— прохрипела, пытаясь спихнуть увесистую кошку, — ты меня сейчас раздавишь.

Рысь спрыгнула и, припав на задние лапы, игриво вильнула коротким хвостиком.

И когда я уже готова была разразиться нравоучительными тирадами, которые соседка, ох как не любила (а потому, как я надеялась, был шанс, что она отреагирует на них подобающим образом), в дверь постучали и, не утруждая себя томительным ожиданием, сразу толкнули — предательница с тихим скрипом поддалась, являя чудное зрелище миру: взлохмоченную меня, восседающую в центре комнаты, словно древняя богиня хаоса, и метаморфа, пытавшегося поймать солнечный луч, скользивший по полу.

Хмуро посмотрела на вновь прибывшего, точно зная, кто столь бесцеремонно может войти в любое помещение женского корпуса общежития, при этом не схлопотав ни одного проклятийного заклинания. И нет, не господин декан кафедры боевых искусств (он обожает эффектно появляться в портальных вспышках), а кое-кто значительно поменьше ростом и поворчливие.

— Етить ежиху под одно место! — Не скрывая своих эмоций, воскликнул Евстафий и даже за сердечко ухватился, опираясь на дверной косяк.

— И ничего не етить, — невозмутимо парировала, прекрасно зная страсть домового к драматизму и нагнетанию атмосферы, — обычные студенческие будни. Сейчас всё приберём, — незаметно запихнула оставшиеся от подушки кусочки под кровать и облокотилась о неё так, чтобы прикрыть собою порядком изжёванное имущество Академии.

— Да вы совсем ополоумели, девоньки! Ещё и зверюгу в дом притащили!

"Сейчас клочья из бороды вырывать начнёт", — горестно подумала я и поспешила успокоить Евстафия.

— Так это и есть моя соседка, — вовремя вцепилась в шкуру Изи, которая пожелала поближе познакомиться с домовым и ретиво бросилась ему навстречу, издав радостное "мяу". — Неужели не признали?

— Поди признай — такая образина. Чай, и остолоп это еёный?

Джейсон, который, видимо, впервые столкнулся с нашим домовым и его непрошибаемым хамством, удивлённо поднял брови, сдерживая улыбку. Стоит тут, понимаешь ли, перед ним воинственный полурослик, едва достающий мужчине до колен, и гневно отчитывает, не жалея крепких выражений.

Только вот злить Евстафия последнее дело — его хозяйственный народец жил долго и память имел отменную. Так что если не хочешь, чтобы по ночам окна хлопали, а в душе всегда ждала ледяная вода, то лучше домовым дорогу не переходить и зазря не перечить. Такое себе разве что ведьмы позволяли. Впрочем, эти бестии и не на такое отваживались. Им хоть домового за усы таскай, хоть нежить первого порядка за хвост — всё едино.

— Это гость наш, дядюшка Евстафий. — Произнесла как можно более приветливо, стараясь, чтобы голос не дрогнул и глаз, не дай бездна, не дёрнулся. (С такими волнениями можно и невротиком стать: буду потом всем на свете подмигивать, того не желая).

— Ох, бедовая твоя голова. Волос долог да ум короток! Кабы другой твой гость не примчался, об этом прознав. Кашу заварит, ух, не расхлебать будет. — Евстафий подозрительно оглядел меня с ног до головы и, по-старчески крякнув, потянул себя за бороду. — Я вот всё понять не могу: и чем токмо приворожила? Кожа да кости. А уж про волосы и сказывать не надо: седые, что у старухи.

Сдавленно кашлянула. Вот уж спасибо за такие комплименты... Вот это я понимаю — великие изречения домового, достойные мудреца, прожившего на свете не одну сотню лет. Хоть сейчас записывай и в народ с ними иди. Там, правда, за такие необдуманные слова могут пару зубов выбить, но это так — мелочи. Чего же не сделаешь ради великой цели?

Грозно посмотрела на возмущённого мужичонку. Может, Изи всё-таки отпустить?

— Так чего хотели? Сливовицы нет, закончилась.

— Это жаль, — пробухтел домовой. — Да токмо я по важному делу: в зал вам дуть, значится, надо.

— Зачем? — Спросил оборотень, за что был одарён гневным взглядом из-под кустистых бровей.

— А я почём знаю? Моё дело малое: сказал и всё. Про танцы какие-то говорено было.

— Про танцы? — Прозвучал звонкий голосок Изи, которая в одно мгновение перевоплотилась обратно.

Ехидно посмотрела на подругу. Так вот какое кодовое слово нужно было сказать, чтобы достучаться до неё — "танцы".

Евстафий испуганно икнул, явно не ожидая такого фокуса, и шагнул к двери.

— Агась.

— Так что же мы сидим? Ведь такая новость важная. — Подскочила соседка. — Нужно же спешить!

Озадаченно вынула из волос белое пёрышко. Интересно, прямо так меня потащит или всё-таки даст пару минут привести себя в порядок?

Словно прочитав мои мысли, Изи энергично покачала головой и подхватила меня под руку.

— Нет времени, Ведина. Этот пух час выбирать, не меньше. А время, как известно, на вес золота. По дороге часть перьев вытащишь. О, привет, Джимми...

Оборотень пропустил нас вперёд и меланхолично поправил метаморфа:

— Джейсон. Меня зовут Джейсон.

И пока я энергично встряхивала волосами, стремясь избавиться от треклятого пуха, соседка почти приплясывала от нетерпения. Помимо радостной новости этому было весьма простое объяснение: с взрослением метаморфа его силы увеличиваются, лучше циркулирует магический поток, в то время как для остальных существ было бы совсем нелегко добиться такого прилива энергии, разве что выпить с дюжину склянок бодрящего зелья.

— Ты только можешь представить: танцы? — Метаморф взволнованно, словно ей предстоял первый выход в свет, прижала руки к груди и мечтательно вздохнула. — Неужели хотя бы что-то хорошее в этой череде последних событий? Что скажешь, Ведина?

— Скажу, — смахнула пёрышко с чёрной формы, — что не разделяю твоего энтузиазма. И более того, не собираюсь никуда идти, даже под заклятием подчинения. Если помнишь, то в прошлый раз на вечеринке первокурсников я ушла несколько раньше остальных, и на то, признаться, были причины.

Впрочем, как это ушла... Если быть точнее, то этому поспособствовали: взвалили на плечо, как мешок, и бесцеремонно шмякнули на кровать. Но причины точно были! Даже целых две: одна такая зеленоглазая, в которую влюблена почти вся женская половина Академии, и другая, чего уж скрывать, — менее приятная, долговязая и самоуверенная, которая, не вмешайся Райан, не стала бы тратить время на аристократические расшаркивания, а сразу бы перешла к действиям. И порванное платье, выбранное Жаннет, содранные в кровь коленки говорили о том, что церемониться с простолюдинкой никто не собирался.

Кончики пальцев окутало знакомое покалывание, а в груди разлился жар чародейского пламени. Вцепившись в руку Изи, бесстрашно протискивающуюся сквозь толпу адептов, чтобы добраться до первых рядов у трибуны, попыталась успокоиться: не хватало ещё вспыхнуть среди неуравновешенных магов, скорых на расправу.

— Первое правило боевика, подруга: никогда не сдаваться, даже если что-то не получилось с первого раза. Обязательно стоит попробовать ещё, тем более, когда речь заходит о танцах. — Метаморф подмигнула, и на мгновение я заметила, как ореховый зрачок Изи вытянулся