– Я и не знал, что Акеран такой противный… Хотя на его месте я ответил бы так же.

Буквально рухнув на ближайшую скамью, я уныло простонала:

– Теперь идея с какой-нибудь жуткой заразой уже не кажется идиотской. А что еще делать? Конечно, на золотые я могу снять апартаменты в столице, но это далеко – и от Андая, и от моих девчонок, и от любого выхода из положения.

– И все равно не тупик, – Сат оставался самим собой. – Поедешь к матери – вот тебе и готовый ковен. Если она не поможет, то надо будет отправиться к границе – там есть те, кому можно доверять и кто тебя точно выслушает. Ирис, это не конец пути, а начало. Выше голову.

Легко ему рассуждать, не его же выкидывают с учебы. Я ведь даже не рассчитывала уговорить мать, но получилось – благодаря Андаю, чтоб ему пусто было. Каковы шансы, что она согласится отпустить меня на будущий год? А каково будет мне заново ждать, пока однокурсницы освоят буквы и простой счет? Да и мои девчонки уже почти родные – я с ними так много ругалась, будто мы в одном доме выросли. Как же я их на других променяю?

Утром в пятницу на пересдачу я вообще не пошла. Испытала, конечно, в подвале свои силы, убедилась в их отсутствии и просто избавила себя от очередного позора. Но бал решила не пропускать – пусть станет моим прощанием с академией, а заодно последней возможностью выяснить у Андая что-нибудь полезное. Должницы с моего курса закрыли экзамен еще в прошлый раз, поэтому пока о моем отчислении не знали – и я не стала сообщать. Если Валиса разрыдается, то я рискую ухохотаться до смерти. А если разрыдаюсь я, то уже ее накроет. То есть такой разговор в любом случае закончится печальной гибелью от смеха одной из нас. Ведьмы сами догадаются, когда в субботу спустятся в подвал.

Вместо того чтобы унижаться перед деканом, я отправилась в город и за пять золотых купила платье из зеленого шелка. Сата почему-то мой выбор не устроил:

– Намек ясен – ты идешь на танцы со мной, а не с Андаем, но разве сейчас время для пустых трат? У тебя всего шесть золотых осталось. Это ведь расходы на один день – если совсем из комнаты не выходить.

Возможно, мне просто нужно было сделать нечто настолько глупое, как покупка дорогущей тряпки. Которая, кстати говоря, мне невероятно шла, судя по отражению в зеркале и заверениям продавщицы. Однако по пути обратно я мстительно ответила другое:

– А я и последние золотые куда-нибудь спущу. Не хочешь перекусить в «Снежной птице»? Я угощаю!

В голосе маленького дракончика на запястье появилось легкое раздражение:

– Ирис, напоминаю, что уже завтра предстоит долгая дорога. И еще неизвестно, сколько нам так с тобой куковать.

Сворачивать к тайному ресторану я и не собиралась – просто хотелось разделить свое дурное настроение с кем-то еще:

– Так я же специально монеты трачу! Раз ничего не помогло, то осталась самая крайняя и смертельно опасная мера – оставить эйра без денег. Может, хоть тогда он начнет активно соображать?!

– Ирис, рыжина ты моя закадычная, почему мы снова ругаемся? Ты не можешь винить меня во всем, что произошло. А злишься только из-за моего спокойствия. Но чего мы добьемся, если будем паниковать за компанию?

Я и не винила его. Он просто был здесь, всегда со мной, вот и получал грубости – обычно заслуженные, но изредка и без причины. Наверное, и впрямь пора что-то делать со своей врожденной вредностью – и я старалась придерживаться более дружеской ноты, не поддаваясь импульсивно гневу. То есть с таким настроением мне было крайне желательно совсем заткнуться.

Бал проводили в зале столовой, для чего предварительно убрали оттуда всю мебель и повсюду разместили магические фонари. Вошла я под руку с Андаем – он встретил меня возле корпуса и очень правдоподобно восхищался моим сегодняшним видом. Я смогла бы улыбаться ему более искренне, если бы в ухо мне постоянно скептически не фыркали. Сату комплименты бывшего жениха не нравятся, или он не согласен с тем, что я потрясающе выгляжу? У нас впереди долгий путь до Болграда – и это обсудим.

Я кивнула ведьмам. Те распахнутыми глазами рассматривали дорогие наряды студентов с других факультетов. Валиса стояла от них чуть в стороне и наслаждалась обществом Гантера, который отпугивал от нее даже друзей, а в промежутках засыпал поэтическими воплями. Неподалеку от диковинной парочки образовалась стайка лис – ярко-рыжие нахалы умело передразнивали волка и с лету придумывали смешные, но более удачные рифмы.

Андай развлекал меня непрерывными разговорами.

– Ирис, а разве это не то самое платье, что мы видели с тобой на последней прогулке? Нашла хорошую подделку? Или там в конце года устраивают небывалые скидки?

Я не то чтобы внимательно его слушала:

– Да-да, все экзамены сдала. Кто в этом сомневался?

Сат время от времени возвращал меня в этот тесный кружок из трех персон:

– Ирис, сосредоточься. Эскес уже хмурится и недоумевает, почему ты такая отстраненная.

Действительно, я же другой спектакль недавно затеяла. Но это наш последний вечер, поэтому мне уже терять было нечего – и я решила настаивать на единственной теме, которая меня интересовала:

– Любимый, расскажи, что же вы тогда все видели и куда пропал ректор. Клянусь здоровьем матери, никому твою тайну не открою! – обещание было резонным, мне и незачем говорить, пока Сат и сам прекрасно слышит.

Андай, как и ожидалось, снова потух. Но поскольку я настаивала, он хоть немного сдался:

– Ошиблись, Ирис, мы просто ошиблись. Я лично обвинил господина Дикрана в том, чего он не делал… Делала ты, а мы подумали на него…

– И что дальше? – я порадовалась прорыву в разговоре.

– Сказали об этом постороннему…

– Какому постороннему? – я готова была его даже за руку взять, лишь бы не замолк в очередной раз. – Андай, это он что-то сотворил с ректором?

Маг покачал головой и монотонно пропел, словно заученную песню:

– Профессору Унгальду. А дальше мы ничего не знаем. Но полагаем, что Унгальд об этом сообщил еще кому-то, что и вылилось в беду. И самого его с тех пор никто не видел. Сбежал, наверное.

Сат тихо выругался. Я же пока не хотела сдаваться:

– Андай, ты ведь врешь! А иначе почему прячешь взгляд?

Парень вздохнул и объяснился:

– Возможно, с ректором случилась беда из-за моих слов… Мы все сделали неверный вывод. Я уже трижды ходил в храм Великой Змеи, но продолжаю себя корить за те слова. И, кстати говоря, твой поступок тоже в этом сыграл не последнюю роль. Ты об этом пока не задумывалась?

Нет, ну как удобно-то – найти новую виноватую и переложить на нее часть душевной тяжести! Но со мной такое не сработает. Когда я скривилась, Андай вспомнил, что на самом деле сейчас имеет право только извиняться и подлизываться, поэтому сбегал за напитками, а потом и танцевать позвал.

Вот уж чего я с ним делать совсем не собиралась. На ходу придумала причину отказа:

– Позже. Я пока пойду со знакомой поздороваюсь, – указала кивком на дальнюю кушетку и, не дожидаясь его реакции, отправилась к Леонтине Райнус.

Драконица раздражала сегодня не моим платьем, а уже тем, что даже не надела его на праздник! То есть купить купила, один раз использовала и забыла? Теперь она вырядилась в золотую парчу – да как они вообще смеют бесконечно менять дорогие наряды на еще более дорогие? Леонтина не заметила моего приближения. Она села подальше от остальных и потухшим взглядом рассматривала стену.

– Привет! – я привлекла ее внимание и напомнила: – Меня зовут Ирис.

В ее глазах почти сразу мелькнуло узнавание, но кивнула девушка заторможенно, не выражая притом никаких эмоций:

– А, грубиянка. Помню, конечно. Удивительно, что именно ты можешь понять меня лучше всех… Хотя тебе, наверное, еще тяжелее, ведь вы с ним были вместе. А сейчас мы уравнялись: на тебе он никогда бы не женился, но теперь и на мне не женится. Никто не победил, все проиграли. Лучше бы он в последнюю ведьму