— Это не останется незамеченным, мой мальчик! Я заплачу тебе хорошие деньги за такую помощь! Могу взять тебя на работу в отдел тестирования! — Джонатан, минуту назад выглядевший разбитым и страдающим, радовался похвале его творения, как ребенок.

— Да не нужно мне денег, и на работу я тоже не хочу! Можно мне лучше именной шлем с бонусной защитой от магии? Чтобы только я мог его носить? Или…

— Простите, что прерываю ваш разговор, но мне хотелось бы напомнить, что мы собрались совсем с другой целью, — перебил я мальчишку.

— Верно, Николас. Наша первоочередная цель — это понять, как нам покинуть нейронет. Хотя для начала нам придется покинуть Эскападу. — Джонатан пожал плечами. — Второе, правда, сделать не так сложно.

Да, я наивно полагал, что Эдвард Дарио, узнав о наших планах добраться до «края земли», сразу же решил помешать нам лично, захватив трон Джонатана. Но все оказалось куда проще, чем я думал. Если наши мысли действительно обрабатываются нейронетом и передаются ему, то пока мы еще не придумали ничего такого, что заставило бы его волноваться. Зато мы нашли еще одного союзника.

— Постойте, а что такое нейронет? — удивленно спросил Эдик.

— Нейронет… Ну, это место, где мы находимся… Сеть, объединяющая множество сознаний, и дающая им возможность обмениваться фантазиями. — Я не знал, как кратко объяснить мальчишке, что такое нейронет. У Эдварда Дарио это определенно получалось лучше. — А ты разве не помнишь, как ты здесь оказался? Как начал участие в эксперименте «Biotronics»?

— Где оказался? В игре? Да просто увидел новую игру, которая находится в разработке, и пробился на закрытое тестирование. Я даже не знал, что она поддерживает мультиплеер, пока вас не встретил! А что за эксперимент? И причем тут «Biotronics»? Это же компания по производству роботов, они игры не делают!

— Нет, не в игре! В нейронете! Сама эта игра создана воображением Джонатана в нейронете, и здесь это называется субреальностью. Сокращение от «субъективная реальность». И субреальностей здесь много, игра Джонатана — только одна из них. Их здесь сотни, а может быть даже и тысячи!

— То есть здесь есть еще тысячи других игр! — глаза мальчишки округлились от удивления. — А какого жанра? И как в них сыграть? Я бы посмотрел все-все!

Я безуспешно пытался объяснить Эдику суть ситуации, в которой мы оказались. По каким-то причинам он не знал, что находится в нейронете. Он не был добровольцем в эксперименте «Biotronics», и вообще не представлял, где он находится. Он видел только одну субреальность — Эскападу, и был уверен, что просто играет в игру. На мой вопрос о том, как долго он играет и почему не выходит из игры, он ответил, что у него сейчас каникулы, и он может играть хоть круглосуточно, он даже спит, не выходя из игры. И не видит никакой проблемы в этом. Как бы я ни пытался ему все объяснить, это было бесполезно. Пока в разговор не вступила Энн.

— Хорошо, господин Эдик. Вы утверждаете, что всего лишь зашли в игру, увлеклись, но в любой момент можете из нее выйти, так?

— Конечно! — Эдик смутился. — А почему господин и почему на «вы»?

— Тогда попробуйте выйти из игры сейчас!

— Зачем?

— Просто попробуйте! А через минуту зайдите в игру снова!

— Ну хорошо… Только… Как это… Погодите… Это же…

Удивление в глазах Эдика сменилось страхом. Он пытался проделать что-то, что казалось ему совсем простым. Раз — и вышел из игры! Что может быть сложного? И вдруг он осознал, что у него не получается сделать такую простую, казалось бы, операцию.

— Я не знаю, как это сделать, — прошептал он.

— Никто из нас не знает, — сказала Энн. –Мы пытаемся найти выход отсюда.

— Ты с нами? — спросил я.

Эдик кивнул.

— Не бойся, мы найдем отсюда выход! — заявил Джонатан и подмигнул мальчишке. — Всё могут короли, верно?

Надеюсь, он действительно в это верил.

Глава 9. Эскапада.

Теперь нас было четверо. Я был рад этому факту, особенно после того, как готовился к самому худшему перед входом в портал Энн. Эдик оказался очень смышленым, но особенно важным было то, что он разбирался в правилах Эскапады даже лучше ее создателя. Мы с Энн убедили Джонатана, что исправлять найденные мальчишкой недостатки игры до того, как мы выберемся, не стоит. Любой из этих «багов» мог оказаться полезен для нас. Джонатан не одобрял их использование, но вынужден был согласиться с тем, что нам некогда наслаждаться замечательным сюжетом его игры, а надо как можно скорее покинуть Эскападу и направиться на поиски выхода.

Первым делом мне нужно было закончить свое обучение у старого знахаря. Под звуки труб герольдов и торжественные объявления о возвращении истинного короля Джонатана Справедливого на трон, я покинул замок и отправился в деревушку, где проживал мой учитель. К вечеру я добрался до его дома. Путеводный огонек лучины в его окне сегодня казался совсем тусклым. Я осторожно открыл дверь и вошел внутрь.

Старик выглядел совсем неважно. Он лежал на лавке на боку, лицом к двери, и даже в тусклом свете лучины я сразу заметил, насколько бледным было его покрытое морщинами лицо. Мой учитель открыл глаза, что стоило ему больших усилий.

— А, пришел-таки попрощаться со стариком, — прошептал он и улыбнулся. — Все, пора мне уже… Задержался…

Я не хотел верить своим глазам. Пусть он был противным старым ворчуном, раздражительным и неприятным, но за все время, что мы провели вместе, я успел к нему привязаться. Неужели он умирает? Вот так просто, лежа на лавке? Но разве в нейронете можно умереть?

— Да, сынок, игра окончена, — сказал старик, словно слышал мои мысли. — Пора мне уже домой.

— Вы ведь настоящий… Из объективной реальности! Как вы можете умереть здесь?

— Поумничай еще мне! Реальности какие-то тут… — дед пробормотал что-то совсем неразборчивое и замолчал.

Несколько минут я смотрел на него, как парализованный. Я боялся окликнуть его, боялся сказать хоть слово, на которое он уже не ответит, боялся дотронуться до него. Я вглядывался в сумрак, пытаясь разобрать, дышит он или нет, но не мог ничего разглядеть. Лучина почти погасла, и комната наполнялась темнотой.

— Реальность у каждого своя, — вдруг сказал дед. — Так всегда было. Там ты или тут — нет разницы. Ты — это то, что у тебя в голове. А тут всё на поверхности.

— Дедушка?

— Ты же сюда за обучением пришел? Хотел знахарем стать?

Я кивнул. Старик вряд ли это увидел, в комнате было уже невозможно что-то увидеть. Кончик лучины красной точкой светил в темноте, не в силах уже ей противостоять.

— Тогда считай, что стал. Такой у меня для тебя прощальный подарок. Прости, если чем обидел.

— Да нет, дедушка, что вы! Ничем не…

Огонек погас.

Дрожащей рукой я попытался дотронуться до плеча своего учителя, но ничего не нащупал, кроме пустой лавки. Его больше не было. Он вернулся домой. А я ведь так и не узнал его имени!

Я медленно вышел из дома и побрел к замку. Когда я все же оглянулся, чтобы посмотреть на дом знахаря в последний раз, я увидел лишь заросший сорной травой участок земли. Дома не было. Если этот дом не был создан Джонатаном Пардом, а был маленькой субреальностью моего учителя, то выходит, субреальность исчезает, если умирает сознание, которое ее создало? Нейронет просто освобождает занятую ей память? К сожалению, я не мог размышлять об этом. Мысли снова и снова возвращались к старику, которого я никогда не увижу. Я утешал себя мыслью, что, по крайней мере, он нашел выход.

— О, квест на знахаря закончил? — поприветствовал меня вопросом Эдик, когда я вернулся в замок. — Вижу, новые абилки у тебя! А чего такой кислый?

Я не ответил ему, да и сленг его я не очень понимал. Было уже поздно, и я