– Тебе пора на трон, Адель, – низким слегка, охрипшим голосом произнес Райд, отпуская меня. – И ничего не бойся.

– Пожалуйста, береги себя, – попросила я.

Сейчас я думала вовсе не о себе, а о нем, ведь это Райду предстояло драться без магии с монстрами, а не мне. Я даже представить не могла, каково оказаться без своих способностей.

– Все будет хорошо. Иди, Адель.

Я кивнула и, развернувшись, по мягкому черному песку направилась в сторону трона. Фигуры на скамейках уже почти полностью сформировались. Это были те же странные создания, духи Гаргарда. Как Райд их назвал? Онохи, кажется. Я понятия не имела, что это за духи, но пока поднималась к трону, ощущала на себе их любопытные взгляды и слышала легкий шепоток, от которого кровь стыла в жилах.

Трон оказался неудобным. Твердый, скользкий и неожиданно прохладный. Я пристроилась на самый краешек и замерла, с напряжением всматриваясь в происходящее на арене.

Пока я поднималась, Райд уже успел раздеться по пояс и аккуратно сложить вещи. Кроме того, он разулся и слегка закатал штаны, чтобы не мешали.

Девять месяцев назад я уже видела его полуобнаженным и успела оценить мощную фигуру с литыми мышцами и рельефными кубиками, но сейчас все равно не смогла сдержать тихого вздоха.

Словно почувствовав мой взгляд, Райд вскинул голову. Наши глаза встретились. Сердце будто пропустило удар, а весь окружающий мир померк. Не знаю, сколько прошло времени. Мы застыли, не в силах разорвать зрительный контакт.

А потом в чашах вновь взметнулось пламя, знаменуя начало боя. Прямо из песка вдруг поднялась черная человекоподобная фигура с тощим телом, торчащими ребрами и непропорционально длинными руками. Из одежды на монстре была лишь набедренная повязка. На голове – скрывающая лицо черная маска.

Никакого сигнала к бою не последовало. Существо просто молча бросилось в сторону Райда и нанесло первый удар. Василиск легко его заблокировал, ловко ушел в сторону и ответил мощным ударом кулака. Монстр качнулся, мотнул головой и вновь рванул в атаку.

Зрители вообще никак не реагировали на битву. Никаких криков поддержки, свиста и хлопков. Просто легкие шепотки и все. Действительно духи.

А между тем бой получился зрелищным, но коротким. Райд довольно быстро расправился со своим противником. От последнего удара тот качнулся, рухнул на колени и осыпался песком.

«Все? Вот так просто? Мы победили?»

Я слегка привстала с трона. И снова села, когда пламя опять с шипением взметнулось вверх.

Из песка поднялось уже три фигуры, идентичные первой. Райда явно не удивило увеличившееся количество противников. Ждать он не стал и первым ринулся в атаку. Нанес удар одному, развернулся, ногой пнул в грудь другого, заставив того отлететь в сторону, и кинулся на третьего.

Дрался он легко, быстро и даже красиво. Все говорило о том, что он не просто магией головы людям туманил и заказы выполнял, выискивая неугодных, но еще и занимался физическими упражнениями и, в частности, борьбой. Он выглядел сильным не только магией и духом, но и телом.

Не прошло и пяти минут, как все три бойца осыпались песком, оставив Райда одного в центре арены. Духи в зрительном зале лишь едва слышно шептались, так и не демонстрируя особых эмоций.

А я в очередной раз замерла на троне и сжала кулаки.

«Все? Или нас ждет третий раунд?»

И точно. Пламя снова взметнулось вверх, и вокруг Райда выросло пять фигур.

Не скажу, что существа были плохими бойцами, созданными скорее для красивой картинки. Нет, они тоже хорошо бились. Наносили удары и даже попадали, заставляя Райда отшатываться и кривиться от боли. Вот и сейчас они впятером набросились на василиска, скрывая его от зрителей.

– Светочи, помогите ему! – едва слышно прошептала я, прижимая ладони к груди и не в силах оторваться от ужасного зрелища, которое разыгрывалось на моих глазах.

Райд действовал стремительно. Он двигался без остановки, уходил от ударов, наклонялся, бил руками и ногами, блокировал одного и наносил удары второму. Происходящее напоминало какой-то дикий первобытный танец, оторваться от которого было невозможно.

И вот наконец-то все пять противников осыпались, вновь превратившись в песок.

В этот момент духи вдруг ожили. Встали со своих мест. В тощих руках вдруг появились палки, материализовавшись прямо из воздуха. Ими они ритмично принялись бить о каменный пол.

Бум… бум-бум… бум…

Шум становился все сильнее и как-то торжественнее. Пламя взметнулось выше обычного, знаменуя последний, самый главный бой, от которого зависел исход испытания.

Черный песок арены слега поднялся и опал, оставшись нетронутым в центре, где стоял Райд. Потом снова шелестом прошелся небольшой волной по кругу, завибрировав в такт ударов палками. Мое собственное сердце внезапно подстроилось под этот жутковатый ритм. Или мне так показалось от волнения. В любом случае, происходящее было невероятно интригующим.

Я застыла на краешке стеклянного трона и внимательно следила за тем, что же будет дальше, стараясь ничего не упустить. Будет потом что рассказать Фелиции.

Песок снова взмыл вверх, намного выше, чем раньше. И на арене появились пятеро духов. Но зато каких! Они были на голову выше Райда, и каждый имел по шесть рук.

Я судорожно сглотнула и прикрыла рот ладонью, боясь выдать волнение и страх и тем самым отвлечь василиска от происходящего на арене. Теперь ему приходилось биться сразу с тридцатью руками.

Признаюсь честно, мне очень хотелось закрыть глаза и не смотреть на это побоище, но я не могла. Почему-то казалось, что если я отвернусь, это будет равносильно предательству. А потому я затаила дыхание, до боли сжала кулаки и, не отрываясь, смотрела на арену и Райда.

Ему приходилось несладко, мощные удары обрушивались со всех сторон. Духи не собирались щадить его.

И вот от особенно сильного удара в грудь Райд рухнул. Извернулся, крутнулся в сторону, а в то место, где он только что лежал, ударило сразу три ступни. Сделав подсечку одному из духов, он рывком поднялся на ноги и обрушил на стоявшего рядом противника град мощных ударов такой силы, что тот рассыпался песком.