class="p1">Темный Эльф сорвался с места в карьер и понесся прямо на меня. Я успел хлестнуть пару питомцев кнутом, прежде чем дроу сократился расстояние. Шпага пробила Гримуар насквозь и вонзилась в плечо. Кольнула боль, которую быстро сняла Опека. Значит, питомцы тебя не интересуют? А зря.

Я отправил фамильяров в атаку, оставив рядом с собой только Шестирука. Обезьяна вряд ли бы смогла поспеть за Палачом, зато имела шансы обездвижить цель. Вот только меня ждал неприятный сюрприз. Даже под баффом Кнута никто из монстров толком поспеть за противником не мог. За исключением Катящейся Гусеницы. Фамильяр достаточно легко догонял Палача, вот только похвастаться сноровкой не мог. Поворачивать следом за целью не успевал.

Меня прошиб холодный пот, когда я осознал свое бедственное положение. Петы за Палачом не поспевали, в то время как он мало-помалу наносил повреждения. Мог отрубить конечность, пролетая мимо и легко нанести крит. У монстров ведь повреждения не заживали, как у адептов с нашей Опекой. Вряд ли бы что-либо серьезно изменилось, если бы я набрал дальнобойных петов вместо монстров, атакующих вблизи. Разве что Ядовитая Змея иногда попадала на врага кислотными брызгами, да разок Огненной Змее удалось снять часть Здоровья при атаке вблизи. Но и сама она растеряла часть очков жизней.

Ваш питомец Катящаяся Гусеница погиб!

Иль’Хансуль избавился от скоростного пета в первую очередь. Я быстро понял, что гонять петов за Палачом — гиблая затея. Мысленной командой я созвал всех монстров вокруг себя, выстроив в особый боевой порядок. Впереди Стойкая Гусеница в качестве танка, по бокам Ядовитая и Огненная Змея, я с Шестируком в центре. Огненная Змея попадала редко, но создавала хоть какую-то видимость бурной деятельности. Теперь Палачу придется проявлять инициативу и сближаться. Меня устроит и остановка боя по истечению времени. С Палачом сражаться на небольшом ринге будет намного удобнее. Иль’Хансуль также понял, что время работает против него, и усилил напор.

На огромной скорости Палач нарезал круги вокруг выставленного мной воинства. Я отошел к большому валуну, прикрыв тыл. Дроу стал оббегать камень и порой разворачивался за ним, выходя с неожиданной стороны. Я старательно орудовал Кнутом, пытаясь зацепить эльфа, но тот толком не приближался. Ко всему прочему Хансуль был явно осведомлен о Крепкой Хвате, так что умело уворачивался от плети. Эх, мог бы я призвать Титана или другого крупного ездового зверя, не убирая Кнут, все могло закончиться намного быстрее. Пару раз мне удалось задеть Палача, как и некоторым питомцам. Здоровье его неуклонно снижалось. Мои фамильяры тоже угасали, но не так быстро, как Хансуль. Регенерация выручала.

Дроу начал терять терпение и совершил грубую ошибку, позволив мне приблизиться. Свистнул кнут, Крепкий Хват активировался успешно, лодыжка Хансуля оплелась плетью. Дроу потерял равновесие и проехался по земле. Отреагировал он мгновенно. Еще не успев до конца упасть, рубанул по кнуту шпагой. Лишь с третьего раза у него получилось перерубить живое оружие. Но затем его наконец настиг Шестирук, приняв в свои крепкие объятья. Иль’Хансуль все равно каким-то образом наносил урон, изворачиваясь. Тем не менее, Палач растерял слишком много Здоровья. Ядовитая, Огненная Змеи, а также сам Призыватель нанесли слитный удары, обнулив противника.

— Первая победа за претендентом Икари Летов! Бой окончен! Смена!

Иль’Хансуль сплюнул на землю арены и поднялся:

— Просто повезло!

Спустя несколько минут мы с оппонентом и питомцами отрегенили Здоровье с Маной, и нас вызвали на следующий раунд. Я с самого начала придерживался последней тактики, стоя в окружении питомцев. Палач не имел навыков, бьющих по площади или издали. Все, что ему оставалось делать — это сходиться с выстроенными рядами монстров и снимать их Здоровье мало-помалу. И у дроу это стало получаться лучше! Он изучил моих фамильяров и научился уходить от атак. Сумел уничтожить сразу Огненную и Ядовитую Змею, добив остатки Здоровья за один проход.

Мне удалось подловить его с помощью Катящейся Гусеницы. Я направил монстра с другой стороны, так что Иль’Хансулю пришлось сблизиться с основной пачкой. В тот же самый момент и я сам сделал рывок вперед. Кнут сумел дотянуться до шеи и положить противника на лопатки. Подоспевший Шестирук схватил оппонента и сдавил в крепких тисках. Пока дроу выбирался из хватки, питомцы и я нанесли слитные удары, обнулив Здоровье.

— Победитель этапа — Призыватель Икари Летов!

— Ф-ух! — вытер я катящийся градом пот.

С трибун раздался почти монолитный гул одобрения. Хорошо, что Иль’Хансуль не дотягивал до Эль по умениям и характеристикам. С Палачом уровня ушастой у меня бы могло возникнуть больше проблем.

Глава 14

— Хорошая работа, — сдержанно похвалила Эль.

Мне показалось, что на лице дроу гуляет еле заметная удовлетворенная улыбка.

— Уже не ничтожный? — хмыкнул я.

— Есть куда стремиться, — заметила она неопределенно.

— Мастер, вы справились! — схватила за руку Тайхо. Фавниха, пускай и осторожничала вначале, но чем лучше к ней относились окружающие, тем больше она раскрепощалась. Оказалось, что Тайхо очень любит тактильные ощущения. Так и норовит потрогать близкого человека. Словно бы компенсируя все те годы жизни в ужасном теле. В принципе, мне нравились прикосновения фавнихи. — Ох, не знаю, смогу ли я победить следующего противника…

— Ты справишься, — сжал я ее ладошку крепко.

— Спасибо! Буду стараться!

— Ара-ара, вы бы сосредоточились на соревнованиях, а не на флирте, — заявила Астерия.

— Не переживай, с тобой я еще пофлиртую…

Мы с волнением наблюдали за последними боями четвертого этапа. Весск с Эль сумели пробиться. У Тайхо возникли сложности с Лучником, но ей удалось продержаться и перевести поединок на ринг, на котором она наконец смогла догнать противника и как следует отоварить булавой. Оглушила дважды.

— Молодчина! — похвалил я обрадованную Тайхо, потрепав по голове.

— Мастер, я отплачу за вашу доброту и завоюю темный артефакт! — заявила она уверенно.

— Только сначала тебе придется пройти через меня, — хмыкнула рядышком дроу.

Мы обратили внимание на турнирную сетку. Следующим этапом шел четвертьфинал. Хоть Роз и разнесли по разным веткам, рано или поздно мы должны были встретиться.

В итоге Тайхо предстоит сразиться с Эль, мне с Чемпионом-Друидом, а Весск проверит своим силы в бою с Чемпионом-Мародером. Антрес Кверонд проведет поединок с еще одним Палачом, сумевшим пробиться в финалы. Против любого другого класса у Тайхо имелись высокие шансы на победу, но бой со скоростной Палачкой, имеющей кучу даров и живое оружие, вряд ли пройдет легко.

— Будете сражаться всерьез? — поинтересовался я.

— Разумеется. Я еще уделаю тебя в финале, — ответила Эль.

— Ну, я бы уступила мастеру, но до финала тоже хочу добраться! — заявила Тайхо решительно, садясь рядом и хватая меня за руку.

— Разве мы не обсуждали, что тебе следует держать дистанцию? — приподняла бровь Эль.

— Боже-боже, но ведь в прикосновениях нет романтического подтекста. Это дружеский жест!

— Данный жест более интимен, чем поцелуй.

— Еще чего! Хватит портить мою девочку! — я не позволил Тайхо убрать свою ладонь. — Если хочешь прикоснуться — действуй. Не слушай эту мегеру ушастую, что и до старости останется в девках.

— Благодаря кое-кому подобная участь мне не грозит! — фыркнула дроу. — Ничтожный рабовладелец!

Обменявшись дежурными колкостями, мы продолжили смотреть за последними боями вечера. Кверонд, как и ожидалось, вышел победителем из поединка. Прошлогодний победитель турнира уступать не собирался.

Мы провели ночь на базе Роз. Корхесдраг затеял шумную пирушку в честь выхода всех 4 кандидатов от клана в финалы, так что пришлось его отчитать.

Последний день уходящего года ничем особым по погоде не отличался от предыдущих. Все то же прохладное утро, постепенно набирающее силу свечение лиан. День обещал выдаться теплым, как обычно на Дне. Наверное, была своя прелесть в стабильном климате без серьезных потрясений. Но я бы точно заскучал по родным просторам и смене сезонов. Благо хотя бы путешествия по различным ярусам создавали разнообразие. Из зимы в знойную пустыню, с морских островов в заснеженные горы. Не говоря уже про различных недругов, шастающих за нами по пятам. При таком ритме жизни скука адепту явно не грозит.

В новогоднем турнире, главным призом в котором являлась Перчатка Могущества, осталось всего три этапа. Количество участников резко снизилось, поэтому торопиться и разделять арену на две части больше не имеело смысла. Полуфинал и финал пройдут уже до трех побед, что может растянуться