Поскальзываясь на заиндевевшей траве, ещё сохранившей летнюю свежесть, я неслась по направлению к добротным каменным строениям, благоразумно расположенным на самом дальнем клочке земли, принадлежащем цитаделе. Потому как вырвись парочка их обитателей на свободу, и неразбериха произойдёт страшная (говорят, одного аспина как-то раз отлавливали всей Академией три недели, а беглец времени зря не терял: покусал больше дюжины студиозов). Так что многие звери, содержавшиеся в широких загонах, представляли собой немалую опасность. Нечисти среди них, конечно, не было, да только и безобидный с виду пинчуг мышеобразный мог доставить немало хлопот: после слишком близкого знакомства с этим вредным грызуном можно было распрощаться с любыми вещами, до которых сумели дотянуться его острые зубки.

В основном в вольерах находились только те виды, с которыми господин Октупус хотел лично познакомить адептов или же редчайшие магические существа, нуждающиеся в чьей-то защите. К ним профессор допускал лишь нескольких, так сказать, избранных старшекурсников. Остальным строго-настрого запрещалось приближаться к животным, хотя желающих нарушить это правило всегда находилось немало. Именно поэтому от особо любознательных студентов куратор начаровал защитный барьер. Демиан, у которого вечно свербило в одном  месте, клялся, что лично видел неприступное заклятие девятого уровня, когда поспорил с парнями на золотой, что сможет стащить переливчатое перо златокрылой самки изары. Нетрудно догадаться, что инкуб ушёл с пустыми руками, зато байку из этого небольшого приключения он сложил преславную, особенно если учесть, как быстро она обрастала героическими подробностями.

Перепрыгнув через небольшую колдобину, заметила вдалеке сиротливо жавшуюся к стене вольера группку студентов. Ощущение складывалось такое, словно через минуту-другую их выгонят на центр арены в качестве лакомства для грифонов. И выглядело всё так, будто присутствующие уже смирились со своей участью — настолько обречённо одногруппники взирали на профессора.

Хмурясь и плотнее запахивая плащи, адепты слушали господина Октупуса, желая только одного — оказаться как можно дальше отсюда. Если верить байкам старшекурсников, то без травм в загонах не обходилось никогда. Отчего-то в это охотно верилось. И тем страннее на общем фоне выглядело моё внезапное появление.

Сияя, как новенький медяк, я поспешила к ребятам, с таким облегчением вглядываясь в их лица, словно мы не виделись тысячу лет. "Так бы и обняла каждого", — умилилась, глядя на одногруппников (кроме демонов, разумеется).

— Учитывая, что сегодня наше первое практическое занятие... — Оборвался на полуслове господин Октупус и удивлённо приподнял брови, разглядывая запыхавшуюся меня.

Скромно улыбнулась и тихим степенным шагом обогнула профессора для того, чтобы затеряться среди ребят.

— Не думал, адептка, что увидим вас так скоро. Ректор Барнабас сообщил о ночном инциденте со стражами и не забыл упомянуть о полученной травме.

Для надёжности спрятала всё ещё ноющую от тупой боли руку за спину — не хватало ещё, чтобы меня отправили обратно, — и как можно более правдоподобно улыбнулась.

— Благодарю вас, профессор, но наши лекари (хотелось бы обласкать их до седьмого колена нехорошими словами) сотворили... гм... невозможное.

Мужчина пристально окинул мою худосочную тушку с ног до головы и усмехнулся краешком губ:

— Сильно сомневаюсь в этом, так что для надёжности понаблюдаете со стороны. Нет у меня никакого желания объясняться перед деканом кафедры боевых искусств.

Кто-то ощутимо пихнул меня локтём в бок и разъяснил для особо непонятливых:

— О твоём женихе говорит, снежинка. Видишь, как переживает, что наш декан может ему рёбра пересчитать, случись что. И на то есть причины: ходит сегодня целый день твой обворожительный мужчина чернее тучи — за невесту, поди, переживает.

Возмущённо посмотрела на инкуба. Первый порыв расцеловать всех и каждого резко схлынул на нет. И ничего-то Райан не мой. Ещё не хватало его владелицей числиться! Но татуировка на запястье тотчас нещадно зачесалась, напоминая о клятве, данной под вездесущим оком богов. Муж и жена, как говорится...

Раздосадованно фыркнула и одёрнула рукав. К нам это точно не относится: главное, чтобы до декана наконец-то снизошло озарение. А то понапридумывал себе невесть что.

— Демиан! — Шикнула Изи, порывисто обнимая меня. — Ведина, как себя чувствуешь? Мы и правда думали, что ты отлежишься пару дней, отдохнёшь от ночного патруля и уж тем более не сунешься на практику к Октупусу. Здесь же сейчас невесть что случиться может. И почему, поглоти меня бездна, ты выглядишь так, будто за тобой по пятам неслась свора гончих собак?

"Может, и неслась", — не без ехидства заметил внутренний голос. Но я тут же поправила его: "Не стая, а всего-лишь один злобный демон, больше походивший на разъярённого дракона, изрыгающего пламя, но это не суть".

— Об этом как-нибудь потом. А чувствую себя, как видишь, прекрасно.

Рядом стоящая Нуала, которая оделась так, словно отправлялась на войну, насмешливо прокомментировала:

— Оно и видно: мертвеца краше в могилу кладут.

Пожала плечами, отбрасывая собранные ремешком волосы назад. У всех бывают плохие дни, знаете ли. Встал не с той ноги, не выспался. Чего уж тут придираться? Авось к вечеру и похорошею. Надежда ведь умирает последней.

— Адепты, — отрезвляюще громко разнёсся усиленный магически голос архимага Октупуса, — рекомендую вам стать самим вниманием, чтобы после нашего занятия некоторым из вас не пришлось уточнять у одногруппницы дорогу в лазарет.

В резко наступившей тишине кто-то громко сглотнул. Кажется, у особо впечатлительных ребят потихоньку сдавали нервы. Та часть одногруппников, в жилах которых текла демоническая кровь, осуждающе посмотрела на дрожащего как осиновый лист Гамирона — сына владельца северных копий. Наши ребята зло зыркнули на них в ответ. Что тут добавить? На нашей первой практике их не было, зато остальные прекрасно понимали чувства бледного парнишки, ибо испытывали подобные.

Однако молчаливая дуэль взглядов закончилась мгновенно, потому что всем стало как-то не до этого.

Глава 11

Три рыскасума и одна канарейка.

— Выпускники факультета боевых искусств являются не просто теоретиками, но и отличными практиками. Приведу вам один любопытный факт: в империи обитает свыше семнадцати тысяч видов живых существ, и вовсе не все из них являются нежитью. Адепты Академии чародейства не браконьеры, охотящиеся за редкими существами, и не наёмники, которые не думают о последствиях совершённых ими действий. На занятиях мы не просто изучаем сильные и слабые стороны животных, а пытаемся понять их, чтобы найти баланс между мирным сосуществованием горожан и диких обитателей фауны.

Октупус слегка прищурился и коршуном взглянул на отпустившего похабный комментарий студента. Тот тут же сконфуженно притих.

— Сегодня мы начнём с малого: знакомства с юной особью рыскасума. Кто может перечислить его основные характеристики?

Хм... скромно