Он бесцельно обвел взглядом каюту.

Черная, с ярко-красной полосой на крышке шкатулка завлекающе выделялась на фоне белой столешницы выдвинутого из ниши невысокого столика. Андрей подошел к нему и медленно, словно нехотя, взял информ-блок. Внутри шкатулки было пять ячеек. В двух из них на бархатной подкладке лежали кристаллы с записью. Крайний слева служил резервной копией баз коммодуля, а тот, что посередине – содержал программу аварийного восстановления ядра ИскИна.

Легкий озноб прокатился волной по телу. Он ознаменовал переход космоносца в гиперпространство. Через три дня корабль будет на месте.

Обновить базы можно и позже. Поразмышляв, он отложил информ-блок обратно на стол. Теперь самое время ознакомиться с личными делами тех, с кем предстояло вместе жить и работать. Андрей поудобнее сел обратно в кресло.

Экран появился прямо по центру гладкой стены, как по волшебству. Коммодуль вывел на него файл, что передал ему командир Третьего Модуля на Онтос-723415. Вместо заставки сначала пошел отрывок какого-то стишка на батэмегардском, а затем вылез полный список бойцов его отряда.

***

Землянка развернулась на каблуках и вышла из кабинета. Дверь бесшумно закрылась.

Адмирал Фбаргаадо протяжно выдохнул. Он растерянно поправил зацепившуюся за наградную планку серебряную цепочку, на которой висел массивный золотой кулон – высшую награду Г.К.Лран – Стреценский орден.

Фбаргаадо откинулся на спинку роскошного кресла. Он выполнил первую часть задания правительства. Скоро предстояло исполнить вторую его часть.

Всю долгую сознательную жизнь Фбаргаадо был военным. Даже больше. Он им стал еще до своего рождения. Приближалось трудное время глобальных перемен. Хранители Истины ожидали его прихода многие тысячелетия. Духи называли предстоящее событие «Одиннадцатым Сумраком Вселенского Хаоса». Черные лета требовали много защитников света, много солдат. Хороших солдат.

Межгалактическая военно-правовая кухня готовит гарниры по особым специфическим рецептам и законам. И блюда потому выходят причудливые и своеобразные…

Как всегда, в который уже раз генную инженерию, нано-молекулярную биомеханику, атомарную биологию и, одному Богу известно, какие еще науки поставили на защиту от смутного будущего. В итоге: вывели целую плеяду блестящих военачальников.

Фбаргаадо не верил мифическим россказням Хранителей о надвигающемся «Одиннадцатом Сумраке». Он с трудом верил в реальное существование самих Хранителей; он не верил в «Одиннадцатый Сумрак». И уж, конечно же, он не считал себя гением-полководцем.

Зато таковым его считали другие. И небезосновательно.

Адмирал развернул кресло к нише в стене:

– Соединить с Центром безопасности.

В черном углублении вспыхнул яркий свет. Из молочного тумана выделился темный сгусток, который спустя секунду обрел форму гуманоида. Туман окончательно рассеялся. Голопроекция приняла нужную резкость и цветовую гамму.

– Майор Оаб, – обратился адмирал к начальнику службы безопасности космоносца. – Через двадцать минут выставьте охрану на третьей синей линии девятого ремонтного уровня второго крыла. Скоро там пройдут наши гости. Как только они минуют пост охраны возле кабин транспортеров, пригласите ко мне Ларму Нийпи.

– Слушаюсь, адмирал, – секарий с массивной пепельной гривой отсалютовал и нажал кнопку на пульте перед собой. Голопроекция свернулась в дымчатый комок, мигнула и погасла.

Фбаргаадо задумался. Он не очень-то ломал голову над очередным правительственным заданием, которое ему поручили несколько дней назад. За многие годы службы в конфедеративном специальном флоте адмирал хорошо усвоил, что при выполнении такого рода операций лучше знать – опасно мало, чем смертельно много.

И все же…

Чем была вызвана суета вокруг новой миссии? Секретность и предпринятые меры безопасности говорили о серьезном и сверхважном задании. Однако позже выяснилось: ему поручили обычную переброску резервов на затерянную среди бескрайней глуши космоса базу Г.К.Лран.

Правда, смущала пара-тройка моментов трудно совместимых один с другим, да и эта курьер-землянка сама ничего толком не знает…

Фбаргаадо искоса взглянул на информ-кристалл, переданный ему Элен Смит. Похоже, на этот раз, знать опасно мало – непозволительная роскошь…

***

Межзвездный газ образовывал причудливой формы туманность. Остаток звездного вещества давно взорвавшейся сверхновой, украшал космическое пространство Мертвого Сектора 396/192-701. Для глаз стороннего наблюдателя, место грандиозной вспышки светилось красным цветом, с зелеными и желтыми причудливыми мазками протуберанцев.

Сотни веков назад здесь процветала Империя Унс’К’харг. Одна из двух десятков цивилизаций, которые стояли у истоков образования Галактической Конфедерации Лран. Сейчас древняя Империя, как и большинство из отцов-прародителей, канула в небытие. Опустели заселенные планеты, затихли шумные города, исчезли бороздившие когда-то во множестве это пространство величественные и прекрасные корабли, смолкли голоса поэтов вымершей расы.

Пустота. Гнетущее безмолвие. Мертвые планеты мертвых звездных систем. Дети великой войны – хаос и смерть, давным-давно господствовали здесь, но теперь даже они навсегда покинули опустевший сектор.

Стерилизованные планеты без атмосферы, без воды, без жизни. Без смерти. Тысячелетия назад цветущие города планет Империи покрыли плотным ковром пыль и песок. И по сей день поселения остаются нетронутыми, скрытые под многометровым слоем породы. Кое-где воронки от космических скитальцев, что нашли пристанище в мирах скорби, обнажают разрушенные части древних строений. Кратеры служат траурным календарем, отмечая прошедший со дня гибели срок.

Горестное многовековое спокойствие и замогильная тишина прерывались. Что-то происходило.

Материя очнулась от бесконечного сна; заколыхалась, испуская, неведомо откуда и как, ослепительно яркий свет. Пространство разверзлось. Из жуткого подобия пульсирующей воронки, озаряемой золотистым клочкообразным светом, стремительно вылетала армада плоских, сверху похожих на гигантские квадраты разломанной шоколадки, огромных кораблей.

Зона перехода закрывала большую часть туманности. Из недр чудовищной воронки продолжали вылетать все новые и новые объекты. Те же, что уже вышли из гиперпространства, рассыпались подобно плиткам мозаики в окрестностях маленькой грязно-коричневой планеты. Авангардные корабли выплюнули рой беспилотников. Часть из них понеслась к планете, а остальные принялись сновать туда-сюда между носителями, как пчелы вокруг улья.

В зоне перехода замаячило нечто безумное. По сравнению с левиафаном, исполины-носители выглядели как заполонившие околопланетное пространство дроны, которых те выпустили на фоне собственных размеров. Корабли почтительно расступались перед флагманом, а тот, словно наслаждаясь дарованным ему Создателем величием, медленно выдвинулся из пульсирующей воронки.

На смену царившему в мертвой системе многовековому безмолвию и унынию, пришли грохот корабельных двигателей и бурлящая деятельность незваных гостей.

Флагманский корабль 720-го Фоболонского флота занял высокую орбиту над стерилизованной планетой. Его обступила летевшая следом командная эскадра из трех десятков ударных крейсеров. Когда последний корабль вышел из гиперпространства, зона перехода закрылась.

Воронка свернулась в точку, вспыхнула и тут же погасла. Взбунтовавшаяся материя понемногу успокоилась. Разноцветная туманность вновь радовала глаз.

***

Андрей устало потер виски. Объему информации личных дел его отряда никак не подходило название «краткая биография». Правильнее было бы ее окрестить циклом романов. По