Эта последняя цифра была значительно менее внушительной. Табби воспринял ее с энтузиазмом.

– Всего четыре световых года. Это не так далеко.

– Нет, – сказал сэр Исаак, улыбаясь вернув себе хорошее настроение. – Сравнительно говоря, конечно, это недалеко. Все расстояния относительны. Если вы можете путешествовать достаточно быстро, 4,35 световых года, особенно по сравнению со многими сотнями световых лет, которые разделяют некоторые звезды, относительно довольно близко… Теперь о нашей собственной скорости…

По правде говоря, проблема достижения достаточно большой скорости, чтобы справиться с этими большими расстояниями, беспокоила сэра Исаака с того момента, как они решили отправиться в Межзвездное пространство. В сравнительно тесных пределах Солнечной системы, которым угрожали астероиды и метеориты, большая скорость не была ни необходимой, ни желательной. Но теперь, во внешних мирах, она была и тем, и другим.

Сэр Исаак, несмотря на свое напыщенное заявление, сделанное для Табби, когда они покидали Землю, никогда по-настоящему не предполагал путешествия за пределы Нептуна. Тем не менее, он всегда считал, что теоретически скорость транспортного средства безгранична. Этому выводу способствовало несколько факторов. Один из законов движения, точнее, инерции, гласит, что тело, однажды пришедшее в движение и не подвергшееся воздействию какой-либо силы, будет вечно продолжать движение в точности с его первоначальной скоростью. Таким образом, какая бы сила ни была приложена к транспортному средству, она должна бесконечно увеличивать скорость.

Вся Солнечная система теперь лежала над ними, и, таким образом, можно было использовать объединенную отталкивающую силу всех ее планет и Солнца. Сэр Исаак был уверен, что это, с силой притяжения всех бесчисленных гигантских звезд, которые лежат внизу, заставит их падать в пустоту Космоса с огромной скоростью – скоростью, которая не имеет предела, кроме времени, отведенного для ускорения.

Требовалась спешка, и теперь, впервые с тех пор, как сэр Исаак покинул Землю, он использовал почти все имеющиеся в его распоряжении силы. Они покинули окрестности Нептуна около 8 часов вечера в полночь, как раз когда сонная Амина собиралась ложиться спать, сэр Исаак оторвался от самых сложных вычислений, которые он до сих пор производил.

Скорость в космосе 200 000 миль в секунду

– Наша скорость сейчас составляет примерно двести тысяч миль в секунду, – торжествующе объявил он.

– Тысяч! – Табби воскликнул в смятении. – Сегодня днем ее счет был на миллионы!

– Я сказал секунду, – ответил сэр Исаак. – Прошлой ночью мы достигли, за один короткий промежуток времени, около ста миллионов миль в час. Но мы сразу ускорились. Это за секунду, а не за час.

– О, – сказал Табби с облегчением. – А какая скорость сейчас, если перевести в часы?

– Около семисот двадцати миллионов, то есть в семь раз больше нашего прежнего максимума.

Это была действительно радостная новость, но следующие слова сэра Исаака полностью развеяли эту радость.

– С такой скоростью, – добавил он, – мы должны достичь Альфы Центавра примерно через четыре года!

И через пятьдесят два дня Марс уничтожит Землю, если они не вернутся туда, чтобы предотвратить это!

– Но… но тогда… – запротестовал Табби. Спокойная улыбка сэра Исаака остановила его.

– Тебе не нужно беспокоиться об этом, – сказал он. – На нас действует много сил, которых вы не понимаете. Ускорение падающего тела находится в поразительном соотношении, особенно когда оно имеет дополнительную отталкивающую силу над ним… Я говорил вам об этом раньше. Подождите до завтра – тогда посмотрим.

Последовало довольно продолжительное молчание.

– Скажи, учитель, – начал наконец Табби, – разве это возможно… такое сверхскоростное путешествие?

Сэр Исаак оторвался от своей математики.

– Мой дорогой друг, я полагаю, что эти астрономические цифры сбивают вас с толку. Я уже пытался объяснить…

– Нет, я имею в виду, что мы можем двигаться так быстро.

Сэр Исаак отложил карандаш и нахмурился.

– Я не вижу в этом ничего экстраординарного. Ваш разум все еще находится в своей земной колее. Вы должны отказаться от такого мышления.

– Я постараюсь, – смиренно заявил Табби. – Только скажи мне, как.

Добродушие сэра Исаакавернулось к нему, как обычно, быстро. Он рассмеялся.

– Вы должны понимать, что на Земле вы всегда имели дело, я имею в виду, с дистанцией, самым длинным расстоянием которого является окружность Земли – 25 000 миль. Всю свою жизнь вы были маленьким муравьем, прикованным гравитацией. Естественно, для вас движение имело очень узкое значение. Ваше собственное движение по отношению к земле под вами – это все, что ежедневно осознает ваш разум. Для вас это было стандартом движения.

– Но, мой дорогой друг, на самом деле это вовсе не движение. Ты был как муравей, ползающий по узким границам своего маленького мира. Как вы можете ожидать, что муравей поймет или оценит скорость самолета или винтовочной пули, которая за долю секунды преодолевает пространство – расстояние, равное всему известному миру муравья?

Сэр Исаак постепенно разогревался, как спортсмен на разминке.

– Вы называете это движением. С другой стороны, хотя вы, возможно, и не знали об этом, и вы, и муравей всегда двигались с большой скоростью. Например, вращение Земли вокруг своей оси, если бы вы оказались на Экваторе, вас бы унесло по кругу на 24 000 миль за один день и так каждый день. Это тысяча миль в час. Кроме того, Земля также движется по своей орбите со скоростью около 66 000 миль в час. Более того, Солнце тянет Землю со скоростью около 36 000 миль в час. Это движение Солнца может быть вычислено только по его отношению к другим звездам. И, насколько я знаю, вся Вселенная может мчаться в космосе в тысячу раз быстрее. На самом деле, я думаю, что это так. И более того, вероятно, само Пространство движется – в миллион раз быстрее, чем все остальное… Но этого вы пока не можете понять… Я объясню это вам позже.

– Расскажи мне больше, – в отчаянии пробормотал Табби.

– Ну, – сказал сэр Исаак, – видите ли, в космосе все земные представления о движении должны быть реконструированы. Теперь мы сами являемся Небесным телом и подчиняемся всем законам Небесной механики, это наш собственный маленький мир – мир с тремя обитателями.

Это была интересная мысль, она пробудила в Табби внезапный патриотизм к летательному аппарату и его благополучию.

Сэр Исаак продолжал спокойно и серьезно:

– Некоторые звезды дрейфуют со скоростью 250 миль в секунду. Дрейфуют… ты понимаешь. Но мы не дрейфуем, мы падаем – притягиваемые притяжением снизу и отталкиваемые отталкиванием сверху. Стоит ли тогда удивляться, после свободного падения на миллионы миль