— Неужели эти прощелыги с целительского лечить научились? Ни в жизнь не поверю.

Сдавленно кашлянула. Мда, ну и репутация у наших горе-лекарей. Похлеще чем у некромантов будет...

— Не с первой попытки, но всё же, — улыбнулась.

— Понятно. Ничего не меняется в Академии, а ведь столько лет прошло. Ну да ничего, первые боевые раны всегда самые болезненные. Дальше будет полегче. Кстати, что-то ты сегодня рановато, — проницательно заметил страж.

— Не хотелось опаздывать, — ответила уклончиво.

Не говорить же ему, что была и другая, более весомая причина, от которой мне хотелось умчаться под любым благовидным предлогом? Впрочем, вряд ли это смогло ускользнуть от наблюдательного стража. По сравнению со мной он выглядел, как матёрый волк, повидавший на своём веку многое. Хотя это не сделало мужчину суровым и нелюдимым, а напротив — только добавило ему добродушия. К таким людям хотелось подойти поближе, чтобы постоять возле них хотя бы пару секунд, впитывая тепло, которым они щедро делились с окружающим миром.

— В таком случае, ты как раз вовремя: успеем перекусить и выпить сбитня. А заодно и погреться перед сменой — не нравятся мне эти низкие тучи. Да и ветер нынче пробирает до костей.

Облегчённо выдохнула и благодарно посмотрела на стража:

— С превеликим удовольствием составлю компанию.

Мужчина хмыкнул, придержав входную дверь:

— Только у меня бутерброды с колбасой, никаких изысков.

— И хлебушек чёрный? — Спросила, чуть ли не пища от восторга.

— Ну разумеется! Покупал у тётушки Линды — она держит лавку у тролльего моста — уж эта гномиха знает толк в выпечке.

Только представив себе это чудо, сглотнула слюну: и никаких опасений, что твой ужин убежит прямиком с тарелки! Жуй себе потихоньку да запивай горячим взваром.

И пока Лассиан колдовал над бутербродами в небольшой каморке, отведённой под место для перекуса, я с интересом оглядывалась по сторонам (всё-таки не каждый день доводилось бывать в цитадели стражей). Мужчина категорически отказался от помощи, аргументируя это тем, что на их кухоньке и без меня тесновато, поэтому я скромно восседала на стуле и зыркала по сторонам.

— Лассиан, — окликнула мужчину, внимательно изучая просторный кабинет с семью столами, хозяева которых почему-то отсутствовали. Да и пропетляв по коридорам департамента, мы практически никого не встретили. — А где все сотрудники?

Возникло секундное замешательство, а затем из каморки, удерживая в одной руке тарелку с бутербродами, а в другой — две кружки сбитня, появился страж. Его вечно смеющееся лицо сейчас выражало некоторую озабоченность: он явно размышлял, стоит ли отвечать на мой вопрос.

— Пару часов назад в центральном переулке произошло нападение на служанку, возвращавшуюся от господ домой. По её словам, она увидела, как кому-то стало плохо прямо на улице, и бросилась помочь, посчитав, что это приступ эпилепсии, за что и поплатилась. Нападавший пару раз сильно ударил её об угол дома, однако далеко с того места не ушёл — рухнул замертво. — Лассиан задумчиво отхлебнул из кружки и посмотрел на меня. — Знакомая история?

Невольно потёрла руку, вспоминая безумные глаза мужчины, вцепившегося в моё запястье.

— Казалось бы, незначительный инцидент — так, пустяк. Ни магов отступников, ни уж тем более следов магии... Но Майклу Пикавелли чрезвычайно не нравится всё происходящее.

— А следы на шее были? — Встрепенулась, внимательно выслушав.

— На трупе ничего, служанка в шоке, может, потом что-то вспомнит, но пока говорит, что ничего не заметила.

— То есть всё повторилось как тогда?

— Почти. — Мужчина кивнул. — За исключением одного: напала на служанку женщина, цветочница в преклонном возрасте. И откуда в её тщедушных руках взялось столько силы, совершенно непонятно.

Чимни ткнулся влажным носом в мои ладони, недвусмысленно намекая на недоеденный бутерброд. Пристально посмотрела на здоровенного пса, который поджал уши и жалостливо замахал хвостиком, словно нашкодивший щенок. Вот ведь... Наглость — второе счастье. Как такому отказать? Отломила кусочек колбасы и осторожно протянула его собаке, тут же проглотившей лакомство.

— Ведина, — окликнул Лассиан, склонившись над какими-то бумагами, — Чимни ничего не давай, он на диете.

Возмущённо посмотрела на хитреца, клянчившего еду и довольно разинувшего пасть. Судя по всему, кто-то был против такого строго распорядка питания. Пёс лежал у моих ног, как самый преданный соратник, и тяжело дышал, высунув язык. Впрочем, неудивительно! В такой шубе в помещении совершенно точно было жарковато. Осторожно провела ладонью по холке и доверительно сообщила Чимни:

— Я бы сейчас не отказалась от твоего утеплённого наряда.

Ведь Райан, предпочитавший путешествовать телепортом, не рассчитывал, что одна строптивая адептка отправиться на ночную прогулку в ученической форме, которая не слишком-то подходит для подобных мероприятий. И словно в насмешку, в небе пару раз громыхнуло, а после первые крупные капли дождя сорвались с чёрного неба, барабаня по стёклам депортамента.

— Вот это зарядил дождик! — Присвистнул Лассиан, качнув головой. — Погода не на руку нынче стражам: все следы укроет, если ребята не успели всё как следует изучить. Да и нам скакать как лягушкам по болоту, правда, Ведина?

Чуть было не издала душераздирающее "ква", но вовремя опомнилась и, улыбаясь, сделала большой глоток горячего сбитня. Можно начаровать заклятие воздушной оболочки, много энергии оно не требует — часа на два точно хватит. В конце концов, магичка я или как?

— Знаешь, что, — мужчина вскочил с места и поспешно бросился к неприметному шкафу в углу комнаты, — у нас тут где-то списанные плащи были. Ну-ка... Вот, примерь. — И протянул фирменный плащ стражей.

Многие боевики-старшекурсники отдали что-угодно, лишь бы иметь такой. И дело даже вовсе не в особой пропитке и встроенных защитных чарах — просто он принадлежал стражам, о чём свидетельствовали нашивки с гербом департамента, а служить в этом подразделении было пределом мечтаний большинства адептов. Правда, далеко не каждому удавалось пройти вступительные испытания, а после не погибнуть при первом же серьёзном задании.

— Спасибо, Лассиан. Но я не уверена, что не стоит его брать. Вдруг Майклу это не понравится, всё-таки я даже не на стажировке, а просто отрабатываю наказание. К тому же, дождь скоро закончится.

— Ерунда, — небрежно отмахнулся мужчина, — надевай и даже не думай об этом. Он принадлежал Тиаре, самой бесстрашной эльфийке, что я знал, а сейчас ей этот плащ ни к чему.

— Она что... — Неловко замолчала, пытаясь сообразить, как лучше сформулировать вопрос.

Всё-таки не очень хочется примерять на себя одежду мертвеца. И неважно, что подобными суевериями страдают только люди тёмные, в этом я почему-то была с ними солидарна.

— Нет, — рассмеялся мужчина, — она родила очаровательного сыночка полгода назад. Но у эльфов детки растут медленно,