилась.

- Помни, Машенька, что ты всегда в ответе за тех, кто раб твой и целиком зависит от тебя. Они, как малые дети, нуждаются и в строгости, и в справедливом наказании, но и в щедром вознаграждении, - назидательно проговорила княгиня.

«Понятно, - подумала Маша, - метод «кнута и пряника». Странная у них, однако, философия: поработить человека, сделать его своей вещью, а потом рассуждать о справедливом к нему отношении и умиляться собственной добродетели!»

Но вслух она ничего подобного не произнесла, а лишь согласно кивала головой. Ведь, кто его знает, быть может, многие обычаи из прошлой жизни нам, современным людям, просто не дано понять? А тот же крестьянский паренёк Андрейка сейчас по-настоящему счастлив оттого, что справедливая барыня во всём разобралась и щедро его наградила! Ещё и детям своим, и внукам будет рассказывать об этом случае и с гордостью показывать подаренные «их сиятельством» золотые часы.

- О чём ты размышляешь, Машенька? - вдруг вывел её из задумчивости мягкий голос княгини.

- Да так, о жизни… - уклончиво ответила Маша.

- О жизни? - вдруг неожиданно звонко и молодо рассмеялась княгиня. - Это в столь юном возрасте? Впрочем, подобные размышления полезны в любом возрасте.

Княгиня ласково улыбнулась Маше, а та отчётливо представила себе, как выглядела в молодости её далёкая прапрабабушка. И получалось, что она была очень похожа на теперешнюю Машу, или нет, скорее Маша была очень похожа на юную княгиню. От улыбки лицо пожилой женщины, казалось, помолодело. Лучики морщинок, собравшиеся вокруг глаз, придали ему лукавое выражение, совсем неожиданное для величественной дамы.

- Бабушка, а какой вы были в молодости? - решилась спросить Маша.

- Какой? - задумчиво переспросила