Маша увидела, как потеплел взгляд Насти, и как напряжение отпустило её.

- Не волнуйся, Машенька, я всё понимаю, - ласково проговорила она. - Самое разумное сейчас - постараться успокоиться и лечь спать. Утро вечера мудренее.

- Ну уж нет! - вновь вскричала Маша. - Я не могу бросить Сергея на произвол судьбы!

- Но ты же всё равно ничего не сможешь сделать, - слабо возразила ей Настя.

- Ошибаешься! - Маша вскочила. Её глаза горели в полумраке, как два маяка. - Где состоится дуэль?

- Вроде бы у заброшенной мельницы…- неуверенно проговорила Настя.

- А в какой это стороне?

- За нашим озером в пяти верстах есть берёзовая роща, может, помнишь? Так вот там…

Маша неопределённо кивнула.

- А ты что же, собираешься туда поехать? - ахнула Настя, поражённая внезапной догадкой.

- А ты что же, думаешь, я буду сидеть, как курица на насесте, и покорно ждать, пока из-за меня кого-нибудь убьют? - в тон ей спросила Маша.

- Ждать - не самое плохое занятие… - философски изрекла Настя.

- Только не для меня! - бросила в её сторону гневный взгляд Маша.

- Но всё же, Машенька… - попыталась урезонить её Настя.

- Кончили базар! - автоматически отрезала она.

- Что? - не поняла старшая сестра.

- Я говорю, прекратим этот бесполезный спор! - пояснила Маша, чуть смутившись. Иногда ей не удавалось контролировать себя, и привычные жаргонные словечки слетали с языка раньше, чем она успевала подумать.

- А ты, Настя, и, правда, ложись спать. Мне надо пораскинуть мозгами.

- Хорошо, сестрица, я уйду, но ты мне обещай, что не наделаешь глупостей, - мягко согласилась Настя. - Поверь мне, что иногда бездействие лучше всякой кипучей деятельности.

- Я обещаю тебе быть разумной и осторожной, - твёрдо проговорила Маша.

Настя поцеловала сестру и с некоторой тревогой покинула её комнату, понимая, что переубедить упрямицу не представляется возможным.

Оставшись в одиночестве, Маша подошла к окну. Ночь была на редкость ясной, а тёмное бархатное небо переливалось мириадами звёзд и созвездий. Маша, поражённая такой красотой, замерла в восхищении. Почему она раньше не замечала всего этого великолепия? Эх, как было бы сейчас хорошо рассматривать звёзды вдвоём с Сергеем! Но что же это? Ведь ему грозит опасность, а она тут изучает звёздное небо! Скорее бы рассвет! Уснуть она всё равно не сможет, разве что ненадолго прилечь на кровать. Маша легла поверх покрывала и не заметила, как заснула.

Глава 14

Ей приснилась их с мамой московская квартира. Отец, живой и здоровый, сидел за столом и, улыбаясь, смотрел на Машу.

« - Папа, что мне делать? - с тревогой спрашивала она, заглядывая ему в глаза.

- Иди и ничего не бойся! - твёрдо отвечал он.

- А как же… - начала было Маша, но тут вдруг заметила, что он куда-то исчез».

Словно почувствовав толчок изнутри, она проснулась. В ушах всё ещё звучал голос отца, а на душе была полная ясность. Маша вскочила и подбежала к окну. Уже занимался рассвет, и узкая полоса горизонта начала понемногу светлеть.

Быстро сбросив вечернее платье, которое она накануне так и не переодела, девушка принялась шарить в гардеробной и, наконец, нашла то, что искала. Какие-то замысловатые штаны, видимо, от маскарадного костюма, пришлись как нельзя кстати. Не бог весть что, но всё-таки брюки! В них будет гораздо удобнее осуществить задуманное, чем во всех этих бесполезных нижних юбках и платьях. В который уже раз Маша поругала моду девятнадцатого века за нерациональность! Она поспешно натянула эти брюки, затем нижнюю сорочку, которую заправила в брюки, получив, таким образом, подобие рубашки, и подвязала всё это отыскавшимся тут же поясом.

Горизонт уже совсем посветлел, и вот-вот должен был показаться краешек солнца. Маша заколола волосы, спрятав их под картузом из того же маскарадного костюма, поискала что-то, напоминавшее пиджак, но не нашла и накинула подвернувшийся под руку расшитый жилет. Она взглянула на себя в зеркало и увидела там мальчишку-подростка с веснушчатым носом и ясными голубыми глазами. Оставшись довольной своим новым обликом, девушка поспешно выбежала из комнаты.

Добежав до конюшни коротким путём, тихо открыла ворота и в нерешительности остановилась, заметив в крайнем стойле Андрейку. Она надеялась, что в такой ранний час в конюшне никого не будет, но, как видно, ошиблась. Андрейка уже начал носить лошадям воду и убирать навоз и очень удивился, заметив незнакомого мальчишку.

- Эй, парень, - начал он, распрямившись и направляясь в сторону Маши. - Ты что здесь делаешь?

«Эх, была не была! - решила про себя она. - Расскажу ему всё. В конце концов, он мне покажет дорогу».

- Андрейка, это я, - проговорила Маша, стягивая картуз. - Неужто не признал?

- Барышня? - изумился Андрейка, потеряв на минуту дар речи. - Мария Алексеевна?

- Она самая! - засмеялась Маша.

- Как же вы… того…как вы тут… вдруг… - забормотал Андрейка.

- Понимаешь, - Маша сразу сделалась серьёзной, - сейчас должна состояться дуэль возле заброшенной мельницы. А я не хочу, чтобы из-за меня пострадал один очень хороший человек. Одним словом, я должна туда поехать.

- Бросьте вы, барышня… - заволновался Андрейка, - негоже вам встревать в это дело…

- А вот это тебя не касается! - гневно сверкнула Маша в его сторону глазами и решительно направилась к первой попавшейся лошади.

- Раз так, одну я вас не отпущу! - вдруг категорично заявил Андрейка. - А то, неровен час…

Маша обернулась и с удивлением посмотрела на парня. Куда только подевалась его обычная застенчивость! Этот маленький мужичок уже умело седлал белую лошадь, на которой обычно тренировалась Маша.

- Лучше вам сесть на привычную лошадку, - приговаривал он.

Маше ничего не оставалось, как подчиниться. Для себя Андрейка лихо оседлал вороного и вывел лошадей под уздцы. Вскоре они уже мчались в сторону заброшенной мельницы. Андрейка, немного впереди, уверенно показывал дорогу, а Маша, впервые выехавшая верхом на большие просторы, старалась от него не отставать. Всадники обогнули озеро и оказались в берёзовой роще. Тут Андрейка заставил лошадей ехать шагом, а Маша, передав ему поводья, поспешно спрыгнула со своей лошади и побежала вперёд.

- Барышня! - вполголоса