осанка, как изменилось выражение глаз, сделались более плавными движения, а в характере появилось больше сдержанности. И это её приятно удивило. Она ещё ухитрялась каждый день бегать на конюшню, и никакая усталость не могла бы заставить её отказаться от уроков верховой езды. Что уж скрывать, Маша мечтала в один прекрасный день поразить до глубины души известного ей прекрасного принца и, может быть, даже отправиться вместе с ним на прогулку верхом на великолепных лошадях!

Она сидела и представляла, как рядом со своим кумиром будет скакать по бескрайним просторам, как, наконец, они окажутся на берегу чудесного озера, а потом… Щёки Маши раскраснелись, глаза заблестели. Нет, это уж слишком! Мечтать о том, кого в принципе уже нет! И как будто в унисон её мыслям, дверь отворилась и запыхавшаяся Матрёна сообщила, что «в гости пожаловали графиня Анна Петровна Шумская и граф Сергей Александрович Шумской». Вот так номер! Гости с того света! «Вообще-то, они на своём месте, - подумала Маша. - Это я тут непонятно как очутилась. Ещё вопрос, кто из нас с какого света!»

- Княгиня велела вам, Мария Алексеевна, переодеться и спуститься вниз, - поспешила передать приказ Матрёна.

- Сию минуточку! - встрепенулась Маша и бросилась умываться и одеваться.

Ещё недавно необходимость этих процедур вызвала бы у неё одну лишь досаду. Теперь же ей самой вдруг захотелось выглядеть как можно лучше. Она принялась тщательно расчёсывать волосы и придирчиво выбирать подходящий наряд.

- Наденьте вот это платье, - наконец, не выдержала горничная.

Она терпеливо приносила из гардеробной наряд за нарядом, а Маша неизменно находила в каждом из них какой-нибудь изъян. То он слишком мрачный, то недостаточно женственный, то цвет не тот.

- Это подойдёт вам лучше всего, - повторила горничная.

Она держала на вытянутых руках изысканное платье нежнейшего голубого цвета, украшенное тонким кружевом.

- Вы будете выглядеть в нём просто великолепно! - убеждённо проговорила горничная.

- Я сама решу! - капризно топнула ногой девушка.

Горничная замолчала и испуганно отступила.

Маша себя не узнавала. Никогда прежде она не уделяла выбору одежды столько времени. А уж чтобы волноваться из-за своего внешнего вида - так это всегда было за гранью её понимания. Сейчас же она вела себя, как заправская модница, желавшая во что бы то ни стало поразить воображение избранника. Маша несколько раз глубоко вдохнула, приказав себе успокоиться.

- Да, пожалуй, это то, что нужно, - ровным голосом произнесла она и взяла из рук приунывшей горничной голубое чудо.

Наконец, когда все приготовления были закончены, Маша придирчиво осмотрела себя в зеркало. И не могла не отметить, что заметно изменилась в лучшую сторону. Она увидела почти взрослую девушку, с высоким чистым лбом и выразительными синими глазами. Её каштановые локоны были уложены в красивую причёску, а изящное платье выгодно подчёркивало тонкую талию. Вдруг Маша испуганно охнула. Но, взглянув на свои руки, облегчённо вздохнула. Чёрный лак окончательно стёрся с ногтей, и теперь она могла не беспокоиться, что кто-то обратит внимание на их весьма странный цвет. Безупречный внешний вид придал ей уверенности в себе, хотя сердце гулко стучало. Сделав над собой усилие, она уверенно шагнула навстречу судьбе.

В гостиной, вопреки её ожиданию, восседала лишь Анна Петровна, о чём-то оживлённо беседовавшая с бабушкой, да некий пожилой господин тихо переговаривался с девицей-брюнеткой, довольно жеманной на вид. При появлении Маши пожилой господин встал. Маша в нерешительности остановилась и, как того требовали правила приличия, сделала книксен. Княгиня тут же пришла ей на помощь.

- А вот и моя младшая внучка! - проговорила она. - Вы, Аркадий Степанович, вероятно, запомнили Машу совсем маленькой девочкой, а теперь, как видите, она уже взрослая барышня.

- Рад встрече, дитя! - ласково произнёс пожилой господин. - Вы - настоящая красавица!

- Благодарю вас, - заученно проговорила Маша, ещё раз делая книксен.

- Маша, это князь Аркадий Степанович Ильин, - продолжила бабушка процедуру знакомства. - А это княжна Лили, его дочь.

Девушки обменялись книксенами. При этом брюнетка одарила Машу откровенно оценивающим взглядом, в котором блеснул недоброжелательный огонёк. Княжна Лили Маше тоже не понравилась. Было в ней что-то от остроносой птицы, которой до всего есть дело.

- Добрый вечер, милая княжна! - раздалось откуда-то сбоку.

Услышав знакомый голос, Маша вздрогнула и обернулась.

- Простите, я напугал вас! - граф Сергей Шумской стоял совсем близко и пристально смотрел на Машу.

- Здравствуйте, граф! - с трудом произнесла Маша.

Язык почему-то отказывался ей повиноваться.

- Ах, Сергей Александрович! - вдруг оживилась «остроносая». - Куда это вы исчезли?

- Пользуясь случаем, я прошёлся по парку. Он просто великолепен, - проговорил граф, не отводя взгляда от Маши, а его глаза как будто говорили «я искал тебя повсюду».

Внезапно Маша покраснела до корней волос.

- Ваши садовники - просто чародеи, - с любезной улыбкой обратился Сергей Шумской к пожилой княгине, тотчас же заметив смущение Маши. - Я нигде не видел таких роскошных клумб и столь искусно подстриженных деревьев. Это просто произведения искусства!

- Благодарю вас, граф, - княгиня была явно польщена. - Этому парку много лет, и он всегда был предметом гордости нашей семьи

- У нас тоже очень красивый парк, правда, папа? - вновь поспешила вступить в беседу княжна Лили. - Вы, граф, могли бы на него полюбоваться…

- Право, граф, - поддержал дочь Аркадий Степанович, - приезжайте к нам в гости! Запросто, безо всяких церемоний…

- Буду искренне рад, - с вежливым поклоном сухо поблагодарил Сергей Шумской.

- Мы по средам устраиваем замечательные музыкальные вечера… - продолжала щебетать княжна Лили, как будто не замечая досады, отразившейся на лице графа.

В эту минуту в гостиную впорхнула Настя.

- А вот и княжна Анастасия! - объявила княгиня. - Ты что-то задержалась, мой друг, - слегка ворчливо добавила она.

Настя виновато улыбнулась и сделала книксен.

- Ну что же, господа! - провозгласила княгиня. - Прошу всех к столу!

- Я надеюсь, что сегодня буду иметь счастье сыграть с вами партию в шахматы, - улучив момент и обращаясь к Маше, тихо проговорил граф Шумской.

Но находившаяся неподалёку княжна Лили навострила ушки и расслышала его реплику.

- Вы, княжна, играете в шахматы? Но ведь это мужская игра! - с нарочитым ужасом в голосе громко произнесла она.

При этом её глаза неестественно округлились, и она действительно стала похожа на любопытную остроносую