Когда-то давно Сивейские сады считались одним из чудес света, — не сводя с меня глаз, заметил мужчина и отпил из бокала рубиновое вино. — Они простирались на многие мили окрест, и, говорят, не было в мире цветка, что ни рос бы там.

— Отчего же это больше не чудо света? — Спросила, вглядываясь в вечерний сумрак, хотя роскошные кроны деревьев и уж тем более хитросплетения дорожек практически невозможно было различить.

— Как оказалось, редко какой император увлекается ботаникой. Охота, пышные празднества и войны, наконец, интересуют их куда больше. — Райан небрежно коснулся белоснежной салфеткой губ и продолжил: — Если хочешь, мы могли бы там прогуляться.

— Вряд ли это хорошая идея.

— Почему?

Чуть подалась вперёд, желая понять: он надо мной издевается или, правда, считает, что я ему чем-то обязана?

— Потому что время светских бесед истекает. Скоро я уйду, а ты, кажется, так и не сказал главного.

Мужчина поморщился, словно я напомнила ему о чём-то болезненно-неприятном.

— Даже у диких роз, Ведина, нет столько колючек, сколько у тебя...

Пожала плечами. Именно поэтому не всякий полезет их срывать, верно?

— Всё что я хочу сказать, тебе уже известно. Но ты цепляешься за призраки прошлого, боясь жить настоящим, потому что в нём слишком много туманных очертаний. И одно из них — я. Смутное и беспокойное, что преследует тебя и не желает отступаться. Однако часто ночные тени, пугающие впечатлительных детей, оказываются вовсе не такими, если набраться смелости и приблизиться к ним днём. Нужно только решиться, Ведина. Иначе дальнейшая жизнь превратиться в беспрерывный омут кошмаров и иллюзий.

— К чему эти метафоры? — Вздохнула устало. Ещё парочка таких пассов, и мы перейдём на древнеэльфийский, на котором я не могла связать и двух слов.

Декан кафедры боевых искусств внезапно стал предельно серьёзен и так быстро наклонился ко мне через стол, что я не успела отпрянуть. Горячая мужская ладонь уверенно накрыла мою. Вглядываясь в его расширенные зрачки, я сокрушённо поняла, что нам не удастся договориться до тех пор, пока кто-то не сдастся. Потому что случайная клятва, связавшая нас крепче семейных уз, что-то поломала в душе каждого. Нарушила естественный ход вещей.

— Признаю, я многое хотел бы изменить. — Проникновенно произнёс Райан, отчего волоски на коже встали дыбом. — Например, нашу первую встречу, как, впрочем, и вторую, — хмыкнул мужчина и прикрыл глаза. — Но сожалею ли об этом? Вовсе нет, ведь тогда мы бы не встретились вовсе. Пойми, Ведина, я готов пойти на многое ради тебя: терпеть присутствие этого холодного, как мёрзлая глыба, северянина рядом, ждать, сколько потребуется. Но чего я никогда не смогу сделать, так это отпустить тебя. Не сейчас, ни когда либо ещё. Просто дай мне шанс, и всё будет совсем по-другому, так как и должно было быть.

Жадно втянула воздух. Если Райан ещё хотя бы раз заикнётся об этом божественном проклятии, то, честное слово, взвою, как перевёртыш в полнолуние. Ну вот за что мне такое счастье?

И ровно в тот момент, когда я прикидывала пути отступления, мужчина посмотрел куда-то поверх моей головы и нахмурился. Соседний стул жалобно скрипнул, и на него совершенно беспардонным образом приземлилась особа в красном платье, с накинутой на плечи меховой пелериной, и выдохнула облако табачного дыма.

— Здесь не курят, Фелиция. — Хищно прищурившись, глухо произнёс Райан.

Хохотнув, девушка откинула голову, демонстрируя белоснежную лебяжью шею, и потушила шипящую дамскую сигарету в непочатом мною бокале вина. А затем стрельнула на меня зелёными глазами и облизав острым язычком карминовые губы обольстительно улыбнулась.

— Когда успел стать таким скучным моралистом, братец?

Глава 14

Пара слов о женщине в красном

— Не помню, чтобы я тебя приглашал. — В голосе Райана слышалось едва уловимое раздражение.

Эффектная брюнетка, не обращая никакого внимания на явное недовольство брата, вызванное её визитом, вперилась в меня изучающим взглядом.

— Да разве от тебя дождёшься такой милости, — пренебрежительно фыркнула Фелиция и скривила губы. — Вот хотела познакомиться с твоей невестой, пока маменька не добралась до неё. Она ведь рвёт и мечет, Райан. Сама не смогла прибыть только потому, что на границах Деширата неспокойно. Впрочем, надолго её это не задержит.

— И она отправила тебя, чтобы оценить обстановку? — Хохотнув, мужчина сделал большой глоток вина.

— Не только. Ещё и за тем, чтобы старшая сестрица вразумила непутёвого брата, решившего замарать честь рода столь неблаговидным союзом. И прочее, прочее... Ты же знаешь маменьку: она умеет давать наставления. Особенно когда на кону крушение матриамхальных планов. Только представь, как она злится, понимая, что такая крупная рыбка, как дочь баронессы Лихштейн, медленно, но верно уплывает из её рук. Она же просто грезила о вашей свадьбе. Такая выгодная сделка: заключить союз с наследницей алмазный копий! А тут... слухи про невесту-простолюдинку.... — Фелиция широко мне улыбнулась, обнажая белоснежные зубы. — Нехорошо...

— Кажется, я уже говорил, что это напрасные надежды. Пусть смирится с моим выбором. Хотя на это, возможно, потребуется время. Ну, а пока можешь передать, что к Ведине она и близко не подойдёт. А если посмеет хоть один волос тронуть на её голове, то будет иметь дело со мной. И церемониться я не стану.

— Как это по-семейному! — Хрипло рассмеялась зеленоглазая красавица. — Угрожать собственной матери! Вы только посмотрите на этого героя!

Внезапно Фелиция прищурилась, и из её голоса разом исчезли безмятежные нотки.

— Ты и правда веришь свои словам, Райан? Собираешься запереть девчонку в замке и сторожить, словно цепной пёс? Превратить жизнь этой милой пташки в тюремное заключение? А после выбросить, как надоевшую игрушку?

— Довольно, Фелиция! — Декан стиснул челюсти так, что на скулах выступили желваки. Неприкрытая угроза прозвучала в его голосе. — Ты сейчас же уйдёшь отсюда и не станешь устраивать бурных сцен прощания.

Опасливо покосилась на Райана, который продолжал удерживать на весу хрустальный бокал, отчего то больше напоминающий в данный момент холодное оружие. Разомкнула губы, стремясь предупредить его, что, кажется, он в шаге от порчи имущества ресторана, но не успела. Раздался звон стекла — хрупкая ножка бокала раскололась, усыпав стол мелкими осколками. Из неглубокого пореза на запястье тут же засочилась кровь, но мужчина словно и не заметил этого, продолжая говорить.

—  Ты не понимаешь: нам суждено быть вместе. Божественное провидение сплело нити наших судеб.

Мысленно застонала: кто про что,