Маша ошеломлённо смотрела на Настю. Оказывается, проявлять свои чувства сосем не зазорно и ничуть не стыдно. Это было для неё очередным важным открытием. И Маша в ответ несмело обняла Настю. Так они немного постояли, пока Настя не спохватилась:

- Мы с тобой совсем заболтались, а нам же пора на урок танцев! Это, кстати, будет очень полезно перед предстоящим вечером.

Вечер! Вечер в обществе блистательного Сергея Шумского! Маша вспомнила об этом и от радости засмеялась и закружилась в каком-то бешеном ритме.

- Я не могу быть спокойной, Настя! - прокричала она. - У меня сердце стучит, как безумное!

- Ох и заморочил тебе голову наш чудесный граф! - с притворной ворчливостью проговорила Настя. - Смотри, будь осторожна! За ним охотятся многие девицы и даже вдовушки.

- А причём тут Сергей Шумской? - с напускным равнодушием поинтересовалась Маша.

- Ну, со мной-то ты не лукавь, сестрица! - засмеялась Настя. - У тебя всё на лице написано. Ты ведь влюблена в графа?

- А что, так заметно? - простодушно спросила Маша и почувствовала, как её щёки начали предательски розоветь.

- Не пугайся, только мне! - успокоила её сестра. - Я ведь тебя хорошо знаю.

- Точно? - недоверчиво переспросила Маша.

- Точно, точно! - не смогла сдержать улыбки Настя. - Какая же ты у меня смешная и… ещё маленькая!

- А вот и нет! - обиделась младшая сестра. - Я младше тебя всего-то на…

Она замолчала, потому что не знала их с Настей разницы в возрасте.

- Всего-то полтора года, а кажется, что гораздо больше! - подхватила Настя.

- И ничего не кажется, - проворчала Маша.

- Ладно уж, малышка, пошли! - миролюбиво потянула её за рукав старшая сестра.

Незаметно пролетели занятия, потом обед и, наконец, наступил вечер. Тщательно одетые и причёсанные барышни под строгим присмотром своей величественной бабушки уселись в карету и отправились в имение к Ильиным. Оказалось, что те живут совсем рядом. Достаточно было проехать по мосту через озеро, а затем преодолеть несколько вёрст лесом. Маша и глазом не успела моргнуть, как карета остановилась у старинного двухэтажного особняка с колоннами. А она-то приготовилась к целому путешествию! «Я и забыла, что здесь совсем другие расстояния и скорости! - разочарованно подумала девушка. - Интересно, а как бы они отреагировали, если бы я предложила их подвезти не на лошадях, а на какой-нибудь иномарке?» Маша представила, какой бы поднялся переполох при появлении легковой машины. Она даже хихикнула при этой мысли. Бедные люди! Живут себе и не знают, сколько всего нового появится спустя каких-нибудь семьдесят-восемьдесят лет! И никогда не узнают. К сожалению. Потому что вряд ли кто-нибудь из них доживёт до того времени. Маша вздохнула. И удивилась, когда до неё донёсся насмешливый голос княгини:

- А моя младшая внучка желает остаться?

Маша спохватилась и увидела, что бабушка и Настя уже направились в сторону спешащих им навстречу хозяев, а она сама продолжает сидеть в карете. Маша поспешно выпорхнула вслед за ними и сразу же столкнулась с Сергеем Шумским.

- Добрый вечер, Мария Алексеевна! Очень рад вас видеть, - проговорил он с галантным поклоном и хотел было поцеловать ей руку.

Но Маша, не привыкшая к подобным проявлениям вежливости, предусмотрительно спрятала обе руки за спину. Заметив это, граф Шумской усмехнулся.

- Добрый вечер, граф, я тоже рада вас видеть, - скороговоркой выпалила она и прошмыгнула вслед за княгиней и Настей.

В глазах Сергея Шумского вспыхнули весёлые искорки.

- Не надо меня бояться, я вас не съем, - шепнул он ей и направился поприветствовать её бабушку и сестру, которые уже беседовали с хозяевами имения.

Щёки Маши предательски вспыхнули. «Веду себя, как школьница-малолетка», - с досадой подумала она, стараясь принять независимый вид. Тем временем граф поцеловал руку у княгини и Насти, обменялся с ними любезностями и куда-то исчез. Маша оглянулась, словно хотела вернуть назад несколько мгновений и переиграть эту нелепую встречу с графом. Но, к сожалению, в жизни такое невозможно, и, кроме того, по этикету ей полагалось проследовать в дом, а не поджидать графа на лестнице. Маша вздохнула, ещё раз отругав себя за детскую трусость, и поспешила за своими родственниками.

Глава 12

Постепенно просторный зал заполнился гостями. Кроме хозяев имения и Анны Петровны с Сергеем Шумским, Маша, естественно, никого здесь не знала. Она одинаково вежливо кивала всем и старалась запомнить тех, кого представляла ей Настя. Но скоро поняла, что это бесполезное занятие. Всё равно имена, титулы и лица гостей смешались в одну сплошную кашу. Ещё, не дай бог, перепутаешь кого-нибудь! Тогда уж точно позора не оберёшься. Оставалось набрать в рот воды и лишь глупо улыбаться, что она и сделала. Даже мышцы лица заболели от этой неестественной гримасы. Гости делали вид, что оживлённо беседуют друг с другом, хотя время от времени бросали взгляд на входную дверь, как будто ожидали кого-то. Наконец, по залу пронёсся сдержанный шёпот «Светланов приехал!», «сам Светланов пожаловал!», и все головы повернулись в одну сторону.

- А-а-а, любезнейший Дмитрий Иванович! Добро пожаловать! Очень рады вас видеть! - князь Ильин с супругой поспешили навстречу вновь прибывшему гостю.

«Сам Светланов» оказался маленьким кругленьким господином с глубоко посаженными глазами-буравчиками и голосом, неожиданно звучным для его невысокого роста.

- Рад приветствовать вас, господа! - произнёс он в наступившей тишине, и бархатные нотки его необычного завораживающего голоса были слышны в самых отдалённых уголках зала.

Раздались радостные возгласы и аплодисменты. Светланов, привыкший к обожанию собственной персоны, галантно раскланялся и прошёл вслед за хозяевами на почётное место. Разговоры вспыхнули с новой силой. Лакеи в белых перчатках непрерывно разносили шампанское и закуски, в глубине зала заиграл рояль и туда сразу же устремились некоторые из гостей.

Насколько могла судить Маша, присутствующие разделились на группы по интересам. Одни беседовали о поэзии, другие о музыке, третьи спорили о достоинствах и недостатках какого-то новомодного художника. Но ни имена, ни названия ей, конечно, ни о чём не говорили. Состав групп постоянно обновлялся, так как то и дело кто-то из гостей отделялся и переходил к следующей группе. Из чего Маша сделала вывод, что интерес гостей к той или иной теме - это лишь предлог для того, чтобы пообщаться с остальными, ну и, разумеется, блеснуть остроумием и оригинальностью суждений. Дамы, помимо того, с