Возле трапа их встречала группа гуманоидов-солдат и два офицера.

Его заместитель гаркнул что-то, и бойцы засеменили на выход.

– Сержант, какой приказ вы сейчас отдали? – поинтересовался Андрей.

– К’дэрс ий-лиаш, сэр, – повторил сержант последнюю фразу. – На глун’кхла это означает «начать высадку»,– пояснил он.– В Центре Подготовки на Онтосе, глун’кхла используют как технический язык, сэр,– добавил О’Брайен, заметив вопросительный взгляд начальника.

– Понятно. Насколько мне известно, это ведь мертвый язык?

– Да, сэр.

Их транспортник сел между двумя космоботами. Как новобранцам, в Центре подготовки им заливали в голову полный пакет данных по классификации космических посудин. Почти полный.

Как раз представленные здесь кораблики были ему хорошо известны. Длиной метров тридцать, космоботы просто незаменимы при крупных десантных операциях. Они совмещали в себе вместимость транспортника и мощь истобата*.

Размером транспортнику космоботы, конечно, уступали, но благодаря ухищрениям инженерной мысли, конструкторы умудрились впихнуть туда неописуемое количество вооружения. Мало оружия на войне не бывает. Разработчики хорошо усвоили древнее изречение. Они превратили летательные аппараты этой серии в наглядное пособие афоризма для многих поколений военных Г.К.Лран.

Крайняя слева посадочная площадка оказалась свободной. На ней толпилась кучка ремонтников в кирпичного цвета униформе. Они оживленно жестикулировали и объясняли что-то офицеру-гуманоиду с приплюснутой как созревший патиссон головой.

Посреди площадки чернело отверстие открытого люка. Наружу вылезло еще четверо ремонтников, которые пуще остальных размахивали руками и громко голосили. Плоскоголовый офицер, не выдержав натиска, нервно махнул рукой и ретировался на соседнюю площадку к темно-зеленому грузовому кораблю.

Люком оказалась внушительного размера дыра, которую оставил тот самый грузовик незадачливого капитана-гуманоида при внештатной посадке.

Подробностей разговора слышно не было. Внушительное расстояние от них до места аварии, да и общий шумовой фон стыковочного отсека заглушал голоса, но по жестам Андрей и остальные земляне без труда поняли, что для капитана-недотепы это было не самое приятное общение.

Трое ремонтников снова залезли внутрь зияющего провала.

– Лейтенант Александров?

– Да, ркаси! – отсалютовал Андрей.

– Капитан Джив-Тей, – представился встречающий их офицер, отсалютовав в ответ. – Мне поручено встретить ваш отряд. Следуйте за мной. Я покажу ваши каюты.

Гарг, – а перед ним был именно гарг, в этом Андрей не сомневался – сделал знак второму офицеру. Тот стоял шагах в двадцати во главе почетного эскорта из семи упакованных в броню бойцов. По команде Джив-Тея офицер «взял на караул»; пехотинцы последовали его примеру.

– Вы всех встречаете с такой помпой?

Эбеново-черные роговые пластины, закрывающие маленький щелевидный рот капитана, сложились в некое подобие улыбки.

– Я выполняю приказ, – коротко пояснил Джив-Тей.

Андрей поймал себя на мысли, что за прошедший день таким ответом оправдывают на редкость несуразные действия. Его не покидало странное ощущение, что подобную фразу он услышит сегодня еще не раз.

Не теряя времени, Джив-Тей двинулся вдоль транспортника к путепроводу. Лейтенант зашагал следом.

Мрачный сержант О’Брайен повел за офицерами отряд землян. Ему жутко не понравилась показуха после их прибытия сюда. Он не понимал, для чего она нужна, а то, что сержант не понимал, его сильно злило. Очень сильно злило.

Замыкал шествие эскорт во главе с чеканящим шаг вторым офицером гаргом.

***

Пешеходная дорожка-транспортер, что протекала подобно реке вдоль каждого ряда посадочных площадок, везла их к центральной полосе движения. Там она разделяла стыковочный отсек на две равные половины. От основной ветки отходили ответвления к парным квадратам посадочных площадок, а те закольцовывались через периферийный обвод. Внешне путепровод выглядел как восьмерка, разделенная восьмерками, вписанными в огромный эллипс.

Принцип действия транспортера-дорожки, был для Андрея загадкой. Любой пассажир или группа таковых могли двигаться в произвольном направлении в пределах ширины самой полосы. Встречные потоки, разделяясь, обтекали друг друга, не пересекаясь и не создавая заторов. Прямо мечта градостроителя с современным-то кошмаром транспортной логистики родной Земли.

Мимо одной из спаренных посадочных площадок они сейчас как раз проезжали. Той самой, с дырой посередине.

Большинство ремонтников забралось в зияющее отверстие. Те же, кто остался наверху и распаковывал оборудование, к глубокому удивлению лейтенанта, оказались гаргами, как и Джив-Тей.

В Галактической Конфедерации Лран насчитывается свыше двух тысяч двухсот рас, из них к более чем сорока применим термин «старшая раса». Половина миров Конфедерации эволюционно опередила Землю, а еще треть имела близкий к ней уровень развития.

Гарги – старшая раса. Точнее: старшая из большинства таковых в Г.К.Лран.

Межзвездная история миров, наряду со многими другими знаниями, входит в первичный курс, а затем и в общую программу подготовки. В истории огромной Конфедерации гаргам отводится особое место.

Еще бы, цивилизация, которая насчитывает четверть миллиарда лет космоэры! Взлеты, падения, катастрофы, переселения, внутренние и внешние конфликты, периоды мира и созидания, темные века хаоса и безумия. Они прошли через все. Гарги вместе с одиннадцатью другими мирами Г.К.Лран имеют постоянное членство в крупном межгалактическом сообществе, куда входит и сама Конфедерация на правах автономной провинции.

Вообще, структуру объединений цивилизаций можно сравнить с распределением самой материи во вселенной. Звезды составляют галактики, те, в свою очередь, объединены в скопления галактик. Скопления формируют сверхскопления…

Перед глазами Андрея шел памятный урок космоистории… Не каждый день узнаешь, что ты родом из дикого мира, иногда некоторыми «продвинутыми» расами причисляемого к разновидности паразитарных колоний или планетарных полуразумных вирусов.

Согласно общей классификации, Земля, например, является миром 20 дуги 3 сегмента и входит в Г.К.Лран. Конфедерация вместе с 217-ю подобными сообществами составляет Федерацию 738-го Круга. 2173 таких Круга образуют LV Объединенную Сферу. Она и такие же конгломераты цивилизаций сформировали Варнургонский Межгалактический Союз, а он – составная часть Империи Ато.

Вершиной мироздания, если верить программе обучения, можно считать Федерацию Вселенных, куда входит 45 ближайших метагалактик Сферы Расто, включая нашу – Империю Ато.

Невообразимые исходные данные. И, в общем-то, бесполезные. Абсолютно.

Зачем нам знать, что Сфера Расто тридцать триллионов световых лет в поперечнике? Сама программа подготовки ставила под сомнение возможность существования систем, подобных структуре в локациях формулы Расто. Вопросы без ответа…

По предложенной схеме можно было проследить структурное распределение сообществ цивилизаций, где Земля – мир первого порядка, Г.К.Лран – сообщество второго порядка, Империя Ато – шестого, а Федерация Вселенных – заключительного, седьмого.

Но последнего ли? Как далеко простирается эта организационная пирамида меж вселенского масштаба? На эти вопросы программа подготовки ответов не давала. Из-за чего никто, собственно, и не расстраивался.