– Духи леса! Позвольте обратиться к вам!

Закрыв глаза, она стала слушать. Барбара знала, что ответ рано или поздно придёт, надо лишь правильно настроиться. Сейчас она различала щебет птиц, скрип веток, шуршание листьев, журчание воды… Следовало выкинуть из головы все лишние мысли, слиться с природой. Есть только лес и намерение Барбары, больше ничего.

– Помогите найти выход, – прошептала она. – Направьте в нужную сторону…

Ответ должен явиться сам собой, Барбара это прекрасно знала. Весь фокус заключался в том, чтобы не спутать собственные мысли с теми, что приходят извне. Лес – это живой организм, который знал, кто она такая и зачем пришла. Если посчитает нужным, поможет.

«Слушай, слушай, слушай», – настраивала себя юная ведьма. Правый локоть ныл, в подмышке и под лопаткой тянуло, ладонь согрелась и начала гореть огнём. Всё это мешало сосредоточиться. «Нужен сок горькой полыни», – мелькнуло в голове, и Барбара распахнула глаза.

Она не могла настроиться на энергию леса, пока её отвлекала боль. Крайне непрофессионально, но ничего не поделаешь. Раз уж духи-хранители вложили в её голову именно эту мысль, значит, надо начать с лечения.

– Ну, полынь так полынь, – вздохнула Барбара. Где-то по пути она как раз её видела.

Пройдя немного назад, она действительно заметила прямые стебли, покрытые серебристыми листьями. Корни растения уходили в расщелину между двумя каменными плитами. Подойдя ближе, Барбара ощутила и характерный горький аромат. Разводить церемонии не было ни сил, ни желания, тем более атам остался лежать где-то на дне ручья или среди скал. Барбара просто сломала несколько веточек, бросив напоследок спасибо. А потом отыскала небольшой овальный булыжник, положила листья и стебли на плоский камень и растёрла их в остро пахнущую кашицу. Это растение помогало и от ран, и от ушибов – как раз то, что ей сейчас требовалось.

Покопавшись на дне рюкзака, Барбара достала рулон лейкопластыря, который купила две недели назад, когда натёрла ногу новыми кедами. Первым делом она смазала кашицей исцарапанную ладонь и перемотала её пластырем. Потом сняла куртку и вязаный джемпер, оставшись в одной футболке.

Локоть и предплечье выглядели не очень – место удара приобрело сине-зелёный оттенок и заметно опухло. Наложив на синяки мякоть полыни, Барбара кое-как зафиксировала компресс пластырем и оторвала остаток зубами.

Безуспешно пытаясь выплюнуть липкую нитку и морщась от боли под лопаткой, Барбара оделась. Полынь должна была унять боль, но пока стало только хуже. На лбу выступила испарина, во рту пересохло, а мир сделался странно-плоским и серым, как будто на ущелье опустились ранние сумерки.

«Не хватало только хлопнуться в обморок», – подумала Барбара, садясь на холодный валун. В ожидании, когда боль немного стихнет, она разглядывала отвесный склон по ту сторону ручья. Серо-коричневый, облепленный чахлой растительностью, он явно не просился на фотообои или заставку компьютера. Но как только перед глазами Барбары немного прояснилось, её внимание привлекло странное растение, распластавшееся по камням. Издали оно напоминало тёмно-зелёную заплатку на выцветших штанах. Барбара впервые видела, чтобы плющ свисал такими ровными лианами, будто занавеска.

– Это ещё что такое?.. – пробормотала она, поднимаясь на ноги.

Присмотревшись, девочка поняла, что плющ растёт так не сам по себе, а вьётся по тонким проволокам, натянутым вертикально, как струны арфы. Если это действительно занавеска, за ней могло что-то скрываться.

Любопытство заставило Барбару пересечь ручей и осмотреть растение внимательнее. Да, сквозь стебли проглядывала туго натянутая проволока. Кто бы это ни придумал, он не появлялся в ущелье много месяцев. Проволока успела поржаветь, а плющ – разрастись во все стороны и намертво сцепиться с камнями. Будь в ущелье достаточно света, лиана заплела бы всё кругом.

Барбара просунула руку между ветками, сначала по запястье, потом по локоть. Пальцы давно должны были коснуться холодной скалы, но нащупывали одну лишь пустоту. За растительным пологом находилась пещера! И кто-то очень постарался, пытаясь укрыть её от посторонних глаз.

«Это поинтереснее мегалитов!» – решила Барбара. Полная решимости исследовать находку, она достала из рюкзака фонарик. Лианы крепко переплелись между собой, и ей стоило немалых усилий, чтобы раздвинуть упругие стебли. Просунув между ними голову и руку, она пошарила лучом вправо-влево. Так и есть – пещера! Причём обжитая!

Полом и потолком служили две мощные каменные плиты. А благодаря деревянным стенам это место выглядело как настоящая комната. Кто-то не пожалел сил и времени, таская сюда стройматериалы, сооружая каркас и обшивая его листами фанеры. Луч фонарика выхватил пластиковый стол, садовые стулья и гамак, с которого свисало заскорузлое одеяло. Обуреваемая любопытством, Барбара протиснулась внутрь комнаты – упругая проволока за её спиной тут же встала на место. Маскировка работала на славу.

Солнце сюда не попадало, и в тайном убежище царил густой мрак. Барбара прошлась по комнате взад-вперёд. Место давно пустовало – на всех поверхностях лежал толстый слой пыли. Вещей было не так много: ржавая керосиновая лампа, небольшой магнитофон, несколько кассет в помутневших подкассетниках и ворох заплесневелых тряпок в углу. Барбара приблизилась к столу и взяла магнитофон. Пластмасса стала хрупкой, батарейки потекли. Она поставила его обратно и продолжила осмотр. На полу валялись окурки и смятые банки из-под колы и пива, на стенах висели покоробившиеся плакаты девиц в бикини и афиши старых боевиков. Судя по дате выхода этих фильмов, убежище в скале (весьма оригинальная альтернатива домику на дереве) построили в начале двухтысячных. Мальчишкам, которые проводили здесь время, давно перевалило за тридцать, и тайный штаб пустовал долгие годы.

«Лес захотел, чтобы я нашла это место, – поняла Барбара. – Теперь это моё тайное убежище! И я сделаю здесь всё по-своему!»

Настроение, подпорченное падением с дерева, исправилось, и даже боль в плече теперь казалась пустяком, недостойным внимания. Барбара шла сюда в поисках чего-нибудь необычного и нашла своё первое в жизни тайное убежище!

Юная ведьма решила назвать это место Дом-за-плющом… или, как вариант, Ашрам Барбары. Индусы называли ашрамами уединённые места, где селились мудрецы и отшельники, так что название вполне соответствовало.

Покинув пещеру, Барбара двинулась в направлении, противоположном тому, что выбрала изначально. Она прошла под буком, миновала ещё метров триста и благополучно вышла из ущелья. Лес снова стал дружелюбным и готов был помогать. Шагая домой, Барбара мысленно составляла список всего необходимого, чтобы Дом-за-плющом стал уютным местом, достойным мудрой лесной ведьмы.

Приближаясь к съёмной квартире, Барбара поняла, что не хочет рассказывать матери о пещере. Фрау Вернер желала знать обо всём, что происходило в жизни дочери. Она требовала