Улицы наполнились гуляющими и отдыхающими людьми. Трибуны, как всегда, были забиты до отказа. Первый бой состоялся между Призывателем Кверондом и Плутом с парными саями. Противник долго поджидал подходящий момент под Вуалью и смог нанести удар в спину. Плут попытался развить успех, благо у Призывателя не было толковой защиты, но немного не успел. Питомцы его вынесли. А вот вторая попытка принесла ему успех: при ударе в голову и шею прошли критические удары. Плут успел снять все Здоровье Кверонду и на последних крохах хп ушел от монстров. По правилам турнира Призыватель сразу же покинул арену, предоставив питомцам право самим атаковать. Плут сражаться с фамильярами не стал, попросту убежав. Затем кинжальщик ушел в скрыт и просидел до определенного времени, которое отсчитывали судьи. Существовал определенный срок, за который питомцы отзывались автоматически после смерти носителя. Свести к ничьей не вышло. В решающем третьем бою Призыватель сменил жезл на короткий клинок. Плут попытался повторить свою тактику, однако не успел расправиться с Призывателем. Меч пронзил тушку кинжальщика, обнулив Здоровье.

— Победитель этапа — Призыватель Антрес Кверонд! Неужели никто не сможет остановить прошлогоднего победителя? Ставки высоки как никогда!

В следующем бою я не знал, за кого именно болеть. Эль сражалась с Тайхо. Фавниха стала намного лучше в фехтовании. Один раз помог навык щита Ослепление, в другой ей удалось оглушить противницу. Но все же скорость и опыт оказались решающими в бою. Эль атаковала дерзко и активно, не давая Рыцарю отрегенить Здоровье. Умело отвлекала внимание с помощью Теневого Двойника. То она отправляла вперед клона, то действовала сама, тем самым запутывая противницу. Один раз фавниха воспользовалась Покровом, благодаря чему восстановила часть очков жизней, но Эль все же удалось вынести Чемпионку. Что в какой-то степени удивительно. Тайхо ведь Чемпион. Ей не везло с Оглушением, правда. Но в целом девушка сражалась превосходно. Просто этого оказалось недостаточно для того, чтобы победить Ранессинтеру. Дроу все еще находилась на недосягаемом уровне. Второй поединок, Эль, правда, слила из-за частых Оглушений и Ослеплений, но в третьем взяла реванш и одержала тяжелую, кровью и потом вырванную победу. Вряд ли это Тайхо настолько плоха. Скорее, Эль демонстрировала исключительные боевые качества. Все-таки нерядовую дроу мне удалось приручить.

Третий поединок прошел между Чемпионом-Мародером и Весском. К сожалению, Некромант проиграл два поединка из трех. Сражение шло практически на равных, но Паралич и другие особенности Чемпиона сделали свое дела. Я не заметил, чтобы его особо ограничивали в возможностях. Шенц’заал сражался, используя все свои самые сильные стороны. Что мне показалось не совсем честным. Перед этим у нас состоялся короткий разговор с Весском, и я решил, что сохранение тайны важнее победы. Так что юанти не использовал все свои возможности вроде мгновенной телепортации в скелетов и не вызывал всех сразу. Хотя, под конец он начал восполнять питомцев, делая вид, что призывает заново. Но я знал время отката его навыка, так что быстро понял: Весск призывал новых петов, желая поквитаться с Мародером. В принципе, быстрый перепризыв можно было списать на какой-нибудь дар из алой бездны, но юанти все равно рисковал. Желание победить затмило голос разума. Тем не менее, Шенц’заал справился.

Имбой, правда, Чемпион-Мародер не был… Хотя, если так посмотреть, то лишь мой класс выделялся среди остальных. Интересно, кроется ли за этим какая-то тайна? Может, Эри-Летту не успела толком отшлифовать новую версию Чемпиона-Призывателя и протестировать?

Выходит, что после Чемпиона-Друида мне придется столкнуться с Чемпионом-Мародером. Снова.

— Значит, Шенц’заал будет следующим… — вздохнул я.

— Мастер, вы сожалеете о том, что отпустили его? — вопросила Тайхо слегка расстроенным голосом.

— Немного. Вот если проиграю ему, тогда действительно буду разочарован.

— Простите… Может, его следовало просто подержать в небытие и вернуть Красному клану после турнира. Тогда бы у нас было на одного сильного соперника меньше…

— Вот уж не думал, что в твоей голове может родиться такой коварный план, добродетельная ты наша. Разве ты не за честные соревнования?

— Конечно, я за честность и справедливость! — ответила фавниха серьезно. — Но мастера мучает головная боль! Да и мы ведь спасли его от наваждения крови. Думаю, отказ от турнира — справедливая плата за нашу помощь!

— Задним умом все мы крепки… — поморщился я от стрельнувшей мигрени. — Ничего, справимся своими силами. А такой прекрасный вид я точно не забуду!

— Боже, я ведь про другое! — смутилась Тайхо. — Простите, что не смогла пробиться в финал…

— Да и я ссплоховал… — вздохнул Весск.

— Роз рано списывать со счетов. В конце концов, главное, чтобы хотя бы один из нас взял первое место.

Вскоре настал и мой черед.

— Последний бой пятого этапа! Два Чемпиона схлестнутся за право пройти дальше! Чемпион-Призыватель Икари Летов и Чемпион-Друид Штрасс’бхоссе. Все успели сделать свои ставки? Минута до начала поединка!

Мы с оппонентом встали друг напротив друг друга. Поскольку теперь вся арена оказалась в нашем распоряжении, расстояние между нами вышло приличным. Поскольку Друиды атаковали на ближней дистанции, я решил выставить соответствующих петов. Решил обойтись без живого оружия, заменил Гримуар на тяжелый щит, а Кнут на меч. Правда, из-за низкой характеристики Силы, мне пришлось ограничиться экипировкой невысокого ранга. До Уников в данном плане я явно не дотягивал. Из фамильяров призвал Миньона и Асту, дополнив Стойкой Гусеницей и Ядовитой Змеей. Все для того, чтобы наносить дамаг по площади, либо держать побольше противников. Ведь Чемпион-Друид имел целую прорву энтов. Бонуса к количеству призывов как Весск он не получил, но Друиды в целом могли вызывать больше корневищ. Петы Чемпиона были слегка сильнее обычного, как я заметил по предыдущим боям. В качестве ограничений ему запретили пользоваться живыми предметами, а ведь Штрасс владел сразу двумя подарками из данжей. Которые работали и в звериной ипостаси. Так что ограничениями я в целом удовлетворился.

Вообще, юанти из-за их бонусов редко шли в Друиды, но Штрасс оказался исключением. Я насчитал ровно дюжину энтов размером с перекати-поле, которых призвал Чемпион. И каждый из них способен оплести мои ноги. Правда, после этого корневища распадутся, но свое дело сделают — задержат меня на месте, пока хозяин развлекается.

— Поединок до двух побед. Бойцы готовы? Да начнется битва! — объявил судья.

Штрасс сразу же продемонстрировал мне свою фирменную ипостась, к которой я был готов, поскольку наблюдал ранее на турнире. Юанти преобразился в чудище, отчасти напоминающее медведя с огромными когтями, только покрытого чешуей вместо шерсти и с длинным хвостом. Высказывались предположения, что данная вариация Чемпиона-Друида была разработана специально для юанти. Все-таки ипостась уникального вида и чем-то напоминает рептилию.

В настоящий момент мне было не до раздумий над планами Богини. Я стянул питомцев вокруг себя, выстроив Стойкую Гусеницу и Миньонов спереди, Асту и Ядовитую Змею по бокам. Наступать первым смысла не видел, все равно Друид понесется на врага. Чешуйчатый медведь громогласно заревел, что являлось на самом деле хорошим знаком. У Друидов была одна слабость: после трансформации их разумность ослабевала, отдавая предпочтение звериным инстинктам. Сложные планы они придумывать не могли. Правда, когда на тебя несется злобный медведь, и ты сам про сложные планы думаешь в последнюю очередь.

Энты стройной гурьбой покатились следом. Наши питомцы сшиблись друг с другом. Одному энту удалось проскользнуть меж рядов питомцев. Гаденыш оплел мои ноги крепкими корнями. Я принялся активно рубить клинком, но не успел. Медведь, получая урон от петов, успешно протолкнулся через оборонные порядки и принялся кромсать конкретно меня. Я прикрылся щитом и сжался в комок, страдая от тяжелых ударов. Сковавший ноги энт не давал мне убежать.

Вдруг послышался треск льда. Выглянув из-за щита, я увидел над собой огромную ледяную статую.

— Аста, молодчина! — обрадовался я.

Разумеется, я сразу же дал команду питомцам сменить цель. Фамильяры принялись кромсать энтов, оставив Штрасса в покое. Справились мы достаточно легко. Без направляющей руки Друида энты оказались не слишком опасны. Тем не менее, часть Здоровья петов корневые комки сняли, а медведище тоже неплохо так меня достал. Пока Друид пребывал в заморозке, я уничтожил всех энтов