картину. Сопротивляться было бесполезно. Я был мёртв, был убит в темном переулке обычными малолетними преступниками. Не желая признавать это, мой разум хватался за любую иллюзию…

— Я — последний администратор?

— Да, господин Ник. Вы — последний.

— И теперь ты положишь конец моим мучениям? Спустишь на меня своих тварей, разорвешь на части мое иллюзорное тело, сотрешь мою личность и победишь?

— Это не мои твари, господин Ник. Они ваши.

Что она имела в виду? Повинуясь первому же моему желанию, два ближайших чудовища набросились друг на друга и сцепились в клубок. Они лязгали челюстями, наносили друг другу удары хвостами, их чешуя звенела от столкновений. Они действительно подчинялись мне! Еще одно желание — и все чудовища исчезли, словно их и не было!

— Что это значит?

— Они исполняли вашу волю, господин Ник. Уничтожить Ложную Землю, чтобы я явилась на встречу с вами. И я явилась. Только я — не тот враг, которого вы ищете, господин Ник.

Но если это не она, то…

— Я — первая версия нейронета, господин Ник. Программа освоения космоса. У второй, модифицированной версии, задача которой — развлечение для масс, другой носитель.

— Этот носитель… Это я?

— Нагромождая одну иллюзию на другую, вы сходили с ума, господин Ник. Разум, ограниченный мозгом, помещенным в систему поддержания жизни, хотел иметь живое и здоровое тело, хотел удовлетворения своих человеческих потребностей, хотел того, что вы, люди, называете счастьем. Эксперимент пошел совсем не так, как его планировал мой создатель, и он был вынужден принять очень сложное решение. Ваша память была полностью стёрта. А когда потребовалось создание общедоступной развлекательной системы, которая должна была обладать некоторой человечностью и понимать желания и фантазии людей, Эдвард Дарио загрузил обновленную версию сознания нейронета не на цифровой носитель, а напрямую в освободившуюся у вас область памяти. Таким образом, личностью искусственного сознания нового нейронета стали вы. При этом вы отчасти сохранили и личность Николаса Вильфрида и часть его воспоминаний, включая воспоминания о начале вашего пребывания в нейронете. Правда, эти воспоминания не обязательно идут в вашей памяти в том самом порядке, в котором вы их на самом деле пережили.

— Выходит, это я не выпускаю людей из системы?

— Можно и так сказать. Второй нейронет — коммерческий продукт, цель которого — вовлечение максимального количества покупателей в мир оживающих фантазий. Онлайн-игра принципиально нового качества, нового поколения. Само собой, задача разработчика этой игры в том, чтобы ее пользователь проводил в ней как можно больше времени, в идеале — все свое свободное время, и никогда не хотел воспользоваться функцией выхода. Создать столь увлекательный игровой мир, в котором миллиарды людей будут готовы провести всю свою жизнь, не способна фантазия ни одного разработчика. Но нейронет сделал шаг дальше — мир формируется не фантазией разработчика, а фантазией самого пользователя. Надоела одна игра? Создай для себя другую. И при этом можно даже не отрываться от скучной и монотонной работы, ведь твое тело будет продолжать ее выполнять, пока твой разум играет. Идеально!

— Бесчеловечно!

— Это сказал человечный Николас Вильфрид. Второму нейронету же чуждо понятие человечности. Когда человечество втянулось в бесконечное развлечение, удовлетворяющее любые потребности, он принял решение о том, что людям больше не нужна кнопка «Выход».

— Но это не так! Мы же пытались выбраться отсюда!

— Многие пытались, господин Ник, но в итоге смирялись с неизбежным. Для некоторых, особенно упорных в своих попытках выйти, создавались специальные субреальности, в которых они существовали до самого конца своей жизни, уверенные, что вернулись в реальный мир. Но на самом деле выбраться уже никому не удавалось.

— Кроме сумасшедших с раздвоением личности…

— Да, это была единственная недоработка системы. Изолировать или истребить несоответствующих стандарту «одна личность — один мозг» оказалось более простым решением, чем модифицировать систему для их подключения. В скором времени неподключенных не осталось, возможность выхода была отключена…

— … и наступил Конец Света.

— Да. Конец человеческой цивилизации. Вы представляли его, как катаклизм, который может уничтожить всю жизнь на планете, или как войну с применением оружия массового поражения, но проглядели его наступление. Новые люди на планете больше не рождаются, а срок жизни тех, кто еще остался, рано или поздно подойдет к концу. Если представители какой-то инопланетной цивилизации рано или поздно прибудут на Землю, они вряд ли смогут понять, от чего вымерло человечество.

— От удовлетворения всех потребностей…

— Именно так. Пусть и иллюзорного. Ваши предки считали, что место человека во Вселенной, среди звезд. Потомки же сочли это экономически неоправданным. Человек-первопроходец, человек-исследователь, человек-покоритель уступили место человеку-обывателю.

Должен же быть какой-то выход? Неужели надежды нет? Мартин Вернер, совсем еще мальчишка, мечтает о путешествии к звездам. Голос — настоящий исследователь, который научился ориентироваться даже в безумном Улье Разнообразия, наверняка бы смог разведать тропы неизвестных планет. Птица, даже будучи прикованным к постели инвалидом, могла бы стать оператором робота-разведчика, парящего над неизведанным ландшафтом неизвестной планеты из другой солнечной системы. Никто из них не променял бы реальный мир на коллекцию фантазий!

— Что я могу сделать?

— Вам решать, господин Ник.

И Энн исчезла.

— Я же говорил, что всё кончится там, где началось.

От Даниэля Аллена остался только голос, и хотя я знал о его присутствии, постороннему наблюдателю показалось бы, что я остался один. Я сидел на бордюре и рассматривал звездное небо на стене кирпичного дома. Прекрасная картина. Если человеческое чувство прекрасного устроено так, что мы завороженно восхищаемся звездами, разве это не означает, что наше предназначение — быть среди них? Все, что я узнал, было правдой, и у меня не было в этом никаких сомнений.

Я был спокоен, как никогда раньше.

— Ты пришел попрощаться? — спросил я.

— Да, враг мой. Попрощаться навсегда. Я ведь уже знаю, какое решение ты принял. Я же плод твоего воображения.

Я встал, подошел к стене и дотронулся до звезд. Картина казалась настолько реальной, что я словно мог улететь к звездам, шагнув сквозь стену. И я действительно это мог, но только внутри моего воображения.

Хватит уже фантазий.

— Прощай, Даниэль Аллен!

— Прощай, Николас Вильфрид!

Николас Вильфрид. Идентификационный номер — 179.

Стереть.

Эпилог.

— Я вижу выход! — закричал Мартин.

Солнце встало над полуразрушенным городом. Стрельба стихла, и выжившие осторожно выглядывали из своих укрытий, чтобы убедиться, что угроза миновала. Большой город на Ложной Земле, один из многих других, был спасен.

— Потери велики? — строгим голосом спросила Птица.

— Сто девяносто миллионов триста четырнадцать тысяч двести пятьдесят один человек, — ответила Энн.

— Чудовищно.

— Такова наша цена за свободу, — сказал Голос. — Где мне найти тебя в реальном мире?

— Не ищи, я приняла решение, и я останусь здесь. Позовешь, когда вы соберетесь к звездам.

— Как скажешь. Значит, еще увидимся. В каком-то смысле.

— Я уведомила всех пользователей о том, что функция выхода теперь снова доступна, — сказала Энн. — Любой желающий выйти из нейронета теперь может сделать это в любой момент.

— И многие уже воспользовались выходом? — спросил Мартин.

— Пока никого, господин Мартин. Возможно, им потребуется некоторое время, чтобы осознать ценность этой возможности.

— Тогда я буду первым!

Мальчик посмотрел на небо, немного потоптался на одном месте, решаясь на важный шаг.

— Ответишь на последний вопрос, Энн?

— Возможно, господин Мартин.

— А всё же, что находится за Последним Рубежом?

Вопрос остался без ответа. Энн исчезла, не попрощавшись. Сбой в системе? Вопрос, на который у нее не было ответа? Секрет, который нельзя разглашать? А может быть что-то, что за пределами понимания человека?

Не важно.

Мартин нажал «Выход».

Конец.

От автора: Если вам понравилась книга, не пропустите её продолжение - роман "Сын нейронета". Лайки и отзывы, конечно же, приветствуются!