- ???

- Вот видите, я же говорила, что она не в себе! - торжествующе произнесла «остроносая».

- Ещё одно слово, ты, сушёная мумия, и я за себя не ручаюсь! - крикнула Маша, окончательно потерявшая контроль над собой.

Её крики уже привлекли внимание гостей. Многие стали оборачиваться в их сторону.

- Насколько я понимаю, милая княжна… - вкрадчиво начал худосочный молодой человек из компании «остроносой», который всё время рассматривал Машу в лорнет, словно диковинного зверька, - вы окрестили нас этим нелестным словом, которое я, мужчина, просто не решаюсь повторить в приличном обществе, да ещё в присутствии дам…

- Это ты-то мужчина? - зло рассмеялась Маша. - Ты когда в последний раз смотрел на себя в зеркало? Ты и есть то самое слово!

Бледные щёки юнца моментально покрылись багровыми пятнами. Вокруг них уже образовалась приличная толпа.

- Прачка! Кухарка! Посудомойка! - прошипел он, по-гусиному вытянув шею. - Будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль!

- Я предоставлю вам такую возможность! - вдруг раздался рядом с ними властный голос.

Повернув голову, Маша встретилась с горящим взглядом графа Сергея Шумского. Черты его лица заострились, на скулах заходили желваки, он был бледен и страшен в своём гневе. Маша и представить себе не могла, что добродушный весельчак граф может быть таким. Она уже ругала себя за то, что не сдержалась и затеяла этот скандал. И не на шутку испугалась, понимая, что дело на глазах принимает серьёзный оборот.

- Вы, граф Земцов, только что позволили себе грубо оскорбить эту юную барышню, - отчеканил Сергей Шумской. - Я к вашим услугам! Выбор оружия за вами. Место и время можете обсудить с моими секундантами. Пойдёмте, княжна Мария, я провожу вас к вашим родным!

Сергей Шумской предложил Маше руку, и ей ничего не оставалось, как молча подчиниться. Она поняла лишь то, что из-за её глупости граф Шумской будет теперь рисковать жизнью. От этой мысли её начала бить крупная дрожь. Юный граф Земцов, похоже, уже тоже пожалел о своей выходке. Кровь отлила у него от лица, но он нашёл в себе силы кивнуть Сергею Шумскому.

Глава 13

Новый скандал разбередил толпу. Гости расступались, давая дорогу Маше и графу. Все с любопытством рассматривали «эту девицу Привалову» и её неожиданного защитника графа Шумского, который считался самым завидным женихом.

Зал сдержанно гудел, как улей, и многие, похоже, решали для себя вопрос, что же всё-таки нашёл красавец-граф в этой юной выскочке, которая к тому же была явно не в себе. Все лорнеты были обращены в их сторону, и Маша чувствовала себя, словно на Лобном месте. Граф, заметив смятение девушки, ободряюще ей улыбнулся, и её страх и стыд сразу куда-то улетучились. Гордо вскинув голову, она, под руку с самым блестящим кавалером, остановилась возле княгини и Насти.

- Вздорная девица! - донеслось до неё змеиное шипение какой-то пожилой дамы, по-видимому, матери одной из невест, охотившихся за Сергеем Шумским.

Но Маша неожиданно для себя вдруг развеселилась и презрительно фыркнула. Она не умела долго пребывать в унынии и всегда предпочитала активно действовать, а не томиться тревожным ожиданием.

- Вот, ваше сиятельство, возвращаю вам беглянку, - с лёгким поклоном произнёс граф Шумской, задорно сверкнув глазами в сторону Маши.

- Вы очень любезны, граф, - с достоинством произнесла эта величественная дама, и ни один мускул не дрогнул на её лице. - Ну, юные леди, полагаю, что на сегодня с нас довольно.

Она строго взглянула на девушек, и те по очереди сделали книксен. При этом Настя выглядела испуганной и бледной, а Маша - раззадоренной, румяной, словно молодая лошадка, готовая ринуться в бой. Граф Шумской с восхищением смотрел на неё, в который раз восторгаясь её боевым характером, столь нетипичным для барышень его круга.

- Попрощаемся с хозяевами этого гостеприимного дома и сразу же уезжаем, - изрекла бабушка, и внучки послушно двинулись за ней.

- Спасибо за прекрасный вечер, милые соседи! - любезно поблагодарила княгиня Привалова чету Ильиных. На их лицах застыла напряжённая улыбка, и они чувствовали себя явно не в своей тарелке. - Надеюсь, что этот маленький инцидент не очень вас огорчил.

- Ни в коей мере! - поспешил заверить её князь Ильин.

- А вы разве не останетесь на обед и танцы? - вежливо поинтересовалась княгиня Ильина, уже заранее зная ответ.

- Увы, нет, мой друг, - притворно вздохнув, произнесла княгиня Привалова. - Мне, старухе, уже давно пора на покой, да и юным барышням, пожалуй, довольно веселья.

- Очень жаль, - поддержала этот обмен любезностями княгиня Ильина.

- Спокойной ночи, господа! - приветливо улыбнулась княгиня Мария Алексеевна Привалова.

- Были рады встрече! - улыбнулись в ответ Ильины.

Действующие лица диалога раскланялись. Всё! Приличия были соблюдены, и можно было поскорее убираться восвояси.

- Позвольте проводить вас до кареты, - предложил граф Шумской.

- Ну что же, дружочек, проводи, - милостиво разрешила княгиня.

Уже у кареты, когда граф по очереди подавал дамам руку, Маше вдруг пришла в голову мысль, что она, возможно, видит его в последний раз. Ведь впереди дуэль! Кровь отхлынула от её лица, весь кураж куда-то пропал, а в душу заполз липкий страх. Что же она за непутёвая девица! Никак не повзрослеет! Из-за собственной глупости заставила человека рисковать жизнью. Сергей Шумской заметил её смятение и, словно прощаясь, сжал ей руку.

- Что же теперь будет? - успела она шепнуть ему.

- Не беспокойтесь, принцесса, всё будет хорошо! - тихо ответил он, приблизившись губами к самому её уху и обдавая горячим дыханием.

Сердце Маши резко ухнуло вниз, а щёки предательски вспыхнули. Хорошо, что было уже темно, и бабушка ничего не заметила.

- Ну, граф, прощайте! - княгиня повернулась к Сергею Шумскому и перекрестила его. - Я всегда знала, что вы - настоящий мужчина. Спасибо, что постояли за честь Машеньки!

Теперь уже не было необходимости «держать лицо», и пожилая женщина смотрела на него глазами, полными тревоги.

- Очень мне не хочется, сынок, чтобы пролилась чья-то кровь, - проговорила она, не скрывая волнения и по-матерински положив руку ему на плечо. - Всё это пустое и не стоит человеческой жизни. Постарайся уладить это дело мирно!

Сергей Шумской склонил голову.

- Не сомневайтесь, Мария Алексеевна, я