- А вот и наша молодёжь! - обрадовано воскликнула княгиня.

Ей ужасно надоели пустые разговоры с Анной Петровной, излюбленным занятием которой было коллекционирование всевозможных сплетен, подчас откровенно нелепых.

- Ну, как ваши успехи? - поинтересовалась княгиня. - Граф, удалось ли моей внучке вас удивить?

- О да, ваше сиятельство! - воскликнул Сергей Шумской. - Я удивлён сверх всякой меры! Княжна Мария Алексеевна не просто играет в шахматы, что само по себе необычно для барышни, но делает это просто великолепно. Мария Алексеевна трижды обыграла меня, и я просил бы ваше сиятельство позволить мне вновь встретиться с княжной, чтобы взять реванш. Если, конечно, княжна Мария не возражает.

- Граф, граф, лукавый вы молодой человек! - усмехнулась княгиня. - Знаете же, что вам не будет отказа!

- Благодарю вас, ваше сиятельство! Вы спасли мою честь! А заодно и жизнь!

Все рассмеялись легко и непринуждённо. «А он забавный, этот ископаемый кавалер!» - подумала Маша.

- Почему это не будет отказа? - вдруг произнесла она, в очередной раз демонстрируя свою строптивость. - А, может быть, я возражаю?

Было видно, как Сергей Шумской напрягся, явно расстроенный её словами.

- Ну вот, граф! - неожиданно развеселилась княгиня. - Не всё в жизни бывает так гладко!

Анна Петровна, будучи женщиной небольшого ума, обиженно поджала губы.

«Что это со мной? - подумала Маша. - Я уже флиртую с парнем! Небывалый случай!» Она и сама не могла бы объяснить, зачем затеяла эту игру, но ей было очень приятно видеть, как граф Шумской сник после её отказа.

- Я пошутила, граф! - милостиво изрекла Маша как заправская светская кокетка. - И, конечно, буду рада сыграть с вами.

Лицо графа озарила счастливая улыбка.

«Откуда у меня такие замашки? - поразилась Маша себе самой. - Наверное, это заговорили мои гены. Я же, как ни крути, княжна, вот и проснулся голос предков!»

Чаепитие прошло весело. Сергей Шумской много шутил, развлекая дам. Он демонстрировал прекрасное чувство юмора, глубокие познания в разных областях, безупречное воспитание. К концу чаепития Маша смотрела на него с восхищением и думала, что ей до него так же далеко, как до звезды. И в прямом, и в переносном смысле. Поэтому была очень удивлена, когда, уже собираясь с матушкой домой, он улучил момент и тихо спросил её:

- Мария Алексеевна, так я могу надеяться на нашу новую встречу?

И слегка сжал её руку. Маша тихо ойкнула, опять вспомнив о своём пресловутом маникюре, но Сергей Шумской не обратил на это внимания. Он смотрел ей в глаза и ждал ответа. Маша от нахлынувших на неё новых ощущений не могла произнести ни слова. Она лишь утвердительно кивнула и, мягко высвободив руку, отступила на шаг.

Вскоре гости уехали, а сёстры ещё долго шептались в комнате Насти, куда Маша пробралась тайком через некоторое время после того, как бабушка пожелала ей спокойной ночи и задула свечи в её комнате. В уютном тёплом халате, без своей величественной причёски она показалась Маше простой и домашней. И совсем нестрогой. И очень даже доброй, любящей бабушкой. Её бабушкой. Вернее, пра-пра… бабушкой. Ну, не важно! Подумать только, эта властная женщина, княгиня - её родственница! Это никак не укладывалось в Машиной голове.

- Тебе сегодня пришлось нелегко, моя девочка, - сказала она, поцеловав Машу в лоб. - Но ты справилась!

- А как же… - удивилась Маша, вспомнив о своём нелепом поведении за столом.

- Пустяки! - княгиня сразу поняла её мысль. - Умение соблюдать правила хорошего тона - дело наживное. И ты скоро всё вспомнишь. Главное, что у тебя есть душа. Да и характер тоже! Весь в меня! - с гордостью добавила она.

Этих слов Маша никак не ожидала от своей далёкой и знатной бабушки. Она думала, что её станут отчитывать за плохое поведение, за неподобающую речь и ещё бог знает за что. А тут такая похвала! Ей ужасно захотелось доказать бабушке, что она, Маша, достойна её доверия, и что та в ней не ошиблась.

- Успокойся, дитя, - сказала княгиня, как будто прочитав её мысли. - Всё будет хорошо. А теперь ложись спать.

И она величественно покинула комнату. Маша, нащупав на груди медальон, некоторое время держала его в руке. Ещё несколько часов назад она, оказавшись в одиночестве, безо всяких раздумий стала бы предпринимать новые попытки его расстегнуть, чтобы, наконец, очутиться дома. Но теперь ей вдруг захотелось убедить и свою прапрабабушку, и сестру, и… графа Шумского, что она, Маша, достойна своих предков.

При воспоминании о Сергее Шумском и о том, как он смотрел на неё, у девушки загорелись щёки. Сергей! Какое красивое имя! И неважно, что её приятеля из соседнего двора тоже так звали. Здесь было совсем другое. А что именно, Маша желала бы понять. Но для этого ей надо было на некоторое время задержаться в девятнадцатом веке. Спрятав медальон, она тайком пробралась к Насте.

- Запрыгивай скорее ко мне! - обрадовалась сестра.

Они укрылись одним одеялом и долго шептались.

- Ну, и как тебе граф Шумской? - с лукавой улыбкой спросила Настя. - По-моему, ты ему очень понравилась.

- Пустяки, - буркнула Маша, смущённо опустив глаза.

Но ей самой было очень приятно услышать подобное замечание.

- Машенька, не лукавь! - засмеялась Настя. - Он тебе тоже приглянулся.

- Ерунда, - опять буркнула Маша, поглубже зарывшись в одеяло.

- «Ерунда»! «Пустяки»! - передразнила её Настя. - Что у тебя за речь такая, дорогая сестрица?

- А что? - удивилась Маша.

- Ты извини меня, Машенька, но иногда ты говоришь… ну прямо, как наша кухарка Луша! - укоризненно прошептала Настя.

- А ты научи меня, как надо! - попросила Маша, ничуть не обидевшись на замечание сестры.

- Надо, например, сказать не «ерунда», а «это весьма сомнительно», - наставительно проговорила Настя. - Или же, например, не «пустяки», а «я так не думаю». Поняла?

«Да уж, - усмехнулась про себя Маша. - Хороша же я буду с такой заумной речью в нашем дворе! Подойдёт, например, ко мне Серёга или Лёха-Хмырь и скажет, что мы опаздываем в кино. А я вместо того, чтобы сказать «Не парься!» или «Забей на это!» скажу «Это весьма сомнительно».