что адмирал снова давал телепатические наставления. Корректировка линии поведения быстро завершилась. Стратег Нийпи продолжила рассказ, а земляне опять превратились в слух. Гарг, по прежней схеме, впал в спячку.

– Так вот, – собираясь с мыслями, девушка поправила прическу. – Экспедиционный Дагу верхстропцев относительно благополучно преодолел около десяти тиз сплошных непролазных гор. По-вашему, примерно тридцать километров. До границы конфедеративных владений им оставалось пройти еще столько же. Совершенно случайно вереницы их передовых поисковых отрядов были обнаружены патрульными катерами. Как такой массе войск удалось пробраться мимо охранных систем, до сих пор остается загадкой. Спутниковое слежение данной местности считалось маловажным, поэтому «контакт» вышел слегка сумбурным. На следующий день мы совместно с регулярными частями гарнизона базы начали переброску двенадцатитысячного Дагу верхстропцев транспортными кораблями на территорию Сгорш. Это название форпоста Галактической Конфедерации Лран на моей планете. Командир экспедиционных сил изложил план своего начальства руководству колонии. Впрочем, им и так многое было известно…

Ларма облизнув губы, пристально посмотрела на землян.

– Вот только никто из конфедеративных начальников не ожидал, что среди блокированных в долине Дладпас верхстропцев окажется разумный, посвященный в детали договора аренды с Конфедерацией. По этому соглашению, войска старших миров обязаны оказать помощь Верхней Стропии, если произойдет нападение на страну превосходящих сил агрессора и это будет угрожать существованию самого государства.

У офицеров-землян от услышанного отвисли челюсти. Гарг издал звук, определенно похожий на хихиканье.

– Да-да, – закивала дарлирийка. – Уж не знаю, какой конфедеративный умник подготовил и подписал такие бумаги, но он умудрился создать весьма неприятный прецедент с вмешательством во внутренние дела молодой цивилизации. Как понимаю, сначала это не заметили, а когда выяснились подробности, постарались дело замять и представить, будто ничего и не произошло. Но вот – незадача! В Галактической Конфедерации на уровне Кураторов и того, кто повыше рангом, может, условно и забыли про такой пункт договора, да верхстропский экспедиционный Дагу в двенадцать тысяч штыков живо напомнил о взятых обязательствах.

– Вы не очень-то рады подобному повороту событий, стратег Нийпи, – подчеркнуто равнодушно бросила Элен Смит. – Ведь войска лрановцев все-таки будут спасать вашу родную планету от катастрофы мировой войны.

– Именно в этом-то все дело! – импульсивно воскликнула Ларма Нийпи. – Я уверена, что силой оружия удастся без особых сложностей вышвырнуть узурпатора обратно за перевалы хребта Ирда. Но силой оружия войск старших миров! Да, Лаграндар – это агрессивный маньяк с комплексом «бога» и параноическим видением окружающей действительности. Он кровавый тиран моего мира, который хочет объединить страны Дарлирии под властью своей короны. Образование Табалской Империи уже обошлось, по самым скромным оценкам, в пятнадцать-двадцать миллионов жизней. Если его не остановить, погибнет в десять раз больше!

Ларма Нийпи на мгновение замолчала, подбирая слова. Видно было, что она сильно взволнованна.

– Способ, который избрал Лаграндар для достижения цели – просто ужасен! – она подняла руку в неопределенном жесте, но затем положила ее обратно на подлокотник. – Эта безумная его политика не может закончиться ничем хорошим. Но сама цель! – девушка всплеснула руками. – Образование единого мощного государства из множества разрозненных, по большей части – враждующих между собой удельных королевств… Не такая плохая идея. Лет пятьсот назад на Дарлирии уже было создано нечто похожее. То прекрасное время мы называем «Эпохой Единства». Технологии и практики, какими обладает сейчас мой родной мир – это все с тех истинно благословенных времен.

– Стратег Нийпи, вы хотите сказать, при военном вмешательстве Конфедерации возникнут проблемы с дальнейшим мироустройством Дарлирии? – решила подвести итог витиеватому и отчасти противоречивому монологу Элен Смит.

– Совершенно верно! Это очевидно! Для меня, во всяком случае…

Андрею порядком надоели затянувшиеся разговоры вокруг да около. Добрый час дарлирийка с гаргом толкли воду в ступе, не говоря главного. Для него выданная информация свелась к трем вменяемым постулатам. И все один хуже другого.

Во-первых, наименее плохая новость, заключалась в их скором прилете на Дарлирию – конечную точку маршрута. Там сейчас идет религиозно-объединительная мировая война. Комплект очевидных, сопутствующих подобному действу проблем заботливо прилагался. Многомиллионные жертвы, повсеместная разруха, потоки беженцем, карательные рейды и прочее, и прочее… Подмывало, конечно, близнецовое сходство планеты с родной Землей, а местных аборигенов с людьми, но обольщаться этим совсем не стоило.

Вторая проблема состояла в безусловном участии его отряда в этом планетарном кошмаре под знаменами войск старших миров. Факт нереальности данного события признавался и адмиралом-гаргом, и командующей дарлирийским Легионом Обороны. Заковырки галактического права позволили лрановским крючкотворцам выйти сухими из воды.

И в этом была третья, наиболее опасная беда. Кукловоды Конфедерации, умело манипулируя, получается, решили разыграть многоходовую комбинацию. Земляне здесь были обычными пешками. Как, впрочем, и дарлирийцы.

Жутковатое предчувствие косвенно подтверждали множество едва заметных странностей последних дней. Оно ошалело ухало в сознании и надрывно верещало, подобно пожарной сирене внутри головы. Внутренний голос буквально вопил о том, что самое плохое только начинается. Сакральной жертвой Андрей становиться не собирался. И своих подчиненных на закланье он точно не отдаст!

– …крайне нежелательно. Другого пути нет, – закончила дарлирийка.

«Проклятье! – лейтенант покраснел и заерзал на диване. – Надеюсь, я пропустил не слишком много пустой болтовни», – его так и подмывало спросить об этом.

– Благодарю вас, стратег, за лекцию для моих гостей, – любезно проскрипел Гол Фбаргаадо. – В заключение хочу пожелать всем воинских успехов. Да, лейтенант, – обратился гарг уже лично к землянину. – Я ценю ваше чувство юмора, но будьте добры снимите охрану возле вашего отсека. Уверяю вас, это лишнее. Я лично гарантирую безопасность земного отряда на протяжении всего перелета к Дарлирии.

Лейтенант в душе хмыкнул. Не пожурили сильно. И это учтем-с.

Адмирал поднялся из кресла, считая инструктаж завершенным.

Ну, нет! Андрей решил, что без конкретных ответов на вопросы, он просто так отсюда не уйдет.

– Одну минуту, адмирал! – нагло рассек голосом тишину землянин, отчего поднимающиеся со своих мест Элен Смит и Ларма Нийпи плюхнулись обратно с округлившимися глазами, а Гол Фбаргаадо склонил голову набок. – Насколько я понял, мой отряд будет сражаться на Дарлирии в составе конфедеративных войск. Тогда для чего нам, младшим офицерам, знать тонкости местной политической кухни? И кем является младший лейтенант Смит в подчиненной мне группе?

–Г-хм, – изрек, наконец, командир «Иравалш-71», поворочав с минуту роговыми пластинами.

Такого Андрей, честно признаться, не ожидал. Спонтанной наглостью он поставил гарга в затруднительное положение! Может, ему удалось схватить Фбаргаадо за те невидимые