Но Маша уже вышла на середину танцевального класса.

- Давайте работать! - потребовала она.

- Так-то лучше! - пряча улыбку, шепнула самой себе Настя.

- Княжна Анастасия Алексеевна, княжна Мария Алексеевна! Повторим все вместе последние па! - провозгласила мадам Жерве и сделала знак аккомпаниатору за роялем. - И… раз, и… два, и… три!

Настя, привычная к подобным нагрузкам, закружилась легко и грациозно. Маша, стиснув зубы, старалась от неё не отставать и пристально следила за мадам Жерве. Её лицо покрылось потом, руки и ноги заломило от постоянного напряжения. К концу занятия у неё даже стало что-то получаться.

- Это лучше! - одобрительно изрекла мадам Жерве, постукивая веером. - Но это не есть… хорошо!

- И на том спасибо! - буркнула в сторону Маша, вытирая лицо полотенцем.

- Ты - молодец! - подлетела к ней запыхавшаяся Настя.

- А наша мадам недовольна! - с усмешкой сказала Маша.

- Ошибаешься! Она же видит, как ты стараешься. Побежали переодеваться к обеду!

Глава 7

И, попрощавшись с мадам Жерве, девушки упорхнули из класса. Вскоре опять последовала обязательная подготовка к обеду, а именно: тщательное умывание, переодевание и причёсывание. Маша стоически перенесла эти манипуляции, лишь удивившись, что на неё в который раз надели новое платье.

«Сколько же их всего? - подумала она. - Здесь что, нельзя появляться в одном и том же наряде? Как глупо! Сколько усилий, времени и средств тратится впустую!» Она всегда была равнодушна к нарядам, предпочитая удобные джинсы и футболки. А мама, в общем-то, была рада, что дочь - не модница, так как с деньгами у них стало слишком напряжённо.

И вот теперь Маша недоуменно смотрела на всё это вещевое изобилие, не понимая, какой в этом смысл. С каким удовольствием она сейчас влезла бы в свои старенькие джинсы! А бедная сестрица и вовсе не знает, насколько удобно ходить в брюках! «Всё-таки в каждой эпохе есть свои недостатки», - решила Маша. Но раз уж она сюда попала, то надо извлечь максимум пользы из своего пребывания здесь! И Сергей Шумской…

Нет, это просто невозможно! Дался ей этот Шумской! Чуть что - и он стоит у неё перед глазами. Но всё-таки! Ей очень хотелось доказать ему, что она, Маша - не диковинный зверёк и вполне достойна его внимания и дружбы. Но понимала, что для этого придётся немало потрудиться. Хотя в одном ей уже удалось сразить его наповал. Маша с удовольствием вспоминала мельчайшие подробности их первого шахматного поединка и то восхищение, с которым он смотрел на неё в конце встречи. Ради одного этого стоило постараться! Но и ради себя тоже. Решительно тряхнув головой, она отправилась на обед.

После обеда Маше по причине её недавней болезни было разрешено отдохнуть, а Насте предстоял ещё урок музыки.

- Вот окрепнешь немного и тоже присоединишься к сестре, - «успокоила» её княгиня. - А пока набирайся сил.

Маша не поняла, что под этим подразумевалось, и рассудила по-своему. Она незаметно улизнула и отправилась обозревать окрестности. Парк, в котором они гуляли утром, оказался огромным по территории и очень ухоженным. Повсюду чувствовалась рука опытного садовника. Хотя, наверняка, садовников было много. Один человек просто не смог бы справиться с таким объёмом работы.

Аллеи украшали античные статуи, беседки утопали в цветущих растениях, надёжно скрывавших посетителей от посторонних глаз, дорожки, даже самые отдалённые, были посыпаны мелкой щебёнкой, а кустарники тщательным образом подстрижены.

Вскоре стало ясно, что весь парк обойти сразу невозможно. Маша почувствовала усталость и повернула в сторону дома. Но тут обнаружила, что не помнит, куда надо идти. Она побрела наугад.

Через некоторое время аллеи и ухоженные дорожки почему-то закончились, сильно запахло конюшней, и появились хозяйственные постройки. Попадавшиеся ей на пути крестьяне испуганно кланялись и провожали её удивлёнными взглядами. Всё отчётливее раздавалось ржание лошадей, какие-то команды и выкрики, и Маша поняла, что ноги сами вынесли её к конюшне.

«А Сергей Шумской говорил, что любит лошадей…» - сразу вспомнила она. Стоп! Хватит соизмерять каждый свой шаг с пристрастиями этого нафталинового юноши! Она, Маша Привалова - сама по себе, а он, Сергей Шумской - сам по себе.

С этой мыслью девушка благополучно вышла на открытое пространство, действительно, оказавшееся загоном для лошадей возле конюшни. Солнце слепило ей глаза, но она смогла разглядеть очертания наездника, свободно гарцевавшего на изумительной красоты лошади какой-то неправдоподобно серебристой масти.

«Прямо как прекрасный принц на серебристом «бентли»!» - усмехнулась Маша. Наездник ускакал в сторону, солнце перестало слепить глаза, и она увидела, что это никакой не принц, а уже знакомый ей Андрейка объезжает серую в яблоках лошадь. Но лошадка и впрямь оказалась красавицей, чётко выполнявшей все команды седока. Маша невольно ею залюбовалась, приложив к глазам руку козырьком. Андрейка, заметив хозяйку, повернул в её сторону.

- Здравствуйте, барышня! - пробасил он, торопливо соскочив с лошади и кланяясь в пояс.

- Здравствуй… те! - приветливо ответила Маша.

Андрейка несколько опешил оттого, что княжна обратилась к нему во множественном числе. Он даже на всякий случай оглянулся по сторонам. Это был симпатичный высокий парень лет восемнадцати, крепкий, русоволосый, с глубоко посаженными голубыми глазами. Он был старше Маши и казался ей довольно взрослым, поэтому она никак не могла сказать ему «ты». Андрейка стоял рядом, не смея заговорить первым. Он явно ждал от неё каких-то слов или указаний.

- Объезжаете лошадь? - быстро проговорила Маша, лишь бы что-то сказать.

- Объезжаем, - снова поклонился ей Андрейка.

Он никак не мог опомниться от этого «вы», с которым обращалась к нему знатная особа, и поэтому выглядел немного растерянным.

- Ну и как? - деловито осведомилась Маша. - Всё нормально?

- Не извольте беспокоиться, Мария Алексеевна! Зорька - лошадь смирная, не то, что Гнедой, - он с опаской покосился на девушку. - Небось, напужал вас… Извиняйте великодушно!

- Да что уж там… - снисходительно проговорила Маша. - Ведь всё обошлось! Но Настя… то есть Анастасия Алексеевна очень испугалась.

- Извиняйте великодушно… - вновь пробормотал парень.

Он переминался с ноги на ногу и явно хотел ещё что-то сказать, но никак не решался.

- Вы хотите что-то спросить? - пришла ему на помощь Маша.

- Мария Алексеевна… - нерешительно начал он. - Вы уж того…

- Чего - «того»? - в тон