уже тянуть дракона за хвост, дядя перестанет орать сразу же, как только увидит меня! Клянусь половиной своих зáмков, после этого тебя начнут оберегать надежнее, чем саму императрицу. Да что с тобой? Я тебя не узнаю. Ты же Ирис Мартос, гроза всех студентов и половины преподавателей!

Вот именно в его оговорках и крылась главная причина моего страха. Я долго размышляла, но некоторое время спустя отважилась озвучить опасения тихим голосом:

– Сат, не сомневаюсь, что меня будут беречь, пока твоя жизнь зависит от моей. Но даже твой дядя не имеет представления, как нас разделить. Мы не уверены, что это вообще возможно. Твоя магия уже захватила мою, сколько тебе понадобится времени, чтобы забрать себе все тело? Твоя сущность настолько больше моей, что даже потрепыхаться не выйдет. О да, тот господин Дикран, который в вашем доме самый психованный, будет искать выход: позовет эту вашу безумную Лайну и леший знает кого еще. Но скажи честно – если ничего не получится, то кого из нас он выберет? Да кто-нибудь в вашем обществе станет считаться со мной?

Поскольку он надолго умолк, стало понятно, что мои домыслы не столь уж беспочвенны. Однако что-то делать было надо, и Сат миролюбиво поинтересовался:

– То есть теперь тебя все устраивает? Я-то как раз согласен немного потянуть время, только родным сообщим, чтобы не беспокоились. Если никто больше не узнает, то они подыграют. Это тебе приспичило разделиться прямо сейчас. Или что ты предлагаешь? Мне прятаться под твоей одеждой до конца твоих дней?

– Нет, конечно! – эмоционально возразила я. – Найти помощь у тех, кому я важнее тебя! Что странного в моем желании?

– Невозможность реализации, – потухшим голосом ответил Сат. – Ирис, ты ведь понимаешь, что я могу просто притащить тебя к дяде?

Вот и доказательства – я давно не принадлежу себе, но двигаю конечностями только потому, что хозяин милостиво мне это разрешает и пока еще пытается договориться. Сат вряд ли причинит мне зло, но за его оголтелых родственничков даже он не сможет поручиться.

Вероятно, я до сих пор надеялась на чудо, оттого-то и ждала встречи с ведьмами – а вдруг именно в их компании и найдется ответ? Надо признать, я была слишком оптимистична, однако и пищи для размышлений добавилось. Когда все собрались, больше других я допрашивала Аю:

– Вспомни еще раз все о заклинании привязки – ну, том самом, которое гулящего мужа держит от греха подальше.

Девушка сосредоточилась:

– Так я уже все рассказала – колдовство настолько простое, что ты о нем даже не слышала. В сильных ковенах на такую ерунду время не тратят. Там если уж привязывают, так намертво и в качестве наказания.

– Не отвлекайся, – попросила я. – Подумай, может, что-то еще упустила? Про способы ее разорвать или, может, какие-то побочные эффекты. А женщину можно так же привязать? То есть использовать заклинание, чтобы она была верна мужу?

Сат иронично прошептал:

– Со своей стороны привязаться ко мне хочешь? А то ж мы недостаточно близки.

Отвечать я ему не стала, чтобы девчонки не заметили, но и такая подсказка мне помогла бы. Возможно, эйр подавил мои способности не только потому, что его магия не оставляет места для любой другой. А если бы я в связь точно так же включилась, то не появилось бы и у ведьмовской силы какое-то влияние? Экспериментировать я была готова уже с риском, лишь бы хоть чего-то добиться.

Ая очень удивилась:

– Понятия не имею. Но зачем же ведьмам делать подобное? Мы помогаем несчастным женщинам наводить порядок в их семьях, а несчастные мужчины – не наш профиль!

Я скривилась, когда Сат хмыкнул. Да, с его точки зрения, это еще одно доказательство, что мой народ относится к мужчинам и женщинам не совсем одинаково. Конечно, он ошибается – мы не это имеем в виду. Или как раз это?

– Так, ладно, – я хлопнула в ладоши, вновь привлекая к себе внимание. – Тогда делаем отвар и создаем связку по другому заклинанию – очищение кожи от прыщей!

– Я не прыщ, – прокомментировал Сат, но согласиться с ним до конца я не могла.

А Валиса, которая уже давно хмурилась, полюбопытствовала:

– Ирис, мы тебя любим и все такое, но давай начистоту – что происходит? То есть мы привыкли, что ты обычно крышей съехавшая, но сегодня как-то особенно.

– Вам практика не нужна? – задала я тот вопрос, на который существовал только один ответ.

Разумеется, после него от меня отстали и принялись шустро собирать ингредиенты – это всегда весело и интересно. В связку я села предпоследней, что объяснила просто:

– Валиса, ты будешь начинать, а я тут так – почти в сторонке посижу.

Вот что у этой гадины не отнять, так это таланта и упорства. Уже все ведьмочки устали повторять одно и то же десятки раз, однако староста пыжилась, тужилась и не сдавалась.

– Еще раз, теперь точно получится! – заверяла она остальных, когда те принимались возмущаться и пытались пересадить меня на место главной.

Спорить с ней бессмысленно, но на этот раз мне ее решимость была очень на руку. И все равно раздражала – как только Валиса сдастся, можно попробовать с Элкой. Возможно, та быстрее схватит верную вибрацию? Но где ж это видано, чтобы наша заводила перестала заводить?

– Еще раз! – уже вяло повторяла Валиса, хотя на ее шее выступили вены от перенапряжения.

И в какой-то раз – далеко не сотый – удалось. Я сама утомилась объяснять и на минуту отвлеклась, поэтому уловила изменения по восторженному вскрику Элки. Дело было в том, что когда связка создается, то колдовство летит дальше с усиливающимся зарядом. И он наконец-то запустился. Сат не подвел и не проспал этот чудесный момент – ему обязательно нужно было поучаствовать, и именно предпоследним. К Минде заклятие ушло через мою руку, но предварительно произнесенное нарисованным ртом никому не видимого дракона. Уже с ее губ сорвалось вперед и в полной тишине шлепнулось в котелок.

Я двинулась к посудине, вскидывая ложку, как оружие. Избавлюсь! Если не от Сата, так от прыщей на всю оставшуюся жизнь. Однако мне такой возможности не предоставили – Валиса метко кинула мне в лоб черпак и завопила:

– Стоп! А теперь серьезно – что происходит, Ирис?! И не надо нам врать, что сейчас в связке не дребезжала драконья магия!

Я уже придумала отговорку – дескать, мы с господином Дикраном во время консультаций совсем не этикетом занимались. И не тем, о чем ведьмы подумали. Он, мол, меня тренировал объединению с разными видами магии. В одиночестве я долго практиковалась – и кое-что начало получаться. Но обведя весь круг взглядом, я отказалась от идеи вешать девчонкам очередную лапшу на уши.

– Он жив, – произнесла я быстро, чтобы успеть. – Сат прямо сейчас…

Предложение не закончила – в рот будто неощутимая заслонка попала. Мое тело подкинуло вверх, отчего девчонки с визгом вскочили на ноги, а я наконец-то узнала, как умеет злиться этот лощеный господин:

– Что ты творишь?! Мы же договорились!

Возможно, Ларта с близкого расстояния услышала его крик, раз ее глаза расширились до размера суповых тарелок. То есть сделано – уже не воротишь. И чего теперь вопить? Пора всем успокоиться и во всем признаться. Я подняла волосы вверх, чтобы продемонстрировать дракончика – да-да, тихий звук идет именно оттуда, им не показалось. Но Сат сообразил быстрее и потек под одежду. В спешке перепутал направление и нырнул в рукав, там-то я его и перехватила, резко задрав ткань до локтя. А потом еще и похлопала по коже, чтобы не смел затыкать мне рот.

– Зачем Ирис себя избивает? – как-то меланхолично спросила Нани.

Эйр надрывался из-под моих пальцев:

– Кикиморова предательница! Ты хоть понимаешь, что натворила?

Он отменил заклинание немоты, решив все-таки вопрошать не в пустоту. И я сразу закричала, чтобы моя интонация соответствовала заданному накалу:

– Это же девчонки, которые тебе помогали! Им можно доверять!

– Ведьмам?! – он еще сильнее поднял тон. – Никому нельзя доверять, кроме нескольких лиц!

– Ага, а список этих лиц составляешь ты?! Ну теперь ясно, как ты на самом деле к нам относишься!

– А как к вам еще относиться?