За приборной панелью прямо перед входом в рубку сидел шутник гуманоид в камуфляже-хамелеоне. Теперь его форма была серебристого с черными разводами цвета, как стены внутри корабля. Из-под густой темной гривы на его голове торчали две пары острых ушей с кисточками на концах. Нашивки на рукаве летной куртки говорили о его звании сержанта конфедеративной военно-транспортной службы.

– Вас ждут, лейтенант, – зычно выдал гуманоид, от чего его отвислые щеки, как показалось Андрею, затряслись в лихорадочном ознобе. Сержант указал рукой в сторону двери. – Можете войти.

За круглым терминалом, светящимся разноцветными огнями, как новогодняя елка, вполоборота к нему сидела весьма привлекательная зеленоглазая блондинка. Прозрачная пластиковая дверь толщиной, наверное, с лист бумаги, закрылась, отрезая шум основного отсека.

– Прошу вас, лейтенант, – ангельским голоском пропела фигуристая особа. – Будьте как дома, присаживайтесь.

Справа от девушки в большом, напоминающем прозрачное ведро, кресле, разместилась склизкая красная субстанция с нейрошлемом на том месте, где, по всей видимости, находилась голова. Из кресла-ведра свисало три щупальца, еще два мирно покоились на блоке управления. Сколько всего конечностей имело желеобразное чудо оставалось загадкой.

Два глаза на стебельках-отростках, описав дугу, повернулись к лейтенанту. Они пару раз забавно мигнули. Правый глаз увидел, что считал нужным и развернулся обратно к мониторам. Левый завис в немом вопросе, но чуть погодя последовал за правым стебельком-глазом.

Органы зрения капитана транспортника выглядели, как принявшие стойку две кобры. Они мерно покачивались на тонких ложноножках, отклоняясь то в одну, то в другую сторону. Изредка меняя ракурс обзора, глаза следили за двумя десятками мониторов.

Рядом с капитаном, за широким ступенчатым пультом, сидел гуманоид. Чешуйчатая голова, увенчанная тройным рядом маленьких пирамидальных рогов, покрытое густой серой шерстью тело, длинный лысый мясистый хвост, служивший ему третьей точкой опоры, две огромные ластообразные лапы и четыре трехпалые руки, – таким увидел Андрей бортинженера.

– Прямо скажем, интернациональный экипаж, – усмехнулся лейтенант. – Землянка, тирс, пават и улиянец-сержант за системой жизнеобеспечения. Быть как дома, говорите?..

Не найдя для себя свободного места, он вопросительно посмотрел на мохнатого рогоголова. Гуманоид, спохватившись, пробежал трехпалой рукой по консоли. В тот же миг рядом с девушкой материализовалось серебристое кресло. Блондинка очаровательно улыбнулась.

Прямо до мурашек.

– Одна дарлирийка, зегер, – она указала на хвостатого бортинженера, – домстордл, – кивок на желеобразного капитана-транспортника, – и секарий-сержант за дверью.

Зеленые глаза-блюдца девушки излучали нескрываемое любопытство.

– Э, бывает, – пожал плечами Андрей, чувствуя нарастающий прилив собственного идиотизма.

Он дотронулся до кресла. Предмет интерьера был вполне осязаем, и Андрей плюхнулся рядом с дарлирийкой.

– Во вселенной множество схожих рас, – снова лучезарно улыбнувшись, ответила блондинка.

– Угу, – выдавил он и нахмурился.

Перепутать землянку с дарлирийкой – это еще куда ни шло. Честно говоря, он вообще впервые слышал о такой расе. А остальные… На Дар’Зарре-172 и Фаладри-15 в его голову залили столько информации, что даже без коммодуля со встроенным примитивным ИскИном, экран которого вживлен на запястье, можно легко было определить расовый состав команды. Ротозей…

– Челнок готов к старту, – пролаял зегер.

Андрей пробежался взглядом по экранам мониторов, перед которыми сидел желеобразный капитан. На правом верхнем он увидел свой отряд. В ожидании старта земляне сидели в полетных нишах. Логичным было бы сейчас находиться среди подчиненных, но по правилам во время запуска старший офицер обязан присутствовать в кабине управления.

Андрей перевел взгляд на капитана. К’дхир, – как позже узнал он имя домстордла, – повернул один глаз-стебелек вправо вниз, а другой влево вверх. Подключенный к бортовому компьютеру с помощью нейрошлема капитан, видимо, отдал какие-то команды. На панели, вмонтированной в прозрачное ведро-сидение, замигали лампочки. Два экрана показали картинку вокруг транспортника.

Сейчас домстордл смахивал на осьминога в кастрюле.

– Минутная готовность! – раздалось булькающее хрипение из голосового преобразователя К’дхира.

Экипаж работал как единый слаженный механизм. Бортинженер виртуозно проделывал четырьмя руками немыслимые комбинации на трех пультах, успевая просматривать поступающие данные и распевать с завыванием ритмичный мотивчик. Дарлирийка с кошачьей грацией производила замысловатые манипуляции на своем пульте, деловито бросая изредка взгляд на главный экран.

Капитан спустя минуту из желеобразного существа, у которого редкие признаки жизни подавали только глаза-стебельки, превратился в бурлящую в контейнере подвижную субстанцию. Тело беспрестанно ворочалось, три щупальца, безвольно висевшие до этого, теперь извивались на пультах, а к двум покоящимся ранее на блоке управления из глубин сосуда выползла еще пара. Глаза, как перископы с высоты, внимательно следили за происходящим вокруг.

– Начать обратный отсчет.

***

Старший лейтенант прикрыл ладонью глаза. Облако поднятой челноком пыли поглотило посадочную площадку. Стремительно пожрав окрестности, оно так же быстро рассеялось, как возникло.

Капитан с невозмутимым лицом смотрела вслед улетающему кораблю. Луис поднял голову. Прошли считанные секунды после старта, а транспортник успел подняться на пару-тройку километров. Сейчас он уже скрылся в молочных облаках.

– Ты не знаешь батэмегардский? – с издевкой спросила Марта.

– Я такого не говорил, – отрешенно ответил Гарсиа.

– Неужели?

Командир Третьего Модуля нахмурился.

– Я думал, ты мне объяснишь происходящее.

Капитан вместо ответа вопросительно посмотрела на Луиса. Он почесал затылок.

– Три дня назад, вместе с той книгой, – мужчина выразительно ткнул пальцем в небо, – пришел информ-кристалл с приказом из Штаба ГУОГС…В общем, я должен был передать этот экземпляр командиру специального отряда. Этот офицер прибыл к нам сегодня. Милейший человек – лейтенант Александров.

Догадки Марты о замешанных в происходящее неких могущественных силах близких к конфедеративному руководству подтвердились. И что?!

В сущности, капитану Хельмс не было до этого никакого дела. Просто сам факт ее участия в сомнительной, мутной и дурно пахнущей операции, а, главное, – в темную! – вызывал у женщины волну негодования. Даже ее подчиненный знал больше!

– А где сейчас кристалл с записью? – с показным равнодушием спросила Марта.

– Боюсь, от него теперь мало пользы. Инфра стерлась после просмотра.

Капитан кивнула.

Она рассеянно перебирала в памяти события минувших суток. Слишком много непонятного. Интриги не по ее части. Пора вернуться к делам базы…

***

Транспортный корабль покинул плотные слои атмосферы. Силовое защитное поле и искусственная гравитация устраняли последствия перегрузок при взлете и невесомости в космическом пространстве. Челнок увеличил скорость.

На главном экране Онтос-723415 уменьшался на глазах. Закрытая редкими облаками, планета стыдливо обнажала темные полосы горных хребтов, обширные грязно-желтые области пустынь и большое темно-синее пятно,