когда, наконец, достигла заветного места, мальчишка от ужаса уже ничего не соображал. Он цепко ухватился за Машу и стал её топить, пытаясь во что бы то ни стало всё время оставаться на поверхности.

Глава 15

От неожиданности девушка порядочно хлебнула воды и никак не могла подступиться к парнишке, который всякий раз, как только она к нему приближалась, цеплялся за неё и начинал топить. Из-за этой борьбы Маша сама стала уставать и задыхаться.

- Прекрати, а то мы оба утонем! - в отчаянии крикнула она и изо всех сил ударила мальчишку по щеке.

От боли тот как будто немного пришёл в себя и сразу же обмяк. Маша подхватила его левой рукой, а правой стала отчаянно грести к берегу.

- Тихо, тихо, всё будет хорошо, - говорила ему Маша голосом, прерывающимся от усталости и напряжения, а мальчишка, бледный, как полотно, смотрел прямо перед собой широко раскрытыми испуганными глазами.

До берега было ещё довольно далеко, а Маша уже чувствовала, что силы её на исходе. Сказывались и бессонная ночь, и пережитое накануне напряжение. Она гребла, но понимала, что ей одной не дотянуть.

- Малыш, держись за меня и постарайся грести сам, - стараясь казаться спокойной, ласково проговорила она.

Но мальчишка, уставившись диким взором, крепко вцепился в неё, увлекая их обоих под воду.

- Господи! Помоги нам! - прошептала Маша, предпринимая отчаянные попытки удержаться на поверхности.

Снова и снова они выныривали и уходили под воду. И тут, когда Маша поняла, что им с парнишкой уже не выбраться на берег, она вдруг почувствовала, как её подхватили чьи-то сильные руки. Обернулась и увидела прямо перед собой лицо Сергея Шумского.

- Держитесь, Машенька, мы почти у цели, - улыбнулся он ей.

Мальчишка, словно маленькая обезьянка, намертво прилип к ней и не желал отцепляться. Маша заметила, что к ним уже спешил на помощь Андрейка.

- Как же это вы, барышня? - отфыркиваясь, испуганно проговорил тот, когда до них добрался.

- Возьми мальчишку, - приказал Сергей Шумской.

- Слушаюсь, барин!

Андрейка был явно смущён, чувствуя за собой большую вину, что недоглядел за княжной. Он торопливо подхватил парнишку, который уже немного пришёл в себя и, наконец, отпустил Машу. Вместе они благополучно достигли берега. Тяжело дыша, Маша опустилась на песок.

- Поезжай в имение и доложи княгине, что с барышней всё в порядке, - велел Сергей Шумской Андрейке. - И забери с собой лошадь барышни. Княжна поедет в моём экипаже.

- Слушаюсь, барин, - поклонился Андрейка и побежал исполнять приказание.

- Мария Алексеевна, обхватите меня за шею, - ласково попросил Сергей Шумской, склоняясь над Машей.

Он легко поднял её и понёс к своему экипажу. Маша ужасно смутилась, но сопротивляться у неё не было сил.

- Сейчас я вас быстро довезу до дома, - продолжал Граф Шумской. - Вам необходимо переодеться и согреться.

В его голосе звучала искренняя забота. Только сейчас Маша заметила, что на ней из одежды одна лишь сорочка, да и та насквозь промокла. Маша покраснела до корней волос, но граф, без слов поняв её смущение, отдал ей свой сюртук.

От берега неслись звонкие ребячьи голоса.

- Васятка утоп, а барышня его спасла! - наперебой рассказывали они какой-то крестьянской женщине, которая пришла по воду.

Всё так же галдя, ребята побежали в сторону деревни, на ходу подпрыгивая и отчаянно жестикулируя.

- Теперь в деревне вас будут считать героиней, - улыбнулся граф Шумской. - Вы - отчаянная барышня, Мария Алексеевна! И так великолепно плаваете! Я и представить себе не мог...

- Скажете тоже - великолепно... - слабо возразила ему Маша. - Если бы не вы, мы с этим парнишкой сейчас уже кормили бы рыб!

- Перестаньте, Машенька! - серьёзно проговорил граф, устраивая её в экипаже. - Не думайте об этом! Всё плохое уже позади.

Лошади тронулись, и экипаж, мягко покачиваясь на рессорах, быстро покатил по дороге. На некоторое время воцарилось неловкое молчание.

- Простите мне мою утреннюю выходку, граф, - наконец, смущённо извинилась Маша.

- За что же мне вас прощать? - непритворно удивился граф. - Вы, можно сказать, спасли мне жизнь.

- Шутите? - с укоризной посмотрела на него девушка. - По-моему, вы не нуждаетесь в защитниках. Особенно таких, как я…

- Ошибаетесь, Мария Алексеевна! - воскликнул граф. - Вы своим отчаянным поступком переломили ход нашей встречи. В результате мы оба выстрелили в воздух. Если бы вы не появились так вовремя, то, думаю, исход дуэли был бы менее благоприятным.

Маша потрясённо молчала.

- А это правда... то, что вы выкрикнули там, на поляне? - тихо и чуть смущаясь, спросил Сергей Шумской.

- О чём это вы? - так же тихо переспросила Маша и отвернулась к окну.

Граф молча взял её за руку.

- Вы же понимаете, о чём я…

- Нет, не понимаю! - Маша вдруг испугалась столь откровенного объяснения, а от близкого присутствия графа у неё закружилась голова. - И, вообще, я была, как в тумане. Почти не помню, что делала и говорила!

При этих словах Сергей Шумской выпустил её руку, которую она усиленно пыталась высвободить.

- Жаль, - проговорил он с грустной улыбкой, - а мне показалось, что вы были вполне искренней...

- Вам показалось! - поспешила заверить его Маша, ругая себя на чём свет стоит.

Ну не могла она сейчас признаться в любви графу Шумскому! Не могла - и всё тут!

Экипаж графа как раз въехал во двор имения Приваловых. Слуги, Настя и сама княгиня выбежали им навстречу.

- Вот, опять возвращаю беглянку, ваше сиятельство! Приветствую вас, милые дамы! - улыбнулся граф княгине Приваловой и Насте. - Эта хрупкая барышня совершила поистине героический поступок. Говорю это вполне серьёзно.

- Да уж, Андрейка нам всё рассказал! Я сразу же приказала выпороть его на конюшне. Вообразите, граф, этот маленький наглец ослушался моего приказа и тайком обучал княжну верховой езде! Это после её-то тяжёлой болезни!

Княгиня выглядела очень взволнованной и забыла поздороваться с графом.

- А вам, граф, большое спасибо! Вы - наш истинный спаситель! Являетесь, как добрый ангел, в самую трудную минуту.

- Бабушка! Что же это! - рванулась вперёд Маша, не слушая их обмена любезностями.

В своей влажной ночной сорочке, босоногая и со спутанными мокрыми волосами она выглядела, как только что искупавшаяся крестьянская