потупила взгляд. Я лично помню лишь то, что он пушистый. Вряд ли именно это хотел услышать от нас профессор. Отчего мой дырявый котелок уцепился именно за этот обрывок ценной информации — совершенно непонятно. Правда, и было это на лекции трёхнедельной давности! Кто же вспомнит теперь... Остальные одногруппники, видимо, считали точно так же и предпочитали отмалчиваться — все, кроме демонов, конечно.

Вверх взмыла уверенная рука с украшавшими её алыми ноготками. "Такими можно и банку вскрыть, если понадобится. Должно быть очень удобно, а главное как практично-то!" — Восхитились я дальновидности огненноволосых дам.

Демонесса, сладострастно улыбнувшись, нараспев произнесла:

— Относятся к семейству кошачьих, магией не наделены. Вырастают в холке выше двух метров, держатся небольшими стаями. Когти втяжные, юные особи опасности не представляют, господин Октупус.

Дразнящая хрипотца в голосе красноволосой заставила вздрогнуть мужскую часть группы и вытянуться как по струнке в сторону говорившей красавицы. Рядом шумно выдохнула Изи.

— Вот видишь, — невозмутимо заметил Демиан, — природный флёр.

— Пусть эта несчастная одинокая девица ищет себе пару в более подходящем месте. Не хватало ещё, чтобы эта пиявка пила кровь из наших мужчин.

— Погоди-ка, — поперхнулся воздухом инкуб. — Что значит — из наших?

— Всё верно, адептка. — Холоднее обычного произнёс куратор, — кроме одной маленькой детали. Но, судя по тому, как остальные студенты чудесно освоили эту тему — выяснять её мы будем на практике. Говорят, так запоминается много лучше.

И пока Демиан бормотал ревнивые проклятия, а Изи, пропуская его слова мимо ушей, нарочито безмятежно поправляла уложенные крупными волнами локоны, остальные ребята смекнули, что дело пахнет жареным, и сделали дружный шажок назад.

— Как чудесно, что у нас есть добровольцы, — одобрительно качнул головой господин Октупус, — правда, вас двоих будет на рыскасума маловато. А вы, адептка Арильская, отойдите на три шага назад, чтобы я вас видел, а ещё лучше — на все пять. Не будите лихо.

Вот так, значит? Нахмурилась, уперевшись ладонью в бок. Может, мне ещё и барьер защитный вокруг себя начаровать? А то, не приведи хаос, приключится что.

— Шайран Галохан, вы с ними, — демонесса, которая недавно просвещала наше дремучее царство, плавно выплыла вперёд, покачивая крутыми бёдрами, — и..., — куратор явно присматривал кого-то из красноволосых, чтобы привнести видимость хрупкого равновесия в наши разношёрстные ряды, но не успел.

Тёмная эльфийка безаппеляционно шагнула вперёд, самовольно выдвигая свою кандидатуру:

— И я пойду, профессор.

Октупус всмотрелся в миндалевидные сиреневые глаза дроу и, не заметив в них и тени сомнения, согласно кивнул.

— Хорошо. Однако напоминаю, что причинять вред дитёнышу рыскасума вам зарпещено. Боевые чары использовать также нельзя, что, впрочем, и не получится: по всему периметру установлены артефакты, блокирующие магию. Вы должны приблизиться к животному на максимально допустимое расстояние и просто понаблюдать. Оружие оставьте здесь.

Нуала вынула сверкнувший клинок из ножен, а за ним внушительных размеров резак. Демиан, широко улыбнувшись, присвистнул:

— Это же арсенал для целой крепости, подруга. Напомни мне, если нас будут осаждать, держаться поблизости.

Октупус широко распахнул дверь, ведущую в загон, и приглашающе взмахнул рукой. Изабелла встревоженно покосилась на меня.

Разомкнув потрескавшиеся губы, шепнула:

— Удачи.

И на всякий случай сделала шажок назад. Всё-таки в чём-то профессор был прав, как бы мне не хотелось этого признавать. Как только я перешагивала чей-то порог, привередливая госпожа-удача тут же делала прощальный жест рукой, больше напоминавший фигу, и в спешке покидала дом.

Артефакты на мгновение окутало розовое сияние и тут же погасло.

В центре арены, задрав пушистую лапку, вылизывался котёнок размером с небольшую собаку. Заметив незваных гостей, он удивлённо опустил её и, настороженно принюхиваясь, повёл хвостом. Его чёрная шёрстка лоснилась на солнце, глаза-бусинки были подозрительно сужены.

Демиан умилённо выдохнул:

— И вот это чудо может представлять опасность?

И дитёныш рыскасума, словно уловив дружелюбный настрой инкуба, неожиданно для всех громко замурчал, а после, уверенно переступая мягкими лапками, направился в сторону мужчины. Ну чисто домашний кот!

— Плёвое дело, — пожала плечами демоница. — Больше шума было.

— Не думаю, — возразила красноволосой Нуала и предостерегающе вскинула руку, — не подходи к нему, Демиан.

Но этого и не потребовалось: котёнок сам, ластясь, подошёл к инкубу и, выгибая спину, стал увиваться у его ног.

— Все бы практики такими были. — Довольно протянул Демиан и осторожно поднял тежёлого дитёныша на руки. Тот, продолжая мурчать, стал облизывать его ушко.

И пока эти двое миловались, я ощутила, как сердце пропустило болезненный удар. Что-то не так... В пару шагов преодолела расстояние до ограды, но была остановлена куротором.

— Стойте на месте, адептка.

— Но, профессор...

— Я сказал, стойте, — по слогам отчеканил Октупус.

Утробный рык разнёсся над ареной. Из распахнутых ворот вольера размеренным шагом, низко пригибая головы и щеря зубы в оскале, наступали три здоровенных взрослых рыскасума. И им явно не нравилось происходящее.

— Запомните, — назидательно произнёс куратор, — юная особь этого вида опасна только тем, что поблизости всегда находятся взрослые рыскасумы, готовые растерзать в клочья любого, кто приблизится к их дитёнышу. В целом же животные эти неагрессивные и нападать первыми никогда не станут, если вы, конечно, не спровоцируете их, как нам это любезно продемонстрировал Ратаковски.

На влажной земле оставались гигантские отпечатки лап, одним метким ударом которых можно было запросто снести голову. И, судя по всему, ребята на арене осознали свою ошибку.

Кошки, хлестая по бокам пушистыми хвостами, медленно обступали взволнованно притихшую группку студентов. Изабелла, забыв о том, что магия здесь бессильна, пыталась в спешке материализовать боевой флаер, Нуала скользнула рукой по пустым ножнам и нахмурилась, прикидывая их шансы. Демонесса чуть пригнулась и подалась вперёд, а инкуб так и замер с урчащим комком шерсти на руках.

Дальнейшие события развивались крайне стремительно: два рыскасума прыгнули вперёд, загоняя тёмную эльфийку и Шайран в противоположные углы арены, третий же не сводил глаз с Демиана и Изабеллы, которые словно статуи приросли к земле. Инкуб вообще вцепился в пушистика мертвой хваткой, словно это ему грозила опасность, и бессознательно отворачивал его от разъярившихся взрослых особей в попытке защитить.

Стальные мышцы перекатываются под чёрной шерстью — задние лапы зверя напряжены, как перед прыжком. С коротким рыком рыскасум, подошедший слишком близко, выбросил лапу вперёд. Изи коротко вскрикнула и в следующую секунду взвилась в небо жёлтой канарейкой: внутреннюю магию метаморфа артефакты удержать были не в силах. Взмахивая крошечными крылышками, она спикировала вниз, целясь в глаза кошки, но та лишь небрежно отмахнулась и ещё ниже припала к земле. Прекрасно понимая, что произойдёт дальше, громко воскликнула:

— Снимайте защиту, профессор!