Перехватив и отразив удары одного из духов, Райд с неожиданной ловкостью и проворством забрался тому на шею и сжал ее коленями. Противник завертелся на одном месте в стремлении сбросить наездника, но не тут-то было. Противный хруст сломанной шеи, и очередной дух осыпался песком.

Оказавшись на земле, Райд тут же попал под град ударов оставшейся троицы, но долго себя избивать не позволил. Снова подсечка, мощные глухие удары в грудь, голову и шею… и в результате их осталось двое. С ними справиться было легче, чем василиск и занялся.

И вот пал последний боец. В ту же секунду гул ударов стих. По арене пронесся ветер, сметая духов и унося их с собой в виде густого тумана. А мы с Райдом остались одни.

Вскочив с трона, я бросилась вниз. Стремглав пролетела по ступенькам, почти не касаясь их, и по хрустящему песку рванула к василиску.

Райд – уставший, мокрый от пота, с горящими после боя глазами, капелькой крови в уголке губ и ссадинами на лице, – не двигаясь, следил за тем, как я бегу. Просто смотрел, а у меня сердце едва не выпрыгивало от странных, ранее неизведанных эмоций. Почему-то очень хотелось броситься к нему на шею, обнять, коснуться ран, залечить их… хоть немного уменьшить его боль. Меня буквально закружило в водовороте чувств и желаний. Я даже немного испугалась. Поэтому и застыла на расстоянии вытянутой руки, не представляя, что делать и что сказать.

А Райд криво улыбнулся, слегка приподняв уголки губ, и произнес:

– Все в порядке. Я жив.

Желание прикоснуться к нему стало еще сильнее. Я поспешно убрала руки за спину и натянуто улыбнулась.

– Я волновалась.

Почему-то признаться в этом было совсем не стыдно и даже как-то правильно. Я ведь действительно волновалась. За него и за себя.

– Не стоит. Я не в первый раз прохожу подобные испытания. – Райд отвернулся и направился к одежде, которая лежала на одной из нижних лавок. Я за ним. – В первый раз мне пришлось делать три захода, прежде чем я поборол шестируких онохов, – поделился он, надевая рубашку.

– Три захода? – пробормотала я, старательно отводя взгляд.

Наблюдать за тем, как натягивается ткань на его тело и мокнет, впитывая влагу, как бугрятся мускулы, было выше моих сил.

– Гаргард не отпустит, пока ты не выполнишь подготовленные для тебя задания, – пояснил Райд. – В первый раз я бродил тут больше недели.

– Больше недели? – ужаснулась я.

И на секундочку представила, что будет, если я пропаду на неделю. Это же катастрофа! Здравствуйте заваленные экзамены и встревоженные Фелиция с родителями, прощайте долгожданный диплом и свобода.

– Не переживай, здесь время течет иначе, – снова с легкостью угадал мои мысли василиск, ловко застегивая пуговицы. – В двадцать раз быстрее, чем в нашем мире. Ведь тем, кто проходит испытание не требуется отдых, еда, вода, сон.

– Так можно и сойти с ума, – пробормотала я, холодея от одной только мысли об этом.

– Это тоже часть испытания. Не все дается легко. Все будет хорошо, Адель. Я уже не юный восторженный мальчишка, который допускает ошибки.

– То есть сейчас тебя заставляют по новой проходить прошлые испытания?

– Мои первые испытания, – поправил Райд и взялся за ботинки. – Я пять раз спускался в Гаргард.

– Зачем? – удивилась я.

– У меня на родине так принято, – просто ответил он и продолжил: – Да, мы проходим мои первые испытания. И все благодаря тебе.

– То есть?

– Уверен, в заклинании, что забросило нас сюда, мне были уготованы иные, более сложные и опасные ловушки. Но из-за тебя произошел сбой и Гаргард изменил свои планы.

– Это хорошо? – на всякий случай уточнила я.

– Это прекрасно, – выпрямляясь, с улыбкой ответил Райд. – Идем, нас ждет третье испытание.

– И что это будет? – Я двинулась рядом с ним к выходу с арены.

– Была проверка второй ипостаси, проверка без магии, значит теперь…

Василиск замолчал, давая мне возможность самой догадаться.

– Магический поединок в человеческом облике, – предположила я.

– Именно. Если мне не изменяет память, то нас ждет лавовое озеро.

– Звучит мрачно.

– Там красиво, – улыбнулся Райд, а после вновь взял меня за руку и повел по темному коридору.

Я даже не думала сопротивляться. Так было намного спокойнее и надежнее.

Мы некоторое время шли молча, а потом я не выдержала:

– Ты упоминал, что не уверен в том, кто именно на тебя напал. Почему? Ты же василиск, разве это не твоя работа выискивать всех? Знать своих недругов?

Райд ответил не сразу.

– Ты права, это моя работа. Хотя недругов у меня не так много, как ты думаешь. Я не столь ужасен и не завожу по десять-пятнадцать врагов в год. Чаще всего заказы у нас довольно обычные и не подразумевают чего-то страшного. У меня вообще нет врагов, способных провернуть нечто подобное. – И неожиданно поправился: – Теперь нет.

Я не могла не заметить эту оговорку.

– Теперь? То есть раньше кто-то был?

– Он мертв. Уже много лет… я так думаю.

– Может, он все-таки жив?

– Это маловероятно. После такого не выживают. – Райд снова запнулся и добавил насмешливо: – Правда, про меня тоже такое говорили полгода назад. Надо будет проверить. Выберемся из Гаргарда, и я постараюсь выяснить.

С левой стороны коридора вновь взметнулось пламя, приглашая нас пройти новое испытание.

– Лавовое озеро? – догадалась я, останавливаясь рядом с Райдом.

– Сейчас и узнаем, – ответил он и первым шагнул к пламени, которое расступилось, пропуская нас к новому испытанию.

Мы действительно оказались на берегу самого настоящего озера, наполненного лавой, на поверхности которой с противным хлюпаньем взрывались пузырьки. А еще тут было очень жарко. Поспешно сняв куртку и повесив ее на локоть, я заозиралась по сторонам.

Наверное, это место действительно можно было назвать красивым: необычные изогнутые скалы из черного камня большого и маленького размера и на контрасте ярко-красное лавовое озеро. Трона нигде не наблюдалось, но имелся одинокий стульчик.