– Это правда?

– Не думаю. Монах был чокнутым…

То ли секта, то ли ковен обосновался на окраине Бухареста, в непримечательной съёмной квартире. Вера действительно выглядела пугающе – её лицо уродовали шрамы, взгляд голубых глаз пронизывал насквозь и, казалось, был способен заморозить воду в стакане. Предплечья, от запястий и до локтей, покрывали неаккуратные татуировки. Она пригласила фрау Вернер в отдельную комнату, а Барбара осталась ждать на кухне.

Для девочки, привыкшей к обилию амулетов, магической атрибутики и защитных знаков, это место выглядело до безобразия обыденно. Холодильник урчал, в мультиварке что-то готовилось, и в воздухе пахло тушёной курицей. Кто бы мог подумать, что здесь обитают могущественные ведьмы, якобы умевшие путешествовать во времени! Спустя несколько минут в комнату зашла девушка в джинсах и растянутой футболке. Выглядевшая то ли сонной, то ли потерянной, она без особого интереса посмотрела на Барбару и направилась к холодильнику.

«Тоже ведьма? – с удивлением подумала Вернер-младшая. – Вообще не похожа!»

Открыв холодильник, девушка принялась задумчиво изучать содержимое полок. Прошло несколько минут, холодильник уже вовсю пищал, а странноватая ведьма всё никак не могла решить, что же ей надо. В конце концов дверь, за которой шла консультация, приоткрылась и оттуда выглянула Вера.

– Тайна! – сердито бросила она. – Да закрой ты уже холодильник! У нас серьёзная работа, мне нужна тишина!

Барбара вытаращилась на сонную девицу. Так это и есть та самая просветлённая, у которой тридцать девять жизней? Возможно, она и творила чудеса, но явно испытывала затруднения, выбирая между сосисками и ветчиной. Тайна пожала плечами, взяла палку колбасы и закрыла холодильник. Покидая кухню, она откусывала от палки так, словно не знала о существовании ножей.

Барбара проводила просветлённую удивлённым взглядом, а спустя минуту на кухню вошла другая девушка. В руках она держала надкушенную палку колбасы, видимо отобранную у Тайны. Эта участница ковена тоже не слишком походила на ведьму, скорее на подростка-неформала в вязаной шапочке, потёртых джинсах и облезлой футболке с какой-то русской рок-группой. Девушка достала из шкафчика хлеб и принялась делать бутерброд. Барбара из-за частых переездов между странами могла сносно объясниться на нескольких языках, и в том числе на русском. Поэтому, когда девушка обратилась к ней, поняла, о чём её спрашивают:

– Там, у Веры, твоя мама, да?

– Да.

– Она сильная ведьма! – кивнула вязаная шапочка, нарезая колбасу.

– Откуда вы знаете?

– У неё шакалья голова.

Барбара решила, что ослышалась или неправильно поняла.

– Голова… шакала? – осторожно переспросила она.

– Ну да. Очень страшная, зубастая!

– Это шутка?

– Нет! Я вижу людей со способностями. Могу отличить их по особым приметам. У Веры змеиные глаза, у Тайны – рога. У твоей матери – голова, как у шакала.

– А у вас? – спросила Барбара.

– У меня паучьи лапы, – сказала девушка и как ни в чём не бывало добавила: – Очень уродливые, просто жуть. Хорошо, что, кроме меня, их никто не видит!

Следующий вопрос вытекал из предыдущего, и Барбара просто не могла его не задать:

– А у меня что?

Девушка положила готовый бутерброд на тарелку и, внимательно посмотрев на маленькую ведьму, произнесла:

– Ничего. У тебя нет никаких талантов, ты обычная девочка.

Ответ ошарашил Барбару. Это было всё равно что всю жизнь учиться играть на скрипке, а потом узнать, что у тебя нет способностей к музыке.

Девушка покинула кухню (скорее всего, понесла Тайне бутерброд), а Барбара осталась один на один с урчащим холодильником и пыхтящей мультиваркой. Из уст участницы колдовского ковена фраза «Ты обычная девочка» звучала как приговор.

По пути домой Барбара рассказала матери о разговоре с русской ведьмой.

– Не обращай внимания, они там все как мартовские зайцы, – отмахнулась фрау Вернер.

– Что это значит?

– Это значит, ненормальные!

В тот же вечер фрау Вернер набила Барбаре первую татуировку, рунический став на удачу.

С тех пор как Барбару назвали обычной девочкой, прошло несколько лет, и теперь ее руки выглядели в точности как у знаменитой Веры. Но неприятный осадок от того разговора никуда не делся. Сегодня случайная ассоциация с пряничным домиком вновь заставила вспомнить вердикт русской ведьмы.

– Глупости, – решительно сказала Барбара и вытащила из кармана старый компас.

На его пластмассовой крышке был нанесён гальдрастав – рунический компас Вегвизир. Этот сложный узор, напоминавший розу ветров, обладал немалой магической силой. Он помогал заблудившимся путникам и морякам, безошибочно указывая дорогу к дому. Барбара открыла крышку, под которой скрывался обычный, не рунический, компас, и посмотрела на магнитную стрелку. Определившись со сторонами света, она спрятала прибор обратно в карман и в этот момент заметила каменистую тропинку, петлявшую среди деревьев. Небольшая чёрная птичка села прямо на то место, куда был направлен взгляд Барбары, стремительным движением схватила червяка и вспорхнула на ветку. Это, конечно же, следовало расценивать как знак. Поскольку тропинка вела к вершине холма, Барбара решила, что ей туда и надо.

Подъём становился всё круче, и кроссовки скользили на мелких камешках. Полной грудью вдыхая прохладный утренний воздух, Барбара поднялась на пригорок и окинула взглядом открывшийся пейзаж. Тут и там лежали поваленные деревья – скорее всего, последствия урагана или сильного снегопада. Они образовывали причудливые сооружения – замшелые избушки, пирамиды и грандиозные арки. Лес огибал огромные позеленевшие валуны, как море – острые рифы. Один такой камень, похожий на плоскую столешницу (и – кто знает! – возможно, когда-то служивший алтарём в языческих церемониях) лежал неподалёку, буквально в трёх шагах от Барбары. И возле него рос клевер!

– Вот бы мама обрадовалась… – пробормотала юная ведьма, снимая котомку. Она рассчитывала найти полезные растения и взяла всё необходимое на такой случай.

Аккуратно срезая листья специальным ножом, Барбара размышляла о том, что феи к ней благосклонны. Ведь лес встретил её клевером – сильным оберегом от злых сил и символом удачи. Добытые при помощи ножа листья и веточки девочка складывала в специальную тетрадь, между страницами.

– Спасибо, – сказала она, закончив.

Ветер качнул клевер, но выглядело это так, словно растение кивнуло в ответ.

Барбара вернулась на тропинку. Прошагав метров сто, она увидела авран, а чуть дальше – полынь. Лесные духи проявляли чудеса щедрости! Увлечённо собирая растения, Барбара с удовольствием отметила, что все они использовались для защиты от демонических сущностей. Лес как будто знал, в чём нуждалась молодая ведьма, и хотел помочь ей. От этой мысли по спине пробежали приятные мурашки. Чувствуя лёгкую эйфорию, Барбара срезала ветки и листья, складывала