чародейства, — степенно произнёс господин Барнабас и, казалось, не просто обвёл взглядом гигантскую залу, а пристально посмотрел на каждого студента. — Рад объявить вам, что изменения, коснувшиеся империи, наконец-то достигли и наших ворот. С давних пор эта нерушимая обитель знаний являлась символом благоденствия и процветания многих народов, объединившихся под её сенью ради общей цели — изучения одного из самых сложных и опасных видов искусств — животворящей магии. Вне зависимости от вашей расы или происхождения вы были приняты в Академию и были удостоены чести называться её учениками. Взоры всей империи и близь лежащих государств обращены на нас, и мы должны продемонстрировать нашу силу и сплочённость. Поэтому от имени учёного совета, провозглашаю о зарождении новой традиции — осеннего бала-маскарада, который пройдёт в день равноденствия. На него будут приглашены не только адепты Академии и их родители, но и почётные гости, а также делегаты других государств.

Берг не сдержал довольной ухмылки и кивнул, словно он авторитетно подтверждал всё сказанное ректором. Хотя, впрочем, возможно, под учёным советом подразумевался именно этот демон, который последнее время заправлял всем в Академии. Барнабас же, сделав эффектную паузу, продолжил:

— Прошу вас не забывать о том, что на сегодняшний день именно вы являетесь лицом нашей империи, а значит — на вас равняются остальные. Светлого дня, господа, — закончил ректор и, придерживая длиннополую мантию, спустился со ступеней.

Демиан рядом восхищённо присвистнул.

— Вот это да, Нуала. А ведь ты полностью права: они хотят махом двух зверокрылов убить. Показать встревоженным родителям аристократов, что всё под контролем и их чада находятся в полной безопасности, и народ примирить: поди разбери под масками и иллюзорными чарами, где демон, а где эльфийка. Хитрый ход, однако.

От мысли, что в Академии в скором времени прибавится гостей, и к тому же невозможно будет определить, кто из них красноволосый, — болезненно засосало под ложечкой. Слишком свежи были воспоминания о ночной прогулке по библиотеке. Что бы ни говорил ректор, пытаясь успокоить учащихся, но я точно знала: демоны могут быть смертельно опасны. И пусть самые молодые из них не внушали ужаса, а, напротив, притягивали своим неземным очарованием, но старшие, такие как Берг, отнюдь не блистали радушием.

— Послушайте, — растерянно воскликнула Изабелла, явно мысленно подводя какие-то подсчёты, — равноденствие же всего лишь через неделю! Это же катастрофа! Кто так поздно предупреждает о таких  важных мероприятиях? Даже платье на заказ не сшить — придётся готовое покупать. Нуала, ты со мной по магазинам?

Дроу иронично посмотрела на Изи, слегка вздёрнув бровь.

— Разумеется, нет.

— Демиан, а ты?

Инкуб поперхнулся воздухом, и в отчаянии уставился на меня, взглядом моля о помощи, и как-то неуверенно произнёс:

— Кажется, госпожа Селин просила ей помочь прибраться после практических работ.

— Ты же этого терпеть не можешь, — проницательно заметила Изи.

— Я...эм...да вот, решил хотя бы раз помочь.

— Расслабься, Демиан, я же пошутила. Брать тебя за покупками — последнее дело. Боюсь, что тонкая духовная организация мужчин не выдержит и шести примерок. К тому же, будет интереснее да и куда романтичнее не знать наряды друг друга, а отыскать в толпе, полной незнакомцев. Ведина, а ты...

И ровно в тот момент, когда я придумывала тысячу отговорок, чтобы не провести весь день в бутиках баснословно дорогой одежды, где невозможно вдохнуть из-за зловонной смеси неимоверного количества духов, кто-то, перехватив меня за руку, увлёк в сторону.

— Нам нужно поговорить, Ведина. И желательно в более тихом месте. — Спокойно произнёс Райан и продолжил удерживать меня за ладонь на глазах у всей Академии.

Брачное клеймо невыносимо зачесалось. Да что же это такое? Постаралась как можно более незаметно освободить руку из стальной хватки мужчины. Увы, — поздно. На нас уже глазели адепты, охочие до досужих разговоров и сплетен.

— Мне казалось, что мы всё уже обсудили, господин декан. — Уверенно ответила, акцентируя  внимание на последних словах. Малознакомым людям и обсуждать нечего, вообще-то.

— Ах, тебе казалось. — Райан гневно сощурил глаза и судорожно выдохнул. Я увидела, как сильно он стиснул зубы, отчего скулы стали выделяться ещё резче на его точёном лице. — Может, для тебя это всего-лишь ошибка богов, Ведина, но для меня всё совсем не так. И чем скорее ты это поймёшь, тем будет лучше для нас обоих. Ведь я правда пытался справиться с этим навождением, но каждую ночь ты приходишь ко мне во снах, такая манящая и желанная. Кто смог бы устоять? Плевать на титул, состояние — на всё. Этот мир лишён смысла, если тебя нет рядом. Возможно, не встреться мы раньше, я так бы и прозябал в этой мутной серости. Но сейчас... Когда я знаю, какие на вкус эти губы, — мужчина властно коснулся моего лица, — ощущаю сводящий с ума запах нежной кожи.

Ой-ёй, мамочки! Помогите! Отчаянно дёрнулась в сторону, но попытка не увенчалась успехом. Он что, совсем ополоумел? Говорить такие сумасбродные вещи в зале, полных ушастых оборотней и эльфов, которые, наверняка, отчётливо слышат каждое слово.

— И иногда, Ведина, готов поспорить, я вижу ответный огонь в твоих глазах.

— А ну, немедленно отпусти! — Прошипела разъярённой кошкой. — Иначе, клянусь хвостом мантикоры, атакую тебя прямо здесь.

И не важно, что передо мной стоит архимаг, против которого у меня нет и шанса, но я всё-таки попытаюсь.

— Вот поэтому я и предлагал поговорить в другом месте. — Неожиданно улыбнулся мужчина, словно бы секунду назад это вовсе не он горячо убеждал меня в своих словах, и осторожно отпустил ладонь, создавая ложную иллюзию свободы. — Составишь мне компанию на вечер?

"Всегда можно отказаться", — трусливо пискнул внутренний голос. Но я согласно кивнула. Бегать от него  дальше попросту невозможно, пожалуй, это приведёт только к худшим последствиям.

— Только два часа, не больше. Потом у меня важное дело.

— Я думал, что на сегодня тебя освободили от патрулирования улиц. — Невозмутимо заметил Райан.

Недоумённо нахмурилась: он что, каждый мог шаг отслеживает после вчерашнего инцидента? В таком случае ночное путешествие проморгал. Хотя, признаться, в той ситуации я была бы вовсе не прочь, если бы кто-то оказался рядом.

— Я уже направила маговестника начальнику стражи с просьбой разрешить выйти уже сегодня, — пожала плечами и тут же, хлопнув в ладоши, материализовала заклинание и направила его к Майклу Пикавелли.

Декан проследил за натужно трепещущим крылышками посланием, которое вот-вот и спикирует вниз, беспомощно шмякнувшись о землю.

"Да, магический резерв всё ещё не восстановился", — грустно констатировала факт и ободряюще посмотрела на своё творение, стремившееся достичь адресата. Авось, и долетит.

— Мне особенно нравится эта