Сорок три, сорок четыре, сорок пять…

Рядом с туманностью, обладающей отростком-клешней, кровавое зарево родило третью зеленую стаю.

Шестьдесят девять, семьдесят, семьдесят один…

Передовая группа пронеслась с мягким шуршащим шелестом. Вытянутые стеблевидные корпуса с утолщением посередине, переливались синим и зеленым. Их догоняла вторая группа. Выделяющиеся жирные точки оказались четырьмя гантелевидными кораблями. Вблизи, на их шарообразных коконах, были заметны сотни таких же переливающихся длинных цилиндрических крейсеров, какие сопровождали гигантов. Корпуса торчащих кораблей наполовину уходили вглубь стыковочных ячеек, от чего сферы носителей выглядели как свернувшиеся клубком ежи.

За основным флотом летела арьергардная эскадра.

***

Андрей едва поспевал за Элен. Та, словно по навигатору, неслась по полуосвещенным коридорам девятого ремонтного уровня. За исключением охранников, возле дверей лифта они не встретили здесь никого из персонала космоносца. Складывалось впечатление, будто уровень законсервирован.

Он догадывался, что младший лейтенант, ведя его, намеренно избегала встреч с ненужными свидетелями, минуя основные переходы. Наверняка, она выполняла приказ капитана «Иравалш-71». Уверенность, с какой шла Элен, объяснялась маршрутом, заложенным в ее коммодуль. Впрочем, заблудиться тут было затруднительно. Коридор хоть и вилял из стороны в сторону, словно весенний ручеек в поисках полноводной реки, он почти не имел развилок или отворотов, как и шестью уровнями ниже, в месте расположения его отряда.

– Когда я узнала о приказе из Штаба ГУОГС, очень сильно удивилась, – Элен который раз свернула за очередной поворот. – Совсем недавно мы изучали галактическое право. Представителям молодых миров по окончании курса подготовки дорога заказана. Легионы Обороны – и точка! – девушка демонстративно подняла указательный палец вверх, а затем хмыкнула. – Формулировка приказа тоже давала пищу для размышления.

Они петляли по лабиринту коридоров уже минут пятнадцать.

– «Согласно установленным правилам, вы переводитесь в Двести Четырнадцатый Космофлот». Как тебе такое нравится? – Элен криво усмехнулась. – Дальше – больше. Меня под конвоем, словно какого-то арестанта, сажают на тяжелый конфедеративный крейсер и везут неизвестно куда… Знаешь, если честно, тогда я малость струхнула…

От последнего замечания Андрей подавил смешок. Девушка, заметив улыбку на его лице, развела руками.

– Да-да, даже я испугалась малость, – оправдывалась Элен.

За полгода биопрограммы на Фаладри-15 младший лейтенант Смит заслужила прозвище «бесстрашная Эл». Была в девушке специфическая чертовщинка лезть в самое пекло, невзирая на преграды. Ее признание забавно сочеталось с прошлыми его воспоминаниями.

– В нашем деле я одного в толк не возьму: зачем правительству… или черт знает кому еще создавать прецедент и включать каких-то полудиких гуманоидов в старшие войска. Допустим, нас хотят использовать как расходный материал. Тогда зачем ломать комедию, делать вид, что от нас что-то зависит и забивать нам голову всякой правовой чепухой?

– Мне вот интересно, почему тебя везли на тяжелом крейсере? Для перевозки курьера из одного конца галактики в другой, выбрали довольно большой кораблик, – озвучил Андрей прошлые свои размышления. – Эти странные знаки внимания к новоявленным офицерам войск старших миров, – напомнил он недавние церемонные реверансы гаргов и эскорт при встрече его отряда. – Инструктажи от высших офицеров…

– Если бы только это, – шёпотом проговорила девушка, сбавляя шаг и приблизившись к Андрею. – Помнишь, на Фаладри-15 мы изучали организационную структуру флота Конфедерации? Нам говорили, что в случае, когда боевым кораблем классом выше среднего командует старший военный чин, к такому кораблю присоединяется комэскадра.

– Ну да, конечно помню, – Андрей «на отлично» сдал «Конфедеративное военное право» и немножко даже гордился этим внутренне. – Еще и спецохрана из ветеранов элитных штурмовых когорт такому перцу полагается.

– Вот именно! У «Д’харзри» – того самого крейсера, на котором меня доставили к Онтос-723415 – не было эскортных кораблей. А ведь командовал кораблем стратег 5 ранга, проще говоря, адмирал армады Конфедерации, – Элен выдержала паузу, на которую Андрей не выказал никаких эмоций. – К слову сказать, ты очень удивишься, когда узнаешь, кто командует «Иравалш-71».

Наконец, коридор вывел их на платформу транспортера. Там стояли шестеро охранников. Как и группа на противоположном конце – полностью экипированных.

Транспортеры оказались обычными лифтами, с той лишь разницей, что перемещались относительно главной плоскости космоносца не вертикально, а горизонтально. В трех свободных кабинках горел приглушенный свет. Охранники гарги восковыми фигурами замерли вдоль стен.

Земляне зашли в крайнюю слева пустую кабину. Лампы тут же зажглись в полную силу.

– Час назад здесь не было охраны, – заметила Элен, когда транспортер плавно заскользил по центральной ветке монорельса.

Андрей воздержался от комментариев.

***

Офис исполняющего обязанности командующего Легиона Землян не слишком поражал изысканностью внутреннего убранства. Скорее, поражал отсутствием такового. Помимо рабочего стола, окруженного несколькими стульями, в просторном светлом помещении вдоль стены рядом с дверью, ведущей в соседнюю комнату, стояли четыре обтянутых кожей кресла.

В противоположной стене между двумя квадратными экранами мониторов над небольшой черной нишей переливалось проекционное изображение Земли, вписанной в равносторонний треугольник, одна из вершин которого была направленна вниз.

Генерал Уильям Долориан сейчас смотрел на эту эмблему – герб Легиона Землян. Он потер подбородок. Погруженный в тяжелые мысли генерал перешел к рабочему столу.

Огромное, во всю стену, панорамное окно выходило на разбитую перед главным комплексом аллею опрятных карликовых деревьев. Чуть поодаль, на песчаной площадке, обрамленной индиговыми плитами, стояло три десятка разноцветных авиеток. За парковкой на многие километры простиралось бушующее море зеленой сочной травы. А возле самого горизонта, вырастали затянутые серой дымкой зубья Восточноконтинентального хребта.

Долориан подошел к окну. Он сцепил за спиной руки и залюбовался безбрежным травяным морем.

Главную базу Легиона Землян построили в центре обширной равнины на юго-западе самого маленького континента Гелрэбо. Земляне дали ему громкое название Ренессанс. Кроме Главной базы, здесь построили еще два оплота Легиона. Одна база – на севере, за Восточноконтинентальным хребтом, а другая – на юго-востоке материка.

Гелрэбо – вторая планета системы Зевс. Как и на Земле, вода покрывает более семидесяти процентов ее поверхности, атмосфера богата кислородом, а флора и фауна представлены в таком широком разнообразии видов, что, пожалуй, могут запросто соперничать с земным великолепием. Три материка планеты разительно отличаются друг от друга. Северный, точь-в-точь как земная Антарктида, скрыт под многокилометровой толщей льда. Как и на Земле, антиполюсной близнец – это самый высокий материк планеты. В дань уважения белому царству вечных снегов и холода, его окрестили Арктидой.