боевых действий нам не помешает. Со времен создания Конфедерации Лран нет ни одного Легиона Обороны, который бы не проверялся на прочность кривым лезвием «костлявой старухи», – генерал поудобнее сел на стуле. – Да что там говорить, вспомните хотя бы последние четыре века Земной истории. В той или иной форме наша контора участвовала во всех мало-мальски крупных военных конфликтах. Начиная с Английской Революции, колониальных дележей и войн за независимость и кончая Наполеоновскими походами. Да, разумеется, на своей собственной стороне, но тем не менее. Я уж не говорю о Двадцатом веке с его кровавым безумием мировых и прочих войн и Двадцать Первом – с его всеобщим бардаком.

Долориан выдержал паузу и продолжил:

– Но одно дело: под прикрытием каких-либо вооруженных противостояний заниматься набором личного состава, применяя оружие исключительно при крайней необходимости. И совсем другое дело – сражаться в открытом поле с реальным, конкретным противником. Впервые у нас предвидятся такие значительные потери личного состава.

Старшие офицеры дружно закивали, вспоминая историю.

Начиная с 1800 года н.э. по земному летоисчислению, список павших в Земных войнах легионеров пополнился на 319 новых имен. Сейчас же решалось, увеличится ли он за несколько дней, а может, недель чуть ли не вдвое.

От таких мыслей у Искандера Сакхи по коже побежали мурашки. Он поежился.

– К дьяволу эти крейсеры! – выпалил он, бросив листок на стол. – Железки – дело наживное. Напрочь стёртые души людей мы потом не воскресим.

– Согласна, – поддержала его Роза. – Лишние покойники ни к чему. Пусть рискуют конфедераты своими шеями. Отправим, как приказано, шесть тысяч добровольцев. И ни солдатом больше!

Генерал перевел взгляд на начальника Аналитического центра.

– Юрий, твое мнение?

– Ограничимся экспедиционной бригадой. Больше не всегда значит лучше.

– К тому же, – добавил Чан Ли. – Нам и так обеспечена передача одного тяжелого крейсера.

– Значит, решено, – Долориан достал из папки третий листок. – Экспедиционные силы буду возглавлять я, – пресекая протестующие жесты подчиненных, он небрежно бросил листок перед собой.

На бумаге красовалась голограмма большой спиральной галактики, окруженной ворохом мелких. Она переливалась от лучей попадающего в помещение дневного солнца.

– Это тоже приказ из Штаба ГУОГС. В мое отсутствие командующим Легионом назначаю полковника Чан. Вопросы?

Вопросов не последовало.

– Полковник Сакхи, вы отвечаете за отбор добровольцев.

– Есть, сэр.

– На этом закончим. Все свободны.

***

Свинцовая туча спешно закрывала солнце. Залитый светом кабинет генерала наполнился темнотой. Точно такая же перемена произошла в его душе два часа назад, после разговора с Пятым Распорядителем.

Долориан стоял возле окна. Его холодные голубые глаза отрешенно скользили по верхушкам низкорослых деревьев аллеи перед зданием комплекса. Мысли же генерала были далеко за горизонтом.

Шел четвертый сезон дождей, последний в этом году. Равнина вокруг базы на местный месяц опять стала благоухающей и цветущей. Через неделю-две осадки прекратятся, вода испарится, и трава постепенно высохнет. До нового сезона дождей, но уже в следующем году.

Этого генерал не увидит. У него было странное предчувствие по поводу предстоящей военной операции. На душе у Долориана было мерзко. Кажется, теперь у «костлявой» все-таки нашлась свободная минутка, чтобы пригладить его своей косой.

Грозовая туча обещала скорый обильный дождь.

***

Охранник-секарий сообщил о приближении землян. Роговые пластины достаточно редкого темно-зеленого цвета одобрительно сомкнулись, закрыв скрытую за ними полоску рта адмирала-гарга. Его водянистые глаза впились в информ-кристалл на столе перед ним. Артефактный носитель играл гранями при свете ламп.

«Забавные сюрпризы порой преподносит жизнь, – думал Фбаргаадо. – Оказывается, для того чтобы добиться ускоренного продвижения по служебной лестнице, достаточно лишь проинструктировать двух гуманоидов и перевезти их куда приказано. И все! Выходит, через два дня мне присвоят стратега четвертого ранга? Занятно».

Ход его размышлений прервал звук открывающейся двери.

– А, лейтенант Александров! Рад вас видеть! – адмирал ответил на четкий жест приветствия землянина и вошедшей следом Элен Смит смутным подобием отдачи воинской чести. Взмах напоминал скорее попытку отогнать назойливое, не в меру зарвавшееся насекомое, чем уставной «крюк».

Фбаргаадо любезно указал на диван, материализовавшийся напротив стеклянного рабочего стола. Сам он уселся по другую его сторону в любимое кресло. Роговые пластины гарга зашевелились.

– Итак, начнем, – проскрежетал адмирал.

Андрей переглянулся с Элен. Видя их замешательство, Фбаргаадо издал звук, который, по всей видимости, означал смешок.

– Как я понимаю, конечная точка пути вам неизвестна.

– Так точно, нтэи, – легким кивком подтвердил Андрей.

– Объединение Дарлирия, метрополия, – лаконично просветил офицеров адмирал. – Мне приказано проинструктировать вас.

Андрей внутренне хмыкнул. На редкость большие шишки стали заниматься такими вещами. Еще одна марионетка?

Он представил гарга подвешенным на тонкие, чуть заметные ниточки. Одна держалась за кисть правой руки, другая – за кисть левой, третья поддерживала голову, еще две крепились за лодыжки ног, от чего те неестественно согнулись в коленях. Маленькая фигурка на фоне черной стены. Нитей совсем не видно. Кукловода тоже. Он сливается с чернотой заднего плана. Освещена исключительно размалеванная фигурка. Малейшее движение пальцев и, как по волшебству, поднимается тряпичная ручка. Вот она помахала зрителям; деревянные башмачки понесли куда-то набитую опилками голову. Послушная игрушка выполняет любые прихоти хозяина.

С недавних пор лейтенант чувствовал такие безвольные подрыгивания конечностей собеседника, особенно – вышестоящего начальства. Впервые такое чувство проявилось, когда он проходил начальную подготовку на Дар’Зарре-172. Красных галочек на полях записной книжки прибавилось во время полугодичной биопрограммы на Фаладри-15. И совсем леска-крепеж куклы стала заметна, когда он прилетел на Онтос-723415. Не из-за того ли, что его самого активно принялись дергать за тоненькие ниточки? Ощущения от зимней рыбалки реалистично остры, когда вдруг вместо того, чтобы рыбешку из лунки достать, по ротозейству себя на крючок за руку цепляешь.

За столом сидела марионетка, а на диване – еще две. Кукловод недосягаемо далеко. Зрители появится значительно позже. Какое же представление без зрителей? Сейчас, по-видимому, шла очередная банальная репетиция.

– Прежде хочу представиться, – начал гарг. – Адмирал третьего ранга Гол Фбаргаадо, командир космоносца «Иравалш-71».

Андрей мысленно присвистнул. Элен говорила чистую правду! Удивлению не было предела.

Перед ним легенда во плоти! Военачальник Г.К.Лран, за земную декаду остановивший шестилетнюю гражданскую войну Мижберской Унии! Сейчас мэтр тактики давал инструкции лейтенанту-гуманоиду, принадлежащему к расе, о существовании которой адмирал день назад, возможно, и не подозревал. Если героев Конфедерации превращают в безвольных марионеток-говорунов, то кто же тогда правит балом?!

– Во-первых, краткая справка по