В экваториальной области лежат Гондвана и Ренессанс. Большая часть Гондваны – крупнейшего материка планеты – находится в южном полушарии, и примерно пятая часть – в северном. В центральных и северных районах континента преобладают испещренные сетью рек, заросших непроходимыми джунглями плоскогорья и равнины. С запада на восток, отсекая его южные области, протянулся Западноконтинентальный хребет, который, уходя в океан, имеет свое продолжение на Ренессансе.

Свидетельства былых глобальных тектонических процессов хорошо видны из космоса. Шоколадного цвета рубцы сильно выделяются на поверхности материков.

Если Гондвана большей частью покрыта тропическими лесами, то на Ренессансе, за редким исключением, преобладают степи и полупустыни. Удивительная особенность самого маленького континента планеты заключается в почти полном отсутствии рек и других крупных водных источников.

Разум тоже не обошел стороной Гелрэбо. На севере и западе Гондваны обитают наделенные разумом существа, чем-то похожие на земных кенгуру. Службой Развития Миров Г.К.Лран они отнесены к автохтонной расе. По своему развитию аборигены стоят на уровне каменного века. Согласно общей классификации рас и цивилизаций, гелрэбцам присвоен уровень развития мира 32 дуги 4 сегмента. Всего местное население насчитывает не более пяти миллионов разумных.

Поскольку система Зевс расположена в стратегической близости от Солнечной системы, забота об обороне Гелрэбо возложена на Легион Землян. Закон «временного протектората» допускает создание баз на подшефных планетах. Главное условие – соблюдение закона «О невмешательстве». Именно поэтому все базы Легиона построили на пустынном Ренессансе. Как и положено, контрольные функции за соблюдением конфедеративных законов выполняет Служба Развития Миров и войска Г.К.Лран из числа ближайших древних рас.

Часом раньше генерал сидел в соседнем кабинете за командным пультом связи и, вытирая платком выступивший холодный пот, слушал приказ Пятого Распорядителя Штаба ГУОГС, стратега седьмого ранга Журга рул Эуандар. Долориан слушал и не мог поверить своим ушам! Впервые за всю историю существования подразделения Легиона Землян будут участвовать в полномасштабной войсковой операции как самостоятельные единицы конфедеративных войск. И впервые за долгую службу он получал приказ из Штаба ГОУГС. Обычно подобные распоряжения приходили из Службы Развития Миров, иногда – непосредственно от главного куратора Г.К.Лран по их родной Земле.

Частям Легиона предстояло выступить под флагом Галактической Конфедерации на какой-то никчемной захудалой планете сектора 396/107-284, в составе сил экспедиционного корпуса. Через двое суток в систему Зевс прилетит транспортный корабль, который должен будет переправить легионеров на место. Согласно приказу, к предстоящей операции требовалось выделить из состава сил Легиона шесть тысяч человек.

Участие в будущей военной кампании сулило немалые выгоды для землян. Выполнение приказа щедро вознаграждалось: были обещаны финансовые вливания, передача техники и вооружения, а за каждого легионера-добровольца сверх требуемого числа предполагались дополнительные бонусы.

Искушение отправиться на заработки всем Легионом было велико, но Долориан осознавал, что им предстоит отнюдь не легкая прогулка с ветерком на далекой цветущей планете. Впереди маячили мрачные будни солдатской жизни. Вернее, самая адовая ее часть – война. Следствия же любой войны – убитые и раненые. И значит, чем больше землян поднимутся на борт транспортника, тем больше из них вернется домой «двухсотыми» или «трехсотыми».

Генерал должен был принять решение: позволить или нет «солдатам удачи» отправиться вместе с экспедиционной бригадой. В том, что такие добровольцы найдутся, лично он не сомневался.

В дверь постучали.

– Сэр, все собрались, – доложил адъютант.

– Хорошо, пусть поднимутся сюда, – генерал прервал размышления, отходя от окна.

В офис вошли пять человек. На четырех была форма планетарных войск цвета хаки, а на единственной женщине сидел элегантный темно-синий мундир военно-космических сил. Генерал сухо поприветствовал их и предложил садиться.

Количество стульев совпадало с числом старших офицеров. Долориан тяжело опустился на свое место во главе стола.

– Леди и джентльмены, – он обвел хмурым взглядом присутствующих. – Меньше часа назад я получил приказ из Штаба Главного Управления Объединенных Галактических Сил. Мы должны выделить шесть тысяч человек из состава Легиона, для участия…хм, – генерал запнулся, подбирая удобоваримую формулировку. – В боевых действиях на отдаленной планете.

Лица офицеров штаба Легиона Землян вытянулись от изумления.

– Сверх необходимого контингента допускается участие добровольцев-легионеров. Заверено, что их услуги будут щедро оплачены отдельно. Нужно решить: стоит ли рисковать жизнью и здоровьем наших солдат сверх плановой численности в не нашей войне, хотя и за приличные средства, – Долориан откинулся на спинку стула. – Какие будут предложения?

– Начнем с того, что наш Легион не является линейным подразделением войск Конфедерации, – полковник Чан Ли потер переносицу. – Приказ о нашем участии в какой бы то ни было войне, даже если он из Штаба ГУОГС, юридически правомочен только тогда, когда мы сами изъявим желание почесать кулаки, – он развел руками. – А так, можно послать их куда подальше…

– Хочу вас всех обрадовать, – генерал подпер голову рукой. – Несколько дней назад примерно три десятка землян включили в состав войск старших миров. Они приписаны к Двести Четырнадцатому Космофлоту.

– Это круто меняет дело, – погладив подбородок, заметил Искандер Сакхи.

Генерал кивнул:

– Теперь формально Легион Землян подчинен, хотя и с оговорками, Главному Управлению. Шесть тысяч человек экспедиционных сил мы обязаны отправить в любом случае. Вопрос в другом: следует ли увеличить это число? – Долориан достал их папки, лежащей рядом, листок бумаги и передал его полковнику Сакхи. – Вот что получит наша контора после того, как мы выделим запрашиваемую бригаду, – генерал вручил сидящему справа полковнику Румянцеву второй листок. – А вот это – если отправится половина Легиона, то есть – двадцать пять тысяч человек.

– Три тяжелых крейсера! – воскликнул Румянцев. – Это же втрое больше, чем имеем сейчас.

Генерал невесело усмехнулся на ироничное замечание начальника Аналитического центра. Тяжелых крейсеров в военно-космических силах Легиона не было ни одного. Ржавый, убитый временем и используемый в качестве тренировочного макета кусок металлолома на дальней орбите Гелрэбо можно было в расчет не брать.

– Оборудование, новые корабли, куча кредитов на счету Легиона… Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – высказала свое мнение Роза Ревилла. – Сэр, какой расчетный процент потерь среди личного состава во время операции?

– Безвозвратных – прогнозируется не более двух, – генерал опустил глаза. – Возможно, чуть больше.

– Насколько больше? – не унималась полковник.

– До десяти процентов.

Ревилла покачала головой.

– Именно поэтому я и не хочу посылать туда больше людей, чем требуется. Тем не менее, мы военная организация. Учения ученьями, но опыт реальных