– Тут есть выход наверх? – оживилась я.

– Не совсем, – отозвался Райд, а после схватил меня за руку и потащил по длинному темному коридору.

Каждый наш шаг оставлял на камне кроваво-красные огненные следы, которые осыпались пеплом, стоило нам двинуться дальше. Стен видно не было, одна сплошная чернота кругом. Куда ни посмотри – вперед, назад, вправо или влево, – везде просто непроглядная тьма.

Но Райд шел вперед, явно зная, куда именно нам стоит двигаться дальше.

– Что значит не совсем? – спросила я, осмотревшись.

Я с трудом поспевала за василиском, так быстро он шагал. Пару раз даже пришлось сорваться на легкий бег.

– Здесь нет выхода в привычном смысле этого слова. Иначе люди сюда бы так и лезли в надежде спасти родных. Тут есть порталы, по которым и передвигаются те, кто решит пройти испытание Гаргарда. Вот нам и нужен один из таких порталов, – продолжая идти вперед, пояснил Райд.

Тогда я задала вопрос, который надо было задать самым первым, но меня отвлекли.

– А как мы вообще сюда попали?

– Нас закляли. Точнее, хотели заклясть лишь меня, а ты оказалась рядом, чем внесла серьезные изменения в ловушку.

– Это как? – не поняла я, от быстрой ходьбы с трудом переводя дыхание.

– Тебя здесь быть не должно, но ты попала под удар. Заклинание сбилось и перенесло нас не туда, куда планировалось.

– Почему ты так думаешь?

– Испытание было довольно легкое.

– Легкое? – ахнула я, вспомнив мантикор и их жутких наездников.

– Да. Те, которые я проходил в свое время, были сложнее.

– Хм… а кто это сделал? Кто напал на тебя. Ты знаешь кто это?

Я едва не спросила, тот ли это маг, который напал на него прошлым летом. Знала ведь, что это один и тот же маг, поскольку такую силу не спутать. Но тогда почему он еще на свободе? Значит, найти меня у василиска силы хватило, а своего потенциального убийцу – нет? Непорядок.

– Не уверен, – отозвался Райд и внезапно остановился.

Вместе с ним и я.

– Что? – шепотом поинтересовалась, когда василиск внезапно отпустил мою руку.

Тишина вокруг нас из равнодушной внезапно стала тревожно-угрожающей. А вдруг из темноты за нами кто-то наблюдал?

– Нас водят по кругу, – мрачно выдал Райд.

– Да?

А по мне мы вообще в полной темноте неслись неизвестно где и неизвестно куда.

– Да, – кивнул он, медленно и очень внимательно изучая пространство.

– И что это значит? – Я потерла ноющее запястье.

– Что это не все испытания, которые для нас приготовил Гаргард.

В следующее мгновение с правой стороны резко взвился столб пламени. От неожиданности я вскрикнула и сильнее прижалась к василиску.

– Что это?

– Новое испытание. – Пламя расступилось в стороны, пропуская нас вперед. – И отказаться от него не получится.

– А я? – испуганно прошептала я.

Сейчас я даже не знала, что страшнее: сидеть здесь одной в темноте и бояться каждого шороха, или стать участницей жуткого испытания с монстрами.

– А ты со мной, – вновь хватая меня за руку, произнес Райд и шагнул в сторону открывшегося прохода.

ГЛАВА 6

Адель Тонье

Мы оказались на самой настоящей арене.

Непроницаемый черный потолок над головой располагался так высоко, что его можно было принять за самое настоящее небо, только без звезд. Под ногами хрустел черный глянцевый песок, где то и дело мелькали необычные красные искорки и пробегали тонкие прожилки. По кругу вверх уходили стройные темно-серые ряды скамеек, свидетельствуя о том, что у состязания будут зрители. Интересно кто?

Я невольно прижалась к плечу василиска сильнее и тревожно осмотрелась. Прямо напротив нас на высоком постаменте, к которому вели каменные ступени, стоял самый настоящий трон, выполненный из матового черного стекла. Именно к нему и меня подтолкнул Райд.

– Тебе туда.

– Куда? – не поняла я, продолжая цепляться за его руку.

На арене царила гнетущая тишина. А потом вдруг в больших чашах, которые стояли по периметру арены, вспыхнуло алое пламя и с шипением взвилось вверх, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

– На трон.

Я снова взглянула на черный предмет, потом на Райда и с трудом выдавила:

– Ты шутишь?

– Ни капли. Обычно на том месте лежит приз. Сейчас же выставлено место для тебя. То есть самый главный приз – это ты.

Быть призом совершенно не хотелось. Я судорожно сглотнула и осторожно уточнила:

– То есть, если ты проиграешь, то…

Я замолчала, давая ему возможность продолжить.

– Я не проиграю, – уверенно заявил Райд, слегка сжав мою ладонь.

Хороший ответ, но мне это было недостаточно.

– Но все-таки? Что будет со мной? Я навечно останусь на этой арене?

– Я не проиграю, Адель. Я не позволю тебя забрать, слышишь?

Я слышала и почти верила.

По скамейкам прошлась легкая дымка, потом еще одна и еще. А после на местах начали появляться сгустки дыма и тумана, которые постепенно приобретали очертания худощавых фигур в серых балахонах. Вот и зрители пожаловали.

– Тебе вновь придется сражаться с монстрами? – повернувшись к Райду, хрипло спросила я.

– Не совсем. Это арены Чистых. – Как будто это название о чем-то мне говорило. – Ступив сюда, я дал согласие на блокировку магии, – пояснил он, заметив мой непонимающий взгляд. – Я не могу принимать облик змея, не могу использовать силу. Сейчас я обычный смертный. – Что-то происходящее нравилось мне все меньше и меньше. – Буду драться как человек.

– С мантикорами? – звенящим от напряжения голосом поинтересовалась я.

– Нет, всего лишь с духами, – улыбнулся Райд.

Слегка наклонившись, он поднял мою дрожащую руку к губам и поцеловал запястье, глядя мне прямо в глаза. От неожиданности я замерла. Кожа от его прикосновения будто загорелась, а сердце заколотилось быстро-быстро. Вроде бы легкая ласка, а