облачные массы скрывали поверхность планеты. Сэр Исаак не верил, что у Урана окажется атмосфера, но она была, и, очевидно, очень плотная. Но поверхность самой планеты, то немногое, что они иногда могли видеть, была, очевидно, жидкой.

Уран не заселен

– Здесь нет жителей, – сказал сэр Исаак. Совершенно очевидно, что он был чрезвычайно разочарован, поскольку знал, что средняя плотность Урана была не намного больше, чем у Юпитера, и он надеялся, что юпитерианский переводчик все-таки солгал.

– Здесь нет жителей, – печально повторил Табби. – Что ж, давайте отправимся в путь.

Между орбитами Урана и Нептуна лежит среднее расстояние в 1 011 796 000 миль, то есть что-то около тысячи миллионов миль. Однако сейчас Нептун, к сожалению, находился намного дальше по своей орбите, так что наклонный курс, необходимый для достижения этой последней планеты, увеличил расстояние почти до тысячи восьмисот миллионов миль. Сэр Исаак после очень сложных вычислений объявил, что точный маршрут составляет тысячу семьсот десять миллионов двадцать шесть миль.

Табби начал привыкать к этим гигантским цифрам, которые, как любой может понять, являются лишь относительными. Сэр Исаак ясно указал на это.

– На Земле, в железнодорожном поезде, – сказал он, – если бы вы ехали со скоростью пятьдесят миль в час и вам нужно было проехать 1710 миль, было бы не очень сложно понять цифры, не так ли? Или подсчитать, сколько времени вам потребуется, чтобы совершить поездку? Это в точности сравнимо с этим маршрутом, который нам предстоит сейчас, от Урана до Нептуна. Нам предстоит преодолеть около 1710 миллионов миль, и я предлагаю держать скорость в среднем около 50 миллионов в час.

Здесь сэр Исаак вернулся к одной из своих любимых тем.

– Все расстояния относительны к другим расстояниям. Миля для улитки – долгий путь, но самолет преодолевает его за два или три десятка секунд. Не существует такого понятия, как абсолютное расстояние или абсолютное движение, или время, или размер. Все относительно чего-то другого. Двадцать четыре часа – это очень мало времени в жизни слона, но для многих насекомых это больше, чем целая жизнь. Наше путешествие отсюда до Нептуна занимает не более дюйма относительно всех бесчисленных миль космоса… Но я расскажу вам об этом подробнее в другой раз.

– Правильно, – сказал Табби с заметным облегчением. – Как раз сейчас мы должны поесть. У Амины уже готов обед.

Полет до Нептуна занял всего тридцать часов – в среднем 57 миллионов миль в час. Сэр Исаак был очень доволен, хотя, как он признался Табби, максимальная скорость транспортного средства еще никогда не испытывалась.

Табби и Амина тоже были полны энтузиазма.

– Интересно, что стало с теми меркурианцами, которые преследовали нас? – размышлял Табби. – Велик шанс, что они доберутся и сюда.

– Они, должно быть, остановились на Юпитере, – сказала Амина. – Нас тогда уже не было и они не могли узнать, куда мы полетели.

Это, очевидно, было логично. В любом случае, меркурианский корабль был теперь наименьшей из их забот. Нептун лежал под ними. Смогут ли они получить на этом дальнем форпосте Солнечной системы необходимую им помощь? Они горячо молились об этом, потому что это казалось их последним шансом.

Небесные летуны приближаются к Нептуну

Было всего 6 часов вечера, на следующий день после их вылета из окрестностей Урана, когда сэр Исаак удерживал транспортное средство над поверхностью Нептуна. Планета, немного меньшая, чем Уран, была полностью окутана плотной атмосферной оболочкой.

– Мы должны спуститься, – нахмурившись, сказал Табби. – Отсюда ничего не видно.

Спуск через атмосферу Нептуна был приятным, поскольку трение снова разогрело транспортное средство до комфортной температуры. На высоте около пятнадцати тысяч футов они вынырнули из плотных облаков в нептуновый дневной свет. И какой это был тусклый, жалкий дневной свет! А внизу какое мрачное, унылое зрелище встретило их разочарованный взгляд! С замиранием сердца, их последняя надежда исчезала, они смотрели вниз. Поверхность Нептуна, плоская, без единой отличительной физической структуры, могла бы быть поверхностью полярного моря! Во всех направлениях, до круглого края приподнятого горизонта, простиралась ровная поверхность серо-белого снега, выглядевшего грязным в сумерках, которые были днем Нептуна. Но лежала ли под ним земля или просто какая-то замерзшая жидкость, сказать было невозможно.

Не было никаких признаков жизни, ничего, кроме мрачного запустения. Это было удивительное зрелище дряхлого мира, в то время как логика научного мышления сэра Исаака заставляла его предвосхищать мир живой – мир тепла, жидкости или газа, бурных от собственного внутреннего огня.

Сэр Исаак что-то пробормотал себе под нос. Глядя вверх через боковое окно вместе с Табби, они увидели Солнце сквозь разрыв в облаках – крошечную точку света в тусклом красновато-голубом небе, унылое, далекое Солнце, безнадежно бессильное осветить или согреть это далекое ее детище.

Лицо Табби было серьезным, когда он повернулся к своему другу.

– Нет смысла спускаться дальше. Это наш конец – это выводит нашу Землю из дела.

Бесшумно корабль с тремя опечаленными, испуганными пассажирами поднялся сквозь атмосферу Нептуна, снова в космос.

– Ну, – наконец сказал Табби. – Что теперь? Это конец, не так ли?

И снова первой собралась с духом Амина. Ее губы были сжаты, ее красивые темные глаза горели решимостью.

– Это еще не конец, друзья мои! Для таких людей, как вы, конец никогда не приходит раньше поражения!

Она указала на звезды, сверкающие за окном, ленту Млечного Пути, мириады звезд, которые стали ярче с этого внешнего края Солнечной системы, и добавила:

– Есть другие миры – бесчисленные другие миры. Давайте отправимся к ним! Со всей возможной поспешностью, забыв об опасности для самих себя, давайте поторопимся. Здесь, дома, в нашей собственной маленькой Солнечной системе, мы получили отказ. Но где-то в этой Вселенной должны быть бескорыстные люди, которые, хотя и не надеются на вознаграждение, все же не допустят, чтобы их собственный вид погрузился в катастрофу и смерть!

Ее энтузиазм был заразителен.

– Вперед! – крикнул Табби. – Давайте это сделаем! Там есть большая звезда – давайте отправимся к ней!

Сэр Исаак стукнул кулаком по столу.

– Мы это сделаем! – воскликнул он. – Я достигну скорости, которую раньше даже не представлял! Мы должны… мы найдем помощь для нашей Земли!

Несколько мгновений спустя, описав круг вокруг Нептуна, неустрашимые искатели приключений оставили Солнечную систему позади и смело отправились в неизведанные области Межзвездного пространства!

ГЛАВА VIII, в которой по пути к Альфе Центавра сэр Исаак объясняет структуру Вселенной и погружается в самые сложные математические