сторону леса, Барбара размышляла, отыщется ли там что-нибудь интересное или даже уникальное – например, место силы или мегалит, напитанный древними чарами. Впрочем, и без этого любой, даже маленький и зажатый в тиски цивилизации, лес являлся средоточием целительной магической энергии. Как и на кладбище, в лесу творилось волшебство. Здесь опытная ведьма могла пополнить силы, совершить ритуал или жертвоприношение. А ещё в лесах обитали потусторонние сущности – феи, эльфы, духи – хранители деревьев и водоёмов. Сама Барбара их не видела, но чувствовала присутствие в шелесте листвы, журчании ручья, порывах ветра и пении птиц.

Тропинка вела к широкому руслу, напоминавшему старый шрам от удара мечом. Через него был перекинут потемневший от времени деревянный мост. Русло являлось естественной границей между владениями людей и царством эльфов – именно здесь кончалась территория, отвоёванная человеком у дикой природы, и начинался лес.

Вначале Барбара решила, что русло пересохло, но оказалось, что по его каменистому дну бежал ручей. Приблизившись к мосту, она потрогала настил носком кроссовки. Сооружение выглядело ровесником тех самых мегалитов, которые Барбара рассчитывала отыскать в лесу, но оказалось достаточно крепким и даже не скрипело. Убедившись, что дощатый настил не провалится под её весом, она взошла на мост. Перила были изрезаны перочинными ножами, исписаны и разрисованы жирными маркерами. Бегло прочитав некоторые надписи, девочка слегка покраснела. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться: эти граффити оставили отнюдь не феи с эльфами, а подростки, в крови которых бурлили гормоны.

Со всех сторон Серебряный Ручей окружали виноградники. Всё это были частные владения, и Барбара подозревала, что посторонним туда заходить не стоило. Но тропинка, по которой она шла последние пятнадцать минут, поднимаясь всё выше, вела прямиком к лесу. Самой высокой точкой на местности была середина моста, выгнувшегося, подобно хребту разозлённого кота. Когда прозрачная лента ручья зазвенела прямо под её ногами, Барбара остановилась и посмотрела назад, чтобы оценить проделанный путь.

Отсюда Серебряный Ручей виднелся как на ладони. Возможно, кто-то менее предвзятый нашёл бы открывшийся пейзаж красивым и умиротворяющим, но Барбаре город напомнил злобную старуху, хозяйку пряничного домика из сказки братьев Гримм. Чумной столб на центральной площади торчал, словно последний уцелевший зуб, крытые черепицей дома напоминали россыпь бородавок, а виноградники – нечёсаные космы. Барбаре не нравилось в Серебряном Ручье всё, кроме названия. Чтобы вывеска соответствовала содержанию, этот городок следовало поименовать «Безнадёга-среди-Холмов» или, как вариант, «Разрушенные надежды Вернер-младшей».

В детстве Барбару до чёртиков пугали злые ведьмы и колдуны из волшебных сказок. Выбирая, что бы почитать дочери на ночь, фрау Вернер неизменно останавливалась на страшных историях. Её любимыми сказками были «Гензель и Гретель», «Синяя Борода», «Румпельштильцхен»… «Мама, а ведьма пряничного домика ненастоящая?» – с надеждой спрашивала Барбара, натягивая одеяло до самых глаз. «Конечно настоящая! – отвечала фрау Вернер. – Просто жила она давным-давно и поэтому попала в сказку. Но есть ведьмы и пострашнее!» В этом Барбара не сомневалась. Её мать не считала зазорным учиться у коллег по ремеслу. Она могла заплатить огромные деньги за участие в магическом семинаре для избранных или за консультацию более опытной ведьмы. На подобных мероприятиях Барбара встречала людей, рядом с которыми ведьма пряничного домика показалась бы доброй бабушкой.

Повернувшись спиной к ненавистному городку, девочка пересекла мост и очутилась на опушке леса. Холм, на который она взобралась, был усеян обломками камней и угловатыми, вросшими в землю валунами. Возможно, поэтому местные жители, вырубавшие лес под виноградники, оставили это место в покое. Камни прятались в кустах или дремали среди деревьев, точно одетые в мох тролли. Барбара прикрыла глаза, успокоила дыхание и постаралась почувствовать лес, как накануне пыталась ощутить кладбище. Всем своим существом она потянулась к мощной колоннаде рыжеватых стволов. И лес, конечно же, отозвался, ответил шелестом крон и поглаживанием ветра по щеке. Судя по всему, ей разрешили войти.

Выдохнув, Барбара открыла глаза и сняла с плеча котомку. Направляясь к ближайшим деревьям, она достала печенье и небольшую стеклянную бутылочку с молоком. Это было приношение феям. Бутылку Барбара собиралась забрать на обратном пути – пусть даже из этой посуды утолит жажду сама Королева фей, брошенный в лесу мусор останется брошенным в лесу мусором. Оставив угощение у корней дерева, Барбара сказала: «Приятного аппетита!» – и углубилась в чащу.

Деревья ещё не успели полностью избавиться от листьев, и прохладное утреннее солнце чуть просвечивало сквозь жёлто-красные кроны. Почувствовав, что замерзает, Барбара застегнула куртку. Под ногами шуршала коричневая мешанина листьев, между узловатыми корнями залегли тени. Запах дёрна, густой и чуть сладковатый, приятно щекотал ноздри.

Ориентироваться на местности Барбара научилась ещё в раннем детстве, когда мать водила её в походы. Фрау Вернер показывала дочери лекарственные травы, ядовитые растения и грибы и объясняла, какие из них могут пригодиться в ритуалах. «Но клевер или чертополох не помогут тебе выбраться из леса, если ты потеряешься! – говорила она. – Поэтому, полагаясь на магию, не забываем про компас и карту!» Барбара знала, что любой лес, неважно, маленький или огромный, обладал удивительной способностью смыкаться за спиной. Ты мог заблудиться, сделав лишь несколько шагов в направлении чащи, где вдобавок обитали феи, любившие морочить головы незадачливым туристам.

Чего Барбара точно не опасалась, направляясь в лес, – повстречать ведьму пряничного домика, Бабу-ягу или другую сказочную ведьму. Современные ведьмы жили в мегаполисах, реже – в небольших городках наподобие Серебряного Ручья. Некоторые переезжали с места на место, ведя кочевой образ жизни. К последним относился небольшой ковен, с членами которого Эльза Вернер всегда мечтала пообщаться. Особенно её интересовала ведьма, известная в магическом сообществе под именем Вера. Желание фрау Вернер исполнилось в Румынии, когда Барбаре было семь или восемь лет. Часовая консультация Веры обошлась им в небольшое состояние.

– Это русские ведьмы, – рассказывала мать, собираясь на встречу. – И это даже не ковен, а что-то вроде секты. Они живут то там, то здесь.

– Как мы? – Другие ведьмы немного пугали Барбару, и она старалась как можно больше узнать о них.

– Нет, не так. По слухам, они могут путешествовать во времени и перемещаться по разным реальностям. Поэтому их так сложно найти.

– А что, другие реальности существуют? – спросила Барбара.

– А ты сама как думаешь? – Мать вопросительно вскинула бровь.

– Наверное…

– Да, наверное.

Уже в машине Барбара спросила:

– А что, эта Вера очень страшная? Она у них самая главная?

– Нет, главная там не она.

– А кто? – не унималась Барбара.

– Какая-то просветлённая девчонка, которую называют Тайной. Она не колдует, но зато творит чудеса. Про неё ходит много слухов, и как минимум