Но Маша лишь махнула рукой. Впереди между деревьями стала просматриваться поляна, а несколько поодаль - заброшенная мельница. У мельницы она заметила два экипажа, а на поляне, чуть в стороне - четверых мужчин. В центре же поляны друг напротив друга стояли два хорошо знакомых ей человека. В другое время она, пожалуй, полюбовалась бы живописной картиной старинного деревянного строения, сплошь заросшего дикими вьющимися растениями. Но сейчас всё её внимание было приковано к этим двум мужским фигурам, которые замерли друг напротив друга в характерных позах. Вот один из них, граф Земцов, медленно поднял пистолет и нацелил его в грудь соперника. Через несколько секунд раздастся выстрел, и всё будет кончено!

Не помня себя, Маша выскочила из укрытия и со всех ног бросилась к графу Шумскому. Подбежав к нему, она закрыла его своим телом. Это произошло очень быстро, рука графа Земцова от неожиданности дрогнула, и он опустил пистолет.

- Эй, парень, - растерянно проговорил граф Шумской, обращаясь к Маше. - Ты что делаешь?

Маша повернула голову. Картуз, который от стремительного бега уже едва держался на макушке, слетел с её головы, а небрежно заколотые каштановые волосы упали волной ей на плечи.

- Мария Алексеевна! Маша! - вскричал граф Шумской, не веря своим глазам.

Она посмотрела на него долгим взглядом, полным боли и отчаяния.

- Господа! - громко крикнула Маша, отчаянно жестикулируя. - Не надо никакой дуэли!

Растерянный граф Земцов направился в их сторону.

- Не надо никакой дуэли! - повторила Маша, когда он подошёл ближе. - Я прощаю вас! К тому же я и сама была не на высоте. Давайте всё забудем, как будто ничего не произошло!

Оба графа ошеломлённо уставились на неё.

- Я готов принести свои извинения! - ожил первым граф Земцов. - Ради бога, княжна, простите меня!

- Это невозможно! - вдруг подал голос граф Шумской. Вид у него был весьма решительный. - Вы оскорбили барышню, этому свидетели многие люди. Такой поступок можно искупить только кровью!

- Зачем? Ну зачем вам его кровь? - в сердцах вскричала Маша, обращаясь к графу Шумскому.- Лично мне она не нужна!

Тот посмотрел на неё в полном замешательстве.

- Вы, Мария Алексеевна, право, ставите меня в тупик… - наконец, проговорил он. - Только так может быть разрешена эта ситуация…

- А тебе не приходит в голову, безмозглый ты осёл, что я люблю тебя и не хочу, чтобы ты умирал! - вдруг исступлённо прокричала Маша. - Ну и отправляйся к праотцам, если ты такой смелый!

Граф Шумской замер, словно его пригвоздили к месту. Граф Земцов в смущении отвернулся. А Маша, не глядя на них, развернулась и пошла прочь, едва сдерживая слёзы.

Среди берёз её поджидал верный Андрейка. Маша вскочила на свою лошадь и что есть силы пришпорила её. Вскоре всадники мчались в сторону имения.

Они уже не могли видеть, как дуэлянты через какое-то время заняли исходные позиции. Но граф Земцов, который по правилам должен был стрелять первым, вдруг, страшно побледнев, перестал целиться в Сергея Шумского и, отвернувшись, выстрелил в воздух. Граф Земцов знал, что за этим должно последовать, и приготовился к смерти, так как его противник никогда не промахивался. Земцов, совершенно бледный, со лбом, покрытым испариной, мужественно распрямился под дулом нацеленного на него смертоносного оружия. Но граф Шумской, чуть помедлив и решив, что этот юнец уже получил сполна, резко отвёл правую руку в сторону и тоже выстрелил в воздух. Граф Земцов, с лицом неестественного землистого оттенка, пошатнулся и на негнущихся ногах пошёл в сторону своего экипажа.

Но ничего этого Маша не видела и, глотая слёзы, мчалась в сторону дома. Когда впереди мелькнуло озеро, она вдруг почувствовала страшную усталость.

- Андрейка, давай посидим немного на берегу! - попросила она парня. - А то я еле держусь в седле.

Тот кивнул, и они, сбавив скорость, направились к озеру. Андрейка быстро спешился и подбежал, чтобы помочь барышне. Маша с трудом слезла с лошади, опираясь на руку Андрейки.

- Барышня, вы, чай, занемогли? - забеспокоился парень. - Говорил я вам, не встревали бы вы в это дело…

- Ничего, ничего, - успокоила его Маша. - Просто я сильно перенервничала.

- Вот и я говорю, - подхватил Андрейка, - спали бы себе в пуховых перинах… А вы - под пулю! А ну как барин ихний вас с перепугу подстрелил бы?

- Не подстрелил же, - слабо возразила Маша.

Андрейка лишь сокрушённо покачал головой.

- Ты иди погуляй немного, развейся, - велела ему Маша. - А я чуть-чуть вздремну.

- Слушаюсь, барышня, - поклонился ей Андрейка. - Я тут буду недалече, пригляжу за лошадьми. Вы если что, кликните меня.

- Хорошо, ступай.

Маша прилегла на травку и мгновенно уснула. А когда вновь открыла глаза, солнце уже вовсю припекало. В первые секунды она не могла сообразить, где находится, и что произошло. Но затем воспоминания нахлынули на неё, и девушка резко села. «Состоялась ли дуэль, и жив ли граф Шумской?» - эта мысль впилась в её мозг, словно острая игла, и побуждала к новым действиям.

Она поднялась и уже хотела было позвать Андрейку, но тут её внимание привлекла группа крестьянских ребятишек, которые резвились в воде. С радостным визгом они взбирались друг другу на плечи и прыгали в воду, поднимая тучи брызг.

Никто из детей, возившихся у берега, не обратил внимания на одного парнишку, который мерил саженками безмятежную гладь озера и отплыл уже очень далеко, почти на середину озера. Вдруг парнишка остановился и начал беспорядочно махать руками, выпрыгивая из воды. Он барахтался всё отчаяннее и всякий раз на короткое время уходил под воду, но затем вновь выныривал и вновь погружался с головой. Занятые игрой ребятишки его не видели, а крики из-за большого расстояния не были слышны.

Недолго думая, Маша сбросила лишнюю одежду, оставшись в одной рубашке, и бросилась в воду. Несмотря на тёплое утро, вода в озере была довольно прохладной. Девушка, с детства занимавшаяся плаванием, уверенно плыла кролем, и дистанция между ней и тонущим мальчиком стремительно сокращалось. Парнишка, у которого, по-видимому, от холода свело ногу, совершенно выбился из сил. Ещё чуть-чуть, и он уже не смог бы в очередной раз вынырнуть на поверхность. «Только бы успеть, только бы успеть!» - билась в голове Маши единственная мысль, и она гребла изо всех сил. А