– Капитан, мне нужно считать данные с кристалла.

Глаза домстордла утвердительно кивнули. Правый стебелек повернулся к дарлирийке. Голосовой преобразователь опять издал неясное хрипение, после чего перископы развернулись обратно к мониторам.

В третьем ряду снизу, экран показывал грузовой отсек. Полумрак не давал различить фигуру Элен возле дальней переборки.

На другом мониторе Андрей увидел свой отряд. Солдаты сидели в тех же нишах, что и при старте. Когда еще в первый раз он там проходил, то заметил, как хвостатый бортинженер для удобства модернизировал их в эргономичные кресла. Отсек стал похож на салон пассажирского лайнера.

Дарлирийка вставила информ-кристалл в приемное гнездо голопроектора и нажала комбинацию клавиш на пульте. Круглая черная подставка рядом с центральной консолью засветилась. На ней появилась уменьшенная голограмма существа, с головы до пят покрытого длинной белой шерстью. Раса гуманоида Андрею была не знакома.

«Очередной сюрприз», – подумал он, почесав бровь.

– Назовите себя, – сказала голограмма. – Имя, звание, раса.

– Андрей Александров, лейтенант, землянин.

Программа проверяла голосовое соответствие: при попытке взлома или несанкционированном доступе файл на флэшке мгновенно уничтожался. С такими вещами он был знаком еще по курсу начальной подготовки на Дар’Зарре-172. Примитивно, но эффективно.

Голограмма вспыхнула ярким зеленым светом.

Программа подтвердила идентичность голоса адресата и вывела основное сообщение. Оно было коротким. Просто до неприличия. И состояло всего из двух фраз:

«Ты – войн-хранитель. Ответ о начале пути в твоих руках».

Картинка потухла. На пульте загорелась желтая кнопка, информируя о конце записи.

Андрей покосился на капитана транспортника.

– И что это означает?

Домстордл промолчал. Дарлирийка нарочито учтиво поклонилась и вернулась к прерванному разговору с бортинженером.

Щупальце К’дхира зашевелилось и плавно опустилось на пульт перед собой. Капитан вывел на главный экран масштабную пространственную сетку. Пока Андрей отсутствовал в рубке, расстояние между мигающим белым квадратиком их транспортника и большой зеленой точкой корабля-носителя заметно сократилось.

Глаза-стебельки домстордла повернулись к лейтенанту. Как бы задавая вопрос, они склонились набок, ища в землянине понимание.

– Я узнаю ответ на корабле?

Перископы утвердительно кивнули. Голосовой преобразователь вновь выдал свистящее хрипение.

Очередные головоломки.

Слова гуманоида из голограммы не выходили из головы лейтенанта.

«Ты – войн-хранитель», – хранитель чего? – «Ответ о начале пути в твоих руках», – что за начало пути, ответ о котором в его руках?

Вопросы без ответа.

В его руках ничего нет. Скорее, это он в чьих-то руках! Будто игрушка, подвешенная на ниточках, он исполнял сейчас все прихоти кукловода.

Когда же, наконец, он выяснит, в какую игру его втянули? Нужно оборвать распроклятые ниточки. Лучше быть игроком, чем фигурой на игровом поле!

Андрей смотрел на главный экран. Мигающий квадратик все еще находился на приличном расстоянии от зеленой кляксы. Лететь оставалось минут сорок. Есть время для размышлений.

Глава 3. Переход.

Личный дневник : запись 2131.

Как начались мои странные приключения? Интересный вопрос. Сейчас вспоминаю, и от событий того дня волосы на голове дыбом встают. Нет, я не жалею о своем выборе. Наоборот, безумно рад случившемуся!

Не раз задавал себе вопрос: а что, если бы в тот день меня не оказалось в том месте, в то время? Сколько бы я его себе ни задавал, однозначного ответа не смог себе дать. Слишком много вариантов и полное отсутствие исчерпывающей информации по «протоколу отбора».

Отправить запрос ошам? Как же, ответят они! Держи карман шире.

Так или иначе, все произошло, как должно было произойти. И теперь этот вопрос не столь важен. Наверное, даже вообще нет смысла его задавать себе.

Прошлое, настоящее, будущее – три атрибута монеты. «Орел» – будущее, «решка» – прошлое, «ребро» – настоящее. Все бытие в одном медяке.

***

Транспортник подлетал к кораблю-носителю. Андрей впервые видел такую громадину вблизи.

Конфедеративный космоносец класса «Стрэхээ» ожидал их в двадцати трех миллионах километров от Онтос-723415. Он уже заполнил половину главного экрана и увеличивался с каждой секундой.

Коммодуль лейтенанта пискнул, выдавая информацию по запросу.

Три с лишним километра в длину, почти два в поперечнике. Полторы тысячи разномастных истребителей и под миллион разношерстных беспилотников. Кроме того, таких посудин, на которой летели они, внутри носителя может находиться до шестидесяти.

Управление челноком перешло на космоносец. Транспортник медленно шёл вдоль правого борта к прямоугольному туннелю в носовой части.

Траектория их движения подсвечивалась мощными прожекторами. Одновременно велось сопровождение транспортника турелями защиты и четырьмя стреловидными дронами.

Беспилотники выпорхнули из кормовых, спаренных один над другим, туннелей. Еще четыре дрона кружили неподалеку, выделывая замысловатые фигуры высшего пилотажа.

Они прошли внешний силовой барьер, и с расстояния в сотню метров челнок подхватила стыковочная система ИскИна носителя. Внутренние ворота шлюза пришли в движение, и транспортник проткнул пелену внутреннего силового щита.

По обе стороны от центральной полосы стыковочного отсека пунктирами огней подсвечивались квадраты посадочных площадок. Большинство из них занимали транспортники и военные космоботы. Но было и десятка полтора свободных мест.

На одну из таких площадок стал снижаться их челнок.

Щупальце домстордла набрало на панели управления комбинацию символов. На главном экране появилась картинка открывающегося входного люка.

Андрей попрощался с экипажем и поспешил к своему отряду.

– Взвод готов к высадке, сэр! – доложил О’Брайен, едва лейтенант покинул рубку.

– Хорошо. Командуйте, сержант, – кивнул Андрей.

– Есть, сэр.

Около выход в