а мы снова вернулись к исходной точке.

— Ты ли это говоришь, братец? — Едко заметила Фелиция, отбрасывая густые волнистые локоны за спину. — Просто вдумайся в свои слова: это же бред умалишённого, Райан! Твои треклятые боги ошиблись тысячу раз, приняв такое решение! Разумеется, если только они не хотели, чтобы твоя невеста жила долго и счастливо. Ты погубишь её, пойми же! Вечное осуждение, пренебрежение ею... куда бы вы не направились — там не найдётся места для вас двоих.

Удивлённо посмотрела на девушку, открытая грудь которой горячо вздымалась, выказывая волнение. Ого! Похоже, хотя бы у кого-то за этим столиком осталась крупица здравого смысла.

— Если ты действительно любишь её, то отпусти...

И ровно в тот момент, когда Райан глухо, будто зверь, отстаивающий право обладать добычей, прорычал "нет", я раздражённо бросила искомканную салфетку на стол. Моё участие в данном обсуждении, видимо, не требовалось, так что можно было с чистой совестью сматывать удочки, делать ноги и отправляться восвояси.

— Жаль прерывать вас, господа, — решительно выдохнула, — но, увы, мне придётся оставить столь радушную компанию. Хотелось бы задержаться и поболтать, ведь второго такого случая не представится, — многозначительно посмотрела на отчего-то коварно усмехающуюся Фелицию, — поэтому ещё раз спасибо (мысленно добавила: особенно за то, что отбили аппетит своими семейными драмами) и до свидания.

— Ведина, — мужчина потянулся ко мне, но, заметив рукав, обогрённый кровью, чертыхнулся и отнял его. — Останься ненадолго, всего лишь пятнадцать минут. Фелиция уже уходит.

Девушка удивлённо приподняла бровь, и её улыбка стала шире.

— Вот так история, братец! — С каким-то непонятным восхищением протянула Фелиция. — А ведь тебе только что недвусмысленно отказали! Райану бесподобному, похитителю девичьих сердец дали от ворот поворот. Ты вообще уверен, что не придётся силой тащить невесту к алтарю? Она ведь может начать отбиваться, — продолжала издеваться зеленоглазая язвочка. — И, признаться, правильно сделает.

— Демоны тебя задери, Фелиция! — В и без того потемневших от гнева глазах декана появились опасные болотные всполохи, которые заставили бы в страхе замолчать кого-угодно, но, видимо, только не бесстрашную сестрицу.

Райан шагнул ко мне, намериваясь притянуть за талию и увести прочь, но я проворно сделала шаг назад и уверенно посмотрела на мужчину. Буду кричать, и кусаться, и обзываться нехорошими словами, если этот рыцарь попробует выкинуть что-нибудь эдакое. Ой, буду.

— Может быть, твоя суженая и на бал собралась с другим пойти? — Продолжила опасную игру девушка, подметив, как я среагировала на движение мужчины.

В растерянности хлопнула глазами: я вообще-то под тёплым одеялком спать собиралась или, на худой конец, учебники листать. Но Райан, доведённый сестрицей до белого каления, воспринял мою заминку, как молчаливое согласие и медленно сжал кулаки, чтобы успокоиться.

Ну вот как до такого дошло, спрашивается? Заглянула сестрёнка на огонёк, поделилась семейныеми новостями, а огребаю почему-то снова я. И даже будто бы виновата в чём-то, чего даже совершать и в мыслях не было.

Ай, да гори оно всё синим пламенем! Если уж и быть виноватой, то хотя бы за дело. Чтобы обидно не было.

Кончики пальцев охватило знакомое покалывание, растекающееся по всему телу. Сглотнув, качнула головой, подтверждая слова Фелиции:

— Боюсь, что так.

Райан опасно сощурился, словно собирался зашвырнуть меня в портал и запереть в своей комнате, чтобы лично разделаться с тем глупцом, кто осмелился пригласить меня первым. И хотя этого несчастного и в помине не было, но мне стало как-то спокойнее, когда Фелиция грациозно поднялась со своего места, небрежно сбросив перелину, и предостерегающе посмотрела на брата.

— Давай-ка без глупостей, братец. Применение боевых чар в этом месте могут счесть открытой угрозой новому императору.

Архимаг с усилием подавил болотный блеск в глазах, но не сдвинулся ни на шаг, перегородив проход.

Брачное клеймо нестерпимо обожгло запястье: похоже, боги, наделённые даром пророчества, вовсе не одобряли моих дальнейших действий. Но что поделать... Выпрыгивать в окно, спасаясь от посягательств Райана, что-то сегодня настроения не было, да и рука всё ещё ныла от боли, а вот быть мышкой, загнанной в угол, мне уже надоело.

Спокойно шагнула навстречу Райану и в последнее мгновение, когда наши тела должны были соприкоснуться, зачарованное пламя, так долго рвущееся наружу, охватило мою фигуру и тут же погасло, подчиняясь приказу. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы декан рефлекторно отскочил назад и проводил меня изучающим взглядом, словно сегодня мы встретились впервые. Хотя, как сказал Райан, таких запоминающихся встреч, когда мы узнавали что-то новое друг о друге, было более чем предостаточно. Однако именно сегодняшней почему-то я была особенно рада.

Сердце бешено колотилось, когда я на негнущихся ногах, только-только осознавая, что натворила, прошла к выходу из ресторана.

Где-то позади я услышала спокойный голос Фелиции:

— Не стоит идти за ней сейчас, Райан.

И в довесок к словам по зале разнеслись едва ощутимые волны, готовые воплотиться в заклинание. Что же, логично, что у одного из ведущих архимагов империи сестра — мощная чародейка.

Хотелось, не дожидаясь услужливого швейцара, рвануть дверь на себя и броситься прочь. Но сделать это было никак нельзя. Поэтому, выдавив скупую улыбку, поблагодарила седого мужчину, занимавшего данную должность, и облегчённо выдохнув, шагнула на чистую мостовую.

Знать бы ещё, как добраться до стражей...

Махнула рукой зазевавшемуся вознице и с удивлением узнала в нём гоблина, который однажды устроил нам с Изи незабываемую поездку с ветерком. Впрочем, судя по тому, как он задумчиво пожевал губу, возница признал и меня тоже. Слава хаосу, плевать на мостовую здесь он не стал, а только хитро прошмакал:

— Куда едем, мамзелька?

— В департамент правопорядка, — отчеканила без запинки и лихо запрыгнула в повозку.

Глава 15

"Душа похожа на лес — в ней легко заплутать"

Из личных дневниковых записей графини Боннире

— Рад видеть, Ведина. Не думал, что выйдешь в скором времени на дежурство. — Лассиан, встретивший меня у входа в здание, приветливо улыбнулся

— А вестника не получали? — Спросила с надеждой, но, как только мужчина пожал плечами, поняла, что мой посланец таки не долетел: рухнул на середине пути, отчаянно трепыхая крылышками.

— Да нет, кажется. Как твоё самочувствие, рука болит?

— Как новенькая, — бодро махнула кистью, подтверждая сказанное. И та сразу же, словно в отместку, отозвалась