- А у вас, оказывается, отменный слух, княжна Лили! - насмешливо проговорила Маша, всем своим видом демонстрируя, что «остроносая» суётся не в свои дела.

Княжна Лили вспыхнула, бросила на неё уничтожающий взгляд и гордо прошествовала мимо.

- Боюсь, теперь у вас стало одним врагом больше, - едва сдерживая смех, быстро шепнул ей граф.

При этом он с восхищением смотрел на Машу, которая сумела одним ударом осадить соперницу. Девушка ответила ему обворожительной улыбкой.

За обедом, как обычно, завязалась непринуждённая беседа. Маша уже привыкла, что эти люди, с которыми по какой-то роковой случайности её свела судьба, обладают удивительной способностью поддерживать беседу буквально на пустом месте. Например, тема погоды. Ну, о чём тут можно говорить битых четверть часа? «Идёт дождь». «Жаль, что целый день пришлось просидеть дома!» И всё! Какие тут реплики можно ещё придумать? Так нет же! Они умудряются так обыграть данную тему, что все присутствующие всерьёз участвуют в её обсуждении и вроде бы как проявляют неподдельный интерес. Но с некоторых пор Маше стало казаться, что искренняя заинтересованность этих людей - не более чем искусная игра, которой они обучаются прямо с пелёнок. Самой же Маше, натуре конкретной и прямолинейной, воспитанной в режиме иных скоростей, все эти переливания из пустого в порожнее казались совершенно бесполезными.

Глава 10

- А каково ваше мнение, княжна Мари? - вдруг прозвучал вопрос.

Маша даже не сразу поняла, что он адресован именно ей. Она подняла голову и сразу же столкнулась с насмешливым взглядом княжны Лили.

- О чём? - Маша резко выпрямилась на своём месте.

- Я говорила о том, что сегодня намного холоднее, чем вчера, - княжна Лили презрительно скривила губы, всем своим видом демонстрируя, что ей стоит больших усилий общаться с такой странной особой.

- Но это же очевидно, - простодушно парировала Маша. - Так нужно ли это обсуждать?

Княжна Лили вспыхнула и закусила губу.

- Вы хотите сказать, княжна Мари, что данная тема недостойна вашего внимания? - почти прошипела она.

- Я думаю, что эта тема никому не интересна, - как на духу, призналась Маша. - Обычно люди за неё прячутся, как за ширму, когда им нечего сказать.

Она услышала, что при этих словах граф Сергей Александрович шумно выдохнул. Взглянув на него украдкой, Маша увидела, что он едва сдерживает смех. Княжна Лили покраснела, как помидор. Анна Петровна демонстративно поджала губы. А Аркадий Степанович и пожилая княгиня добросовестно прятали улыбки за бесстрастным выражением своих лиц.

- Господа, как быстро летит время! - княгиня благоразумно решила направить разговор в другое русло. - Скоро лету конец, и всем нам придётся покинуть наши гостеприимные имения и вернуться в город.

- Но это означает новые театральные премьеры, балы, музыкальные вечера! - с воодушевлением подхватила Настя.

- Да, кстати, господа! О музыкальных вечерах! - оживился Аркадий Степанович. - В ближайшую среду милости просим всех к нам в имение на музыкальный вечер! Так сказать, не дожидаясь переезда в столицу.

- Будем искренне рады! С большим удовольствием! - на разные лады поблагодарили присутствующие.

И только княжна Лили, прямая, как жердь, застыла на месте. Казалось, она замолчала навеки. Девица крепко сжала свои и без того тонкие губы, от чего её внушительный нос стал казаться ещё длиннее.

- А вы, дитя, нам что-нибудь исполните? - обращаясь к ней, мягко проговорила княгиня.

- Непременно, - процедило сквозь зубы «дитя».

- О, в эту среду нас почтит своим присутствием сам господин Светланов! - радостно сообщил присутствующим Аркадий Степанович. - Он отдыхает здесь неподалёку и любезно согласился порадовать нас своим талантом.

Со всех сторон послышались восторженные возгласы.

- А кто это? - тихо спросила Маша у Насти.

Но этот вопрос также достиг ушей вездесущей княжны Лили.

- Как, вы не знаете всемирно известного тенора? - с торжествующим видом громко спросила она, явно рассчитывая взять реванш. - Это весьма и весьма странно!

«Эх, дать бы тебе коленом!» - разозлилась про себя Маша, а вслух произнесла:

- Ну кто же не знает такую знаменитость! - Она с сожалением посмотрела на рвущуюся в бой юную гарпию. - Вы ослышались, княжна Лили. А мне поначалу показалось, что у вас очень тонкий слух. Но, видимо, я переоценила ваши возможности.

- Но я точно слышала, как вы спросили у княжны Анастасии «Кто это?» - заупрямилась эта не очень умная девушка, в очередной раз заливаясь краской, словно спелый помидор.

- Вероятно, вы ошиблись, - мягко вступила в разговор Настя. - Нас с княжной Мари занимал совсем иной предмет.

- Будет тебе, дочка, - миролюбиво произнёс Аркадий Степанович. - Лучше сыграй нам что-нибудь после обеда. Ну, хоть эту свою последнюю вещь…

- Не сегодня, папа, - деревянным голосом отчеканила «остроносая».

- А я знаю, чем нынче жаждет заняться наша молодёжь! - с лукавой улыбкой проговорила княгиня. - Шахматы! Вот что, похоже, занимает их умы с лёгкой подачи моей младшей внучки!

- О да, княгиня! - благодарно вскинул на неё глаза граф Шумской. - Признаться, мне не терпится сразиться с княжной Мари!

- А мы понаблюдаем за их поединком! - захлопала в ладоши Настя.

- Барышня - и шахматы! - губы княжны Лили опять презрительно изогнулись.

- А что вас смущает? - с вызовом произнесла Маша. - Не всё же барышням распевать слезливые романсы!

Княжна Лили лишь возмущённо фыркнула.

- Впрочем, можете оставаться при своём мнении, - махнула рукой Маша.

- Вот за это - спасибо! - с сарказмом произнесла княжна Лили.

Но всё же любопытство взяло верх, и, когда обед подошёл к концу, она отправилась вслед за молодёжью в гостиную понаблюдать за «вопиющим провалом этой интриганки». Каково же было её изумление, когда девчонка в первой же партии разделала под орех блистательного графа Шумского, а тот ничуть не огорчился и только довольно потирал руки! Глаза княжны Лили сначала до неприличия округлились, а затем превратились в две узкие щёлочки, а изумление сменилось глухой ненавистью к маленькой интеллектуалке, перевернувшей с ног на голову все устоявшиеся представления о благовоспитанной барышне. «Ну я тебе устрою! - мысленно пообещала княжна Лили Маше. - Не видать тебе графа