черта твоего характера. Ты всегда боришься до конца.

Мужчина галантно подал мне руку, но, памятуя сколько усилий стоит вырваться из его стальной хватки, упрямо проигнорировала этот жест.

— Время пошло, господин декан. Я не люблю опаздывать.

Изи вопросительно посмотрела нам вслед и потянула за рукав Нуалу. Но я отрицательно мотнула головой: ни к чему раззадоривать публику любовными сценами. В конце концов, в словах Райана, как ни прискорбно было это признавать, была крупица здравого смысла. Божественная клятва не могла быть оспорена даже самим императором — только её создатель мог разрушить чары. Но демиурги, как это бывало последние тысячелетия, крайне неохотно выходили в свет. Так что на моём запястье красовался нерушимый договор, признаваемый во всех уголках страны. Конечно, он был не до конца активирован: на то не хватало моего согласия, которое я ни в коем случае не собиралась давать. Но кто обращает внимание на такие мелочи?

— Что скажешь насчёт "Ильпаэр ками"? Там подают чудесное жаркое.

— Благодарю, — ответила сухо, — я не голодна.

Живот предательски заурчал, искренне негодуя от столь вопиющей лжи. Забежать в столовую и по-быстрому перекусить я не успела, потому что весь день провела с одной пушистой проблемой, так и норовившей сотворить какое-нибудь безобразие.

Взвились зелёные искры портала.

— Зато я голоден, — усмехнулся мужчина и первым шагнул в открывшуюся воронку.

Последовала за ним, невольно задержав дыхание, и удивлённо выдохнула, рассматривая богатую залу ресторана. Мраморные колонны, увитые живыми растениями, подпирали высокие своды. Зелёные стены гармонично сочитались со светлой мебелью. На каждом столике возвышалась вазочка с лиловыми цветами. Посетителей было немного (несколько увлечённо беседующих господ и немолодая пара, разместившаяся у фонтана), но никто из них даже не повернул головы в нашу сторону. Очевидно, использовать портальные переходы для состоятельных людей было в порядке вещей. И неважно, что по сути это было равносильно тому, если бы я бесцеремонно ввалилась в чужую комнату, не соизволив уведомить о своём появлением стуком, а просто бы пнула дверь.

Не успела я как следует рассмотреть помещение, где оказалась, как рядом, словно из ниоткуда, появился юноша, блеснувший на нас чёрными глазами из-под косой чёлки.

— Добрый вечер, господа. Могу предложить вам чудесный столик с видом на Сивейские сады или же пройти на открытую террасу.

Полукровка, в предках которого явно не обошлось без оборотней, вежливо ожидал ответа. Гибкий, как тростник, и одновременно с этим непоколебимо спокойный он слегка наклонил голову, выказывая почтение, но вместе с тем уверенный разворот плеч, горделивая осанка юноши говорили о его  личном достоинстве. Такой не станет лицемерить и подхалимничать. Как, впрочем, и горячиться по пустякам. И, хотя бытовало мнение, что большинство обортней отличаются буйным нравом, про него сказать так было попросту невозможно. Однако стоило вспомнить флегматичного Джейсона, чтобы раз и навсегда убедиться в том, что злые языки охотнее всего разносят клевету, которая, увы, быстро укореняется в народе да к тому же охотно обрастает домыслами.

Нелегко же ему, наверное, приходится на такой работе. Насколько я могла судить, посещают этот ресторан не простые купчишки, а птицы более высокого полёта. А, как известно, чем голубее кровь и белее кость аристократов, тем унизительнее им кажется общение с простолюдинами, пусть даже и зажиточными. Полукровки же занимали самую низкую ступень социальной лестницы — считай, безродные отпрыски, свидетельство недостойного союза.

Ощущая, как украдкой я изучаю его лицо, на долю мгновения полукровка встретился со мной взглядом, и, почувствовав неожиданную симпатию к этому незнакомому человеку, ободряюще улыбнулась. Если даже официант и несколько удивился, то совершенно не подал виду. Лишь чёрные глаза загадочно блеснули в тёплом свете залы.

— Впрочем, вечер обещает быть холодным, — неожиданно добавил юноша.

— В таком случае решено, — повёл плечами Райан, — моя спутница не любит холода.

Удивлённо вскинула брови. Это, интересно, когда же он успел заметить? Уж не в тот ли момент, когда решил поприставать к подавальщице в захолостном северном городишке, а она возьми да и слиняй от него куда подальше да где потеплей?

Мужчина невозмутимо подхватил меня под локоть, на этот раз не дожидаясь согласия, и спокойно повёл к дальнему столику, расположившемуся у гигантских панорамных окон, над которыми, скорее всего, корпел не один гном-стекольщик.

— Ягнёнка под тривольским соусом с тушёными овощами, красное эльфийское вино с земель Шаар-ни пятилетней выдержи и... — Райан задумчиво посмотрел на меня, и, правильно истолковав его намерения, я скромно кашлянула.

— Чай. Просто чай. Можно и без пятилетней выдержки, — всё-таки не удержалась от едкого замечания, позабыв об обещании, данном самой себе — быть максимально безразличной ко всему в присутствии декана и не тягать спящего дракона за хвост.

— В таком случае то же самое, — резюмировал Райан, — две порции, пожалуйста.

— Вино подавать сразу? — Уточнил полукровка.

Декан кафедры боевых искусств не спеша отодвинул мне стул, предлагая сесть, и коварно улыбнулся:

— Ни к чему, мы не спешим.

Тихо скрипнула зубами. Вот же... заноза!

Обречённо посмотрела на чудесный императорский сад, возле которого расположилось это респектабельное заведение, и невольно поёрзала на стуле: ужин обещал быть долгим.

Слишком уж неправильным было всё вокруг: роскошная зала, чарующая музыка, разливавшаяся всюду, блюда, больше походившие на произведение искусства, и среди прочего убранства — одна маленькая, невыспавшаяся адептка, восседавшая на бархатном стуле, прямо в ученической форме жизнерадостного чёрного цвета.

Гости ресторана, которые стали стремительно прибывать к поздней трапезе невольно подчёркивали этот контраст своими вечерними нарядами, подобранными так, словно в любую минуту здесь мог появиться новоявленный император. Впрочем, если подумать о том, насколько близко мы находимся от его владений, то вполне и мог.

Вяло поковырявшись в тарелке, обречённо отложила вилку — есть эту немыслимую композицию из неизвестных мне овощей и одного крошечного, несчастного ягнёнка вовсе не хотелось. Аппетит исчез, словно его и не было. Бокал вина остался непригубленным: во-первых, мне улицы патрулировать, (и что, скажите на милость, за стражи порядка такие, если от них за версту выпивкой тянет?), а во-вторых, кто его знает, как Чимни относится к пьяным? Не хотелось бы потом штаны латать — жалко.

Перевела хмурый взгляд на Райана, который с видимым удовольствием наслаждался творением повара. Вот уж кто ощущает себя как рыба в воде. Плавные, почти ленивые движения, в которых сразу же была заметна непринуждённость аристократа, уже вызвали завистливые взгляды нескольких дам. Хотя, возможно, причина крылась не только в этом. Внутренняя сила хищника, властителя мира читалась в его изумрудных глазах, уверенность того человека, кто может позволить себе абсолютно всё — и даже если не купить, то умыкнуть силой.

—