– Сдаться на опыты твоим нездоровым родственникам?! И правда, чего это я отказалась?

– Да ты сама только что сдалась на опыты!

– Ведьмам! А не бессердечным драконам! Чуешь разницу, или ты нюх вместе со всем остальным потерял?

Белс издали прокомментировала:

– Мы все еще продолжаем делать вид, что это нормально, или все-таки проводим Ирис к лекарям? У нас не каждый день кто-то слетает с катушек и скандалит сам с собой.

Ведьмы славятся тем, что в критических ситуациях быстро приходят в себя и стараются что-то предпринять – незаменимое качество при тяжелых ранениях пациента. Ларта уже расслабленно махала остальным и призывала подойти ближе:

– Да нет, он правда на ее запястье – посмотрите сами. Ух ты, хорошенький-то какой, с крылышками. Бормочет там что-то, возмущается, забавный.

Сат оскорбленно приумолк.

– А-а-а, ты поэтому прыщи сводить хотела? – сообразила Валиса. – Так он же не прыщ, тут что-то помощнее нужно… – Она изобразила серьезное лицо и проверещала, будто считала ректора глухим: – Господин Дикран, я очень рада, что вы выжили! А теперь будьте добры, повторите, что вы там про ведьм только что говорили?

Ну вот, сейчас я среди тех, кто на моей стороне! Даже дышать легче стало. И лучше бы Валиса не добавляла:

– А то же мы на вашу должность не посмотрим, прикопаем где-нибудь вместе с Ирис. Двух грубиянов одним махом, как говорится.

Уже спокойная и счастливая, я с улыбкой попросила:

– Так, девочки, теперь вернемся на свои места. Я вам обо всем расскажу – и очень жду вашей помощи. Нас с эйром надо как-то обратно разделить.

Минда удрученно покачала головой:

– Сомневаюсь, что наших знаний для такого сложного дела хватит. Тебе нужно срочно попасть к матери, но из академии не выбраться. Что же предпринять?

– Мы хотя бы попытаемся! – уже в который раз решила за всех Валиса, не давая никому права на возражения. – Как обычно, Ирис от нас все важное скрывала! Потом за это ее пропесочим, но для начала поможем. А если кое-кто в процессе пострадает, так небольшая беда – он все равно считается мертвым.

Примерно это я весь день и пыталась Сату объяснить: мои будут за меня, а его – за него. Так всегда происходит в критических ситуациях, когда милосердия на всех не хватает.

Не думаю, что мы с девчонками нашли бы выход прямо в тот вечер, но нам и не дали такой возможности. Когда я рассказывала о том, что сама поняла об этой магической привязке, снаружи послышался шум – в подвал вошли посторонние. Я замолчала, когда разглядела лицо коменданта нашего общежития, а голос из коридора узнала по устрашающему рокотанию:

– Госпожа Рейно, а почему студентка живет в подвале?

– Кто ж ей запретит… – заторможенно ответила женщина. – И она здесь не одна…

Какая честь – ректор за мной пришел лично. Теперь уже не скрыться. А мы, может, только самую малость и не успели! Ведьмы снова поднялись на ноги и расступились в разные стороны, я при этом зажимала запястье вместе с Сатом – наверное, подсознательно хотела, чтобы он как можно дольше не выдал своего присутствия. Ну да, будто эта отсрочка помогла бы.

– Кто из вас студентка Мартос? – новый-старый ректор вел тяжелый взгляд по нашим лицам, пока не остановился на котелке в центре. И голос его стал еще суровее: – Что вы тут замышляете?!

Не дождавшись ответа, он шагнул вперед, окунул палец в раствор и принюхался. Один из сотрудников, в числе прочих тоже пришедший вместе с Дикраном-старшим, боязливо предупредил:

– Нет, не надо! Они не просто так здесь прятались, это может быть что-то опасное!

– У меня иммунитет против всех ядов, – решительно напомнил эйр и поднес палец ко рту. Осторожно попробовал языком, через мгновение побледнел и добавил: – Или нет.

После чего нелепо вскинул руки и рухнул на пол. Высокий широкоплечий мужчина буквально сложился, как переломанная кукла. Кто-то закричал, кто-то застонал, стражник обнажил меч, мы еще теснее вжались в стены, стремясь в них раствориться без остатка. Декан Злотка, которая также явилась в общей компании, почти спокойно проговорила:

– Второй ректор за месяц. Бьем рекорды. Предыдущего тоже вы укокошили?

Мы не «кокошили»! Хотя, выходит, что одного все-таки прикончили своим отваром. Да, попробовал он сам, но как теперь объяснить, для какой цели готовили яд, смертельный даже для чистокровного дракона?! Мы молчали и с ужасом таращились на проем, в который влетела жена новоиспеченного мертвеца. Что-то не задался у нас денек. А если мы сейчас взамен этого ректора предъявим другого, то сможем рассчитывать на быструю казнь?

– Нарат! – женщина задыхалась от паники, упав с ним рядом и тряся за плечи. – Нарат!

И вдруг он открыл один глаз и прохрипел:

– Ядреная смесь. Налейте мне две колбочки с собой – буду принимать, когда все бесит.

Щелкнул пальцами и перетек по воздуху в вертикальное положение. Мы поползли по стенам вниз с небывалым облегчением, но ведь пока было неизвестно, спасена ли я. Если раньше Сат старался учитывать мои интересы, то сейчас был так зол, что мог и наворотить дел. Но выхода больше не было – я подняла открытую ладонь вперед, на нее как раз переместилась недовольная метка. А Валиса подобрала правильные слова:

– Мы спасли господина Дикрана! Не совсем понимаем, как у нас это получилось, но мы его спасли! А молчали, поскольку боялись убийц. И сегодня искали способ вернуть его тело!

Сат не стал оспаривать самое важное:

– Нарат, Лорка, это слишком короткая сводка, идем в кабинет – расскажу подробнее.

Их вовсе не смутило странное состояние Сата – достаточно было того, что они пригляделись к рисунку и уловили в тихом звуке знакомый голос. Нарат закрыл глаза и покачал головой, вдыхая полной грудью. Лорка бросилась к моей руке, схватила ее и со всей дури обняла.

– Живой! Нам сообщили, что надежды нет! Я молилась всем богам, даже в этот дурацкий змеиный храм от безысходности зашла, но не верила… Живой!

Я отбиться от нее не сумела. К счастью, бешеную блондинку от меня оторвал ее муженек со словами:

– Не увлекайся, дорогая. Я не то чтобы ревную… но ревную. – Он склонился, пристально рассмотрел изображение и сразу начал диктовать стратегию: – Отлично. Очень странно и необъяснимо, но отлично. По пути все объяснишь. Девочку в мою повозку. Едем в мой замок, по дороге отправлю весточки Лайне и всем столичным ученым. Они что-нибудь придумают.

– Еще и свяжите эту взбалмошную ведьму – на всякий случай, – подсказал Сат.

– Нет! – воскликнула я, испуганно отступая. – Я хочу не на растерзание к драконам, а в родной ковен!

– В каком это смысле? – у эйра напротив губы растянулись в такой улыбке, что у меня кровь в жилах застыла. – Девочка, от этого зависит жизнь главы дома Дикранов. Тебе послышалось, что кто-то спрашивает твоего мнения?

Белс вцепилась в мой локоть и прошипела:

– А вы спросите. Если с Ирис что-то случится, то мы молчать не станем!

Валиса подхватила:

– Хоть до императора дойдем, но о вашем самоуправстве сообщим! Или что же, нас всех в своем замке заточите?

Судя по его лицу, даже до замка не повезет – в этом подвале и похоронит. Но здесь из ведьм присутствовали не только первокурсницы. Декан Злотка тоже выступила вперед и прокомментировала:

– Господин Дикран, действительно попахивает злоупотреблением. Вам напомнить, что эйры давно не имеют права принимать такие решения, ни с кем не советуясь? Я искренне уважаю вас как ректора, но это не значит, что я закрою глаза на нарушение имперских законов.

Симпатичная блондинка произнесла, выдохнув в сторону:

– Именно поэтому мы и уехали из столицы. Нереально перестать быть эйром за каких-то шестьдесят лет. Дорогой, если пойдут слухи, то даже тебе придется за это отвечать. – Она посмотрела на меня и поинтересовалась: – Ирис, с чего ты взяла, что тебе угрожает серьезная опасность? Хотя я на твоем месте тоже от скальпеля Лайны держалась бы подальше. Но зачем тебе в ковен?

Вдохновившись ее улыбкой, я пролепетала:

– Эта связка основана на магии ведьм, а не драконов! Значит, только ведьмы и могут помочь.

Нарат скривился:

– Полная чушь, у ведьм нет такой силы. Сат, что она несет?

Тот признался:

– Чушь,