Сэр Исаак никогда не был тем, кто затаивал злобу.

Ускоряясь со скоростью 45 миллионов миль в секунду

– У нас все очень хорошо. Наша скорость в секунду сейчас составляет примерно 45 миллионов миль. С такой скоростью мы достигли бы Альфы Центавра примерно за шесть дней. Я, однако, думаю, что быстрее – наш темп ускорения вполне хорош.

Но сэр Исаак только покачал головой и вернулся к своим размышлениям.

Это было бесполезно – сэр Исаак горестно улыбнулся про себя при мысли об этом. Сами Звезды не были бы населены, поскольку они были пылающими Солнцами. Надежда оставалась только на их отдельные планеты и чтобы найти эти планеты и приземлиться на них, потребовалось бы гораздо больше времени, чем те скудные 51 день мира, которые остались.

Очень реальная проблема небесной механики показала сэру Исааку математическую невозможность посадки более чем на две или три новые планеты за такое время. За эти долгие часы, в течение которых сэр Исаак оставался погруженным в свои мысли, транспортное средство разогналось до скорости около двухсот миллионов миль в секунду – этого было достаточно, чтобы за считанные дни увести его далеко за пределы Альфы Центавра, тем более что ускорение постоянно увеличивалось. Но на достижение этой скорости ушло более двадцати четырех часов и чтобы полностью обследовать ее, при аналогичных условиях потребуется равный промежуток времени. Но предположим, что у Альфы Центавра не было планет! Или предположим, что планеты не были обитаемы? Чтобы добраться до следующей ближайшей Звезды, потребуется еще много дней, еще более высокая скорость, еще большая потеря времени при запуске и остановке. И затем фактическое время, необходимое для посадки на Планету, медленный спуск через ее атмосферу, подъем, а затем часы для полета черепашьим шагом, таким же образом, как и в Солнечной системе! Нет, это было невозможно. Для любого обстоятельного исследования потребуется год… по крайней мере, год.

– Я разберусь с этим, – мрачно пробормотал он. – Самая тонкая, сложная математическая задача, когда-либо решавшаяся! Но это можно решить… и я решу… я должен решить это.

ГЛАВА IX, в которой путешественники погружаются во тьму за пределами Млечного Пути, и одновременно происходят два самых счастливых события

Летательный аппарат прошел между звездами Альфы Центавра в начале дня следующего дня. Два гигантских пылающих солнца были в четыре раза больше нашего собственного солнца в видимом диаметре. Их свет был невыносим для невооруженного глаза. Даже при задернутых шторках на боковых стеклах салон аппарата был неприятно ярким.

Жара была ужасной, почти удушающей. Все то утро температура поднималась, пока во время обеда двое мужчин снова не появились в своих белых фланелевых костюмах, и Амина вернулась к своему очаровательному туземному костюму.

В течение утра две звезды, составляющие Альфу Центавра, визуально разделились, и сэр Исаак проложил свой курс между ними – что было возможно только потому, что огромная скорость транспортного средства не позволяла даже этим гигантским массам увлечь его в сторону и врезаться в них.

К счастью, фактический переход между звездами был очень коротким, иначе путешественники погибли бы в невыносимой жаре. По оценкам сэра Исаака, звезды находятся на расстоянии около 3 600 000 000 миль друг от друга. Он заявил, что не знает, какую цифру установили земные астрономы, и признал, что его оценка, вероятно, была сильно ошибочной, поскольку ему не по чему было судить об этом, кроме видимого полета звезд вверх мимо боковых окон. Это произошло всего за несколько секунд до того, как они оказались над транспортным средством и визуально снова сближались.

Когда все закончилось, сэр Исаак, трясущийся за клавиатурой, повернул бледное лицо к своим товарищам и слабо улыбнулся.

– Я не должен был делать этого, – сказал он. – Было слишком опасно пытаться пройти через это маленькое пространство. Как я когда-то справлялся с этим…

Он прервался, добавив:

– Ну, во всяком случае, теперь это в прошлом. Я не хотел сбавлять скорость, но предположим… просто предположим, что мы пролетели слишком близко к одной из этих звезд… предположим, что мы столкнулись с одной из планет Альфы Центавра?

– А там были какие-нибудь планеты? – спросил Табби. – Я не видел ни одной.

– Я тоже, – признался сэр Исаак. – Я ничего не видел. Возможно, они были… я не знаю. Он сделал глоток воды из графина на столе, закурил сигарету, он курил не переставая, и вернулся к математике, которой теперь постоянно занимался.

Табби с минуту робко наблюдал за ним. Затем, ободренный взглядом Амины, он нерешительно спросил:

– Куда мы идем дальше, учитель?

Сэр Исаак поднял глаза, нахмурившись.

– А? Что?

– Я спросил, куда мы идем дальше? Сегодня утром ты сказал, что мы не будем останавливаться на Альфе Центавра, но забыл сказать нам почему.

Сэр Исаак, все еще работая над своими планами, сделал резкое заявление на этот счет. Он быстро снова погрузился в свою математику, поэтому Табби и Амина сочли за лучшее временно оставить его в покое. Они провели почти все утро вместе в маленькой обсерватории наверху, где с помощью маленького телескопа пытались определить местоположение Солнечной системы.

Сэр Исаак в течение утра пришел к определенному выводу и теперь, перед лицом заискивающего поведения Табби, его строгость немного растаяла, и он рассказал о своих планах.

Сэр Исаак рассказывает о своих планах

– Я не останавливался на Альфе Центавра, – сказал он, – потому что я рассчитал, что время, которое мы потеряем, уменьшая нашу нынешнюю высокую скорость и набирая снова, даже после очень немногих остановок исчерпает все время, имеющееся в нашем распоряжении.

Он дружелюбно улыбнулся и подробно все объяснил.

– Но тогда, – запротестовал Табби, – если мы никогда не будем останавливаться, как мы сможем получить помощь?

Сэр Исаак заколебался.

– Чтобы быть совершенно откровенным с вами, друзья мои, я почти пришел к выводу, что мы не можем получить никакой помощи.

– О, – сказал Табби.

– О боже, – еле слышно отозвалась Амина.

Сэр Исаак продолжил.

– Я думаю, мы можем спасти нашу Землю в одиночку, своими собственными усилиями, без какой-либо внешней помощи.

Услышать это от такого дотошного человека, как сэр Исаак, было действительно хорошей новостью. Табби и девушка громогласно требовали подробностей.

Сэр Исаак поднял руку.

– Я еще не разобрался с этим. Вот почему я не хотел тебе ничего об этом рассказывать. План включает в себя огромный, очень сложный и тонкий математический расчет. Если я смогу получить достаточно полные и точные цифры, выполнение