Взрывы то затихали, уступая место звукам ударов и борьбы, то снова сотрясали все вокруг. И в какой-то момент я не выдержала. Нет, я не выскочила из своего убежища с криками: «Спасите-помогите!», а просто выглянула. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения.

Картина, которая предстала перед моими глазами, повергла меня в настоящий шок.

Это оказались мантикоры! Три огромных чудовища размером с быка, с головой зубастого льва, мощным телом и длинным изогнутым хвостом скорпиона, увенчанным смертоносным жалом. Впрочем, даже не это поразило меня до глубины души. На спинах мантикор сидели странные создания в черных плащах. Очень похожие на людей, но явно не они, поскольку выглядели слишком тощими и непропорционально высокими, да и длинные полупрозрачные конечности намекали на принадлежность к какой-то другой расе. Я понятия не имела, что они такое, никогда не слышала о подобных созданиях, но ничего кроме ужаса они не внушали.

Они очень ловко управляли злобными мантикорами и одновременно швырялись мощными заклинаниями в Райда, который в змеиной ипостаси отбивался от них.

Заметив, как один повернул голову в мою сторону, я тут же плюхнулась на землю и вжалась в камень. Оставалось надеяться, что меня не заметили. И что Райд всех победит. Правда, я не знала, как и почему он не пытается превратить их в камень.

Но сейчас все, что мне оставалось – ждать и не высовываться.

Взрывы и грохот продолжались. Вспышки магии становились все более мощными и опасными. Земля сотрясалась под ногами, ревело пламя, окружавшее небольшую площадку. Все окружающее казалось жутким кошмаром. Мне до жути хотелось открыть глаза и проснуться дома рядом с кузиной и ручкой в форме кота. Но как я ни старалась, как ни щипала себя за запястье, пробуждение не наступало.

Постепенно грохот, рычание и крики становились все тише. А потом внезапно замолкли. Лишь пламя продолжало злобно гудеть, разрушая гнетущую тишину.

Застыв в своем убежище, я слышала, как хрустели осколки камней под ногами того, кто направлялся в мою сторону. Только вот кто это был: Райд или один из тех странных созданий, которые умудрились оседлать мантикор? И если это они, то что мне делать? Воевать с ними у меня точно не получится.

– Адель! Адель, ты в порядке?

«Райд. Это он! Он победил этих созданий. Опасности больше нет!»

От облегчения и радости у меня внутри все затряслось, а на глаза навернулись слезы, которые я мужественно проглотила, всматриваясь в лицо своего спасителя.

Райд обошел камень, опустился на колени и осторожно взял меня за руки, тревожно заглядывая в глаза.

– Адель, ты слышишь меня?

– Все закончилось? – спросила я, с трудом шевеля губами.

Райд выглядел не самым лучшим образом: ссадины на лице, пара синяков и темные круги под уставшими глазами.

– Да. Но праздновать будем потом, – рывком поднимая меня с земли, произнес он. – Нужно как можно скорее выбираться отсюда. Неизвестно, что еще тут успели для меня приготовить.

Удивительно, но на ноги я встала довольно ровно. Даже не покачнулась. Отряхнув короткую юбку, позволила себе взглянуть на место бойни. По-другому назвать его не получалось. Однако я успела рассмотреть лишь груды темно-красных тел и одно каменное изваяние мантикоры, которая застыла с неестественно поднятыми лапами и всадником на ней, а потом меня бесцеремонно развернули.

– Не стоит на это смотреть, – отрезал Райд, направляя меня в сторону пламени, которое продолжало бушевать, сверкая ярко-красными, оранжевыми и золотисто-желтыми всполохами.

Он что, решил меня поджарить и избавиться от ненужного свидетеля?

– Райд, – испуганно пролепетала я, впервые обратившись к василиску по имени, и попыталась затормозить пятками.

– Не бойся. Потом все объясню, – бросил он, продолжая тащить меня к пламени.

– А может, лучше сейчас?

До огненной преграды оставалось совсем немного, а она не думала затихать.

– Хм.

Райд остановился, а я, тут же воспользовавшись ситуаций, высвободилась из капкана сильных рук и отступила в сторону. Совсем чуть-чуть. Сбегать от него в такой момент было бы непростительной глупостью. Мало ли что новое и страшное могло выползти и напасть на нас.

– Что? – спросила, поежившись от волны жара, которая с новой силой полыхнула от стены огня.

– Она не открывается.

– А должна?

– Разумеется, я ведь прошел испытание.

– Испытание?

То есть вот это жуткое сражение с мантикорами и странными всадниками было всего лишь испытанием? Нет, я знала, что василиски, как и все представители древней крови, немного чокнутые, но не думала, что настолько. Мы едва не погибли, а для него это все лишь испытание.

– Хм, наверное, дело в тебе, – вдруг решил Райд, бросив на меня странный взгляд.

– Я-то тут причем? – возмутилась я. – Я уж точно не просила никаких испытаний и не ждала их.

– И не сражалась. В этом все и дело. Правила Гаргарда незыблемы много веков.

– Гаргарда? – несчастным голосом пропищала я. – Ты сказал Гаргарда? То есть мы…

– Да, мы в древнем подземном мире Гаргарда.

Наверное, не подхвати меня сейчас Райд, я бы точно упала. От услышанного колени подкосились, перед глазами заплясали черные искорки, а сердце ухнуло куда-то в район пяток. Нет, меня охватили вовсе не ужас и не паника. Напротив, я продемонстрировала полное смирение и принятие ситуации. Мы умерли и попали в Гаргард к предкам на их строгий суд.

– Осторожнее, – выдохнул василиск, обнимая меня за талию и прижимая к себе. И я вновь отметила: его прикосновения не вызвали никакого отторжения. Даже наоборот, в его крепких объятиях было так надежно и тепло, как никогда в жизни. – Не волнуйся, мы еще живы. Это залы для прохождения испытаний. Ты же слышала о парнях с древней кровью, которые отправлялись покорять пламя Гаргарда?

– Кто ж не слышал!

Прохождение испытаний в подземном мире считалось очень почетным и невероятно сложным. Прошедший пламя Гаргарда приобретал специальные татуировки на спине, увеличивал магический резерв и получал много других полезных способностей, в том числе и титул покорителя пламени Гаргарда.

Кажется, Фелиция как-то упоминала,