За два часа он проштудировал шестнадцать досье. Осталось еще двенадцать, так как с личным делом сержанта О’Брайена он ознакомился на Онтос-723415 перед самым вылетом.

Справа от экрана, на котором он листал дела подчиненных, проявился на стене второй такой же. На нем истерично замигала надпись «входящий вызов». Звонок сопровождался пронзительным писком трели-оповещалки, от чего Андрей сконфуженно зажмурился.

– Черт! – прикрывая рукой ухо. – Оглохнуть можно. Кто тут динамики настраивал? – прозорливый ИскИн его коммодуля отработал четко, и звук входящего сигнала стал заметно тише.

Вызов шел с поста охраны. Сержант организовал дежурство быстро и профессионально.

– Сэр, докладывает рядовой Жерар Шарко, – на экране худощавый мужчина лет тридцати пяти преграждал дорогу первому гостю их отсека. – С вами желает встречи какая-то дама, сэр, – позади него приветливой улыбкой светилась младший лейтенант Смит.

Лейтенант обратил внимание, что с момента последнего разговора на челноке Элен успела переодеться. Вместо темно-синего офицерского мундира конфедеративных войск, на ней был подчеркивающий идеальную фигуру бледно-розовый костюм.

Незаметно для охранника она помахала Андрею рукой, скосила глаза к переносице и показала язык.

Язва!

– Хорошо, – сдержано кивнул он. – Пропустите.

– Слушаюсь, сэр, – с характерным электронным бульканьем картинка на экране погасла, а через пару секунд и сам экран растворился, принимая форму прежней гладкой стены.

Документальное знакомство с личным составом пришлось отложить. Центральная панель растворилась на стене, так же, как и предыдущая.

Этикет предполагаемой деловой встречи нужно было соблюсти. А как видят эталонным место той самой встречи мужчины, тем более, когда будет присутствовать красивая женщина, и ко всему прочему, если времени на подготовку катастрофически мало?

Правильно! Все лишнее – долой. Стремительность уборки выпестовали в учебке на Дар’Зарре-172. Выдвинутое кресло отправилось в угол комнаты. «Парадка», кейс и раритетная книжица с кушетки были сброшены обратно в сумку, туда же полетел информ-блок. Выдвинутый столик тычком скрылся в нише, а сумка после легкого пинка закончила путешествие в углу под кушеткой.

Хех! Его первый инструктор с неизменным раритетным секундомером в руках, сдержанно закивал бы от удовольствия. Феноменальная скорость наведения порядка!

– Не ожидал так быстро снова тебя увидеть, – довольный приведением каюты в надлежащий вид, радушно поприветствовал Андрей знакомую.

– Извини, если не вовремя, – смущенно проговорила Элен.

– Как раз наоборот! Вопросами тебя хочу засыпать. В голову они уже не вмещаются!

Элен хохотнула.

– Охотно отвечу, но чуть позже. Тебя капитан космоносца хочет видеть.

Брови лейтенанта полезли вверх. Вот так раз! Элен не дала ему опомниться, как покинула каюту. Ничего не оставалось, как последовать следом за гостьей.

– Могу поделиться наблюдениями, – девушка уверенно шагала по лабиринту коридоров третьего ремонтного уровня. – Только откровенность за откровенность – ты поделишься своими.

– Элен, боюсь, мои наблюдения и выводы от увиденного тебя разочаруют, – холодно ответил Андрей, глядя под ноги. – Но хорошо. Я согласен.

– Мы знакомы не первый день, – удовлетворенно кивнула младший лейтенант. – В центре на Фаладри-15 мы были друзьями.

– Были! – резко прервал ее Андрей. – Теперь я не знаю: кто друг, а кто – враг. Там в центре мы не задумывались о таких вещах. На Фаладри-15 нам казалось, что слова «враг» и «друг» – земные анахронизмы. Извини за пафос, но там мы все были братьями и сестрами родной планеты. Возможно, мы заблуждались. Не знаю. Смотрели на мир глазами новорожденных, что ли.

– Не пойму, о чем ты?

– Прошло много времени…

– Прошла неделя! – девушка изумленно даже сбавила шаг.

– Эта неделя для меня как вечность, – хмуро уточнил Андрей. – Не обижайся, Элен, ты сама настаивала на откровенности.

Какое-то время они шли молча.

– Мы были друзьями, верно! – наконец заговорил лейтенант. – Я дорожил и дорожу твоей дружбой. Сейчас нас втянули в конфедеративную интрижку. Похоже, мы по разные стороны баррикад.

– Ошибаешься, Андрей, – возразила она.

– Возможно, – они свернули за очередной поворот. – До сих пор брожу в потемках.

– Как раз об этом и хочу поделиться наблюдениями. Ты знаешь меня, я не склонна преувеличивать и выдавать желаемое за действительное. Насколько я могу судить, наша роль в сценарии, как ты выразился – конфедеративной интрижки – не из последних. Я задаю себе два вопроса в последнее время: за какую сторону мы начали играть в этой партии и какими фигурами на шахматной доске являемся?

Андрей внутренне усмехнулся. Вопросы-то во многом похожи…

– На первый – ответа пока нет, – продолжала между тем Элен с энтузиазмом. – Проще со вторым вопросом. Если уж мы и пешки, то точно не те, что разменивают в самом начале. Знаешь, чем дальше наблюдаю, тем больше убеждаюсь – пешки-то мы проходные. Через несколько ходов ферзями станем!

Новый поворот вывел их к пересадочной площадке. В отличие от грузового лифта, на котором они добирались до их жилого уровня, где дверь заменяло силовое защитное поле, у пассажирского собрата дверь была всамделишная. Из стеклопластика или какого-то подобного материала.

Двери закрылись. Лифт понесся вверх.

Андрей молчал, ожидая продолжения. Младший лейтенант не торопилась с рассказом.

Из лифта они попали в такой же мрачноватый коридор. Возле дверей их ожидали охранники гарги в полной боевой экипировке. При виде Элен они, как по команде, склонились в церемонном поклоне и расступились, пропуская землян.

– Куда мы идем? – поинтересовался Андрей, когда они свернули за угол.

– К транспортеру, – девушка откинула съехавшую прядь волос. – Тебя не удивляет реакция охраны на наше появление? – Элен бросила взгляд на лейтенанта.

Опережая его ответ, она добавила:

– Как и ты, я видела их первый раз в жизни.

– С некоторых пор я перестал удивляться подобным знакам внимания, – хмыкнул Андрей.

Не проронив ни слова, они прошли до следующего поворота. Впереди справа на сером фоне стены над желтой габаритной линией с черным обводом, тянущемся по обе стороны бесконечного коридора, лейтенант увидел руны общего конфедеративного. Проходя мимо, он прочел: «девятый ремонтный уровень, второе истребительное крыло, Иравалш-71».

***

Бездонное, кровавое измерение колыхалось. Завихрения рыхлых антрацитовых туманностей многогранно, с наркотической медлительностью изменяли свою форму.

Гиперпространство. Целый мир. Другое измерение внутри каждой вселенной.

Изумрудные точки выпорхнули из-под похожего на крабовую клешню протуберанца.

Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…

Они приближались. Вслед за растущими на глазах искрами, сквозь непроглядную черную мглу прорвалась новая горсть изумрудов. Среди