мир и разрушил его субреальность. Судя по выражению его лица, он был неописуемо зол на меня за это. Хотя ничто не мешает ему вернуться обратно в нейронет и продолжать свои грязные «эксперименты». Но уж лучше так, чем в реальном мире.

Мы проехали пять этажей. Знакомый коридор, вот там, впереди, дверь в приемную Эдварда Дарио. Здесь ничего не изменилось. Тот же кабинет, тот же робот-секретарь, поприветствовавший меня все тем же голосом:

— С возвращением, господин Вильфрид! Господин Дарио ожидает вас.

Я оглядывался по сторонам, всматривался в каждую мелочь, пытаясь найти хоть какую-то деталь, которая укажет на попытку меня обмануть. Хоть что-то, что бы говорило о том, что я отсутствовал почти два месяца. Ничего. Даже фотография парня с гитарой, которую мне показывал Дарио, была повернута ко мне. За несколько недель он бы не забыл вернуть ее на место. А за двадцать пять минут отсутствия в кабинете он просто не успел этого сделать.

— Вы все еще не можете поверить, что вас не было всего пару десятков минут? — словно прочитал мои мысли Дарио. — Как долго длилось ваше путешествие? Субъективно?

— Я сбился со счета, — ответил я, усаживаясь напротив Эдварда. — Около двух месяцев. Немного меньше. В каждой субреальности время шло по-разному. Само понятие времени там потеряло смысл.

— Двух месяцев за двадцать пять минут?! — удивился Дарио. — Не думал, что это может быть настолько долго. Похоже, мы недостаточно хорошо изучили процесс.

— У вас есть люди, которые прожили там годы, — продолжил я. — И они уже не верят, что из нейронета существует выход. Вы что, действительно не знали об этом?

Отец нейронета смотрел на меня с удивлением и испугом. Я что, был первым, кто выбрался наружу? Он и правда не представляет, как чувствуют себя его испытуемые? Я покинул нейронет с уверенностью в том, что Дарио держит всех нас в плену ради какой-то своей злодейской цели, и вдруг окажется, что он и сам не предполагал таких результатов эксперимента? Он по-прежнему молчал. Так и сидел напротив меня за столом с приоткрытым от удивления ртом.

— Там внутри сотни людей, которые успевают создать силой своей фантазии целые города… Да что там, целые континенты, населенные разнообразными выдуманными народами! Да, может быть, большинство предпочитает запереться на придуманном тропическом острове и круглосуточно удовлетворять свои самые примитивные потребности, но некоторые из этих людей — талантливые творцы! Я встретил женщину, которая в реальной жизни была нищей, а там стала архитектором целого города! И я был уверен в том, что вы держите ее запертой в ее субреальности вместе с ее семьёй! А вы даже не знали обо всем этом? Один человек при мне умер от старости в выдуманном мире, разве он не вышел и не рассказал вам обо всем?

— Один из подопытных действительно скончался сегодня, — проговорил Дарио, отрешенно разглядывая шариковую ручку перед собой. — Сердечная недостаточность.

— Освободите их всех, господин Дарио! Вы, похоже, не представляете, до чего довел ваш эксперимент!

— Но я не понимаю… В систему встроена функция выхода. Любой может выйти наружу, просто пожелав этого!

— Если бы это работало, господин Дарио, я бы давным-давно вышел оттуда! Единственный способ покинуть нейронет, который я нашел, это смерть!

Несколько секунд тишины. У меня возникло чувство, что я слышу мысли старого ученого, оказавшегося невольным тюремщиком сотен людей.

— Да. Вы правы, Николас, — проговорил он по слогам. — Я немедленно займусь этим. Отключу нейронет и выпущу всех подопытных. Мне нужно войти в систему и отключить ее. Выходит, вы убили себя, чтобы покинуть нейронет?

— Я не мог убить себя. Окружающая среда в нейронете не может убить реала.

— Реала?

— Ну… Это такое словечко. Жаргонное. Реалы — это живые люди в нейронете, а придумки — те, кого они придумали. В общем, окружающая среда не может убить живого пользователя. Я находился под водой, но не тонул. Удар с огромной скоростью о поверхность воды мне тоже не навредил. Реалы бессмертны, за исключением того, что реала может убить другой реал. Именно так я и выбрался. Попросил моего друга убить меня.

— Вы рискованный человек, Николас Вильфрид! — Дарио встал из-за стола. — Правила нейронета довольно опасны. Обычный пользователь… Или, как вы его назвали, реал, не может быть убит другим пользователем. А вот администратор нейронета может убить по-настоящему. Хорошо, что ваш друг не был администратором. Простите, но интервью закончено. Я благодарен вам за бесценные данные, и мне нужно идти. Приходите завтра, в то же время, и мы сможем закончить наш разговор.

Я сделал шаг к выходу, и вдруг вспомнил кое-что важное:

— Энн! Мой робот, она все еще где-то в нейронете! У нее есть подробные записи, как нашего интервью, так и всего нашего путешествия внутри. Если, конечно, все происходящее в субреальностях действительно фиксировалось ее приборами.

— Не переживайте, завтра я верну вам робота. У меня будет тяжелая ночь, но в любом случае, спасибо вам за бесценную информацию!

Дарио протянул мне руку, и я пожал ее. Лифт унес его вверх, я же дождался спуска вниз. Самое важное интервью в моей карьере продлилось несколько десятков дней и принесло впечатления, которые я точно не забуду никогда в жизни! И я не только напишу просто фантастическую статью, которая будет во всех заголовках газет! Сегодня я спас из непреднамеренного заключения сотни людей! Эдвард Дарио сейчас освободит их всех. Надо будет найти Джонатана и Эдика и познакомиться с ними поближе в реальном мире.

Я направился назад той же короткой дорогой, которой шел на интервью чуть больше часа назад. Асфальт был по-прежнему влажным — еще одно доказательство того, что я действительно пробыл в нейронете двадцать пять минут. Все было так, как во время моего пути в небоскреб «Biotronics». Всё чисто. И все же внутри меня нарастало какое-то сомнение.

Я не сразу смог поверить в то, что Эдвард Дарио, уважаемый во всем мире изобретатель, может пленить людей в своем небоскребе и ставить над ними эксперименты. Сейчас, когда он оказался невиновным, я снова начал сомневаться. Что, если все это удивление и желание немедленно освободить испытуемых было наигранным? Что, если Дарио прекрасно знал обо всём, что я ему рассказал, и притворился, чтобы усыпить мою бдительность, а сам отправился уничтожать улики? Ведь все доказательства нашего путешествия остались в памяти Энн! А я — единственный живой свидетель, который выбрался наружу и знает обо всем, что происходит на верхних этажах небоскреба? Есть еще, конечно, Даниэль Аллен, но, в отличие от меня, он был рад предоставленной ему свободе фантазии, и наверняка захочет вернуться назад в нейронет!

Я остановился, но на долю секунды мне показалось, что звук шагов стих чуть позже, чем я прекратил шагать. Я посмотрел по сторонам, оглянулся назад: слишком темно, чтобы что-то разобрать. Тусклый фонарь был впереди, а позади, возможно, в какой-то тени стоял невидимый убийца, посланный директором «Biotronics» за единственным свидетелем сразу после моего ухода.

Я снова пошел вперед, напряженно вслушиваясь в тишину, стараясь различить самый незначительный звук, который мог обозначить моего возможного преследователя. Увы, слух никогда не был самым развитым из моих чувств, и я не мог понять, действительно ли я слышу чьи-то шаги за моей спиной, или это было лишь эхо моих собственных шагов. А вот и место, где Энн рисовала свою картину. Граффити на месте. Странная деталь привлекла мое внимание: где-то на самом краю пятна света от фонаря что-то белело. Я ускорил шаг.

Что это? Контур человеческого тела, обведенный чем-то белом прямо по влажному асфальту. Я никогда не видел этого вживую, ведь работать в криминальной хронике мне не приходилось, но детективных фильмах так обводят тела убитых на месте преступления. Здесь что, произошло убийство? Почему тогда нет