И мне хотелось ему верить.

* * *

— Брат устроил нам выволочку, — пожаловался Неван.

— Прости, Снегурочка, — Ланна всхлипнула. — Не надо было вызывать тени.

Дети искренне раскаивались в содеянном, но я их не винила. Благодаря им я получила шанс заглянуть во владения ведьмы и увидела деда. Он был жив, я это чувствовала. Но ожидание сводило с ума, Илиан явно что-то замыслил, но делиться планами со мной не спешил.

Дети уговорили меня украсить елку купленными на ярмарке игрушками. Магия поднимала их вверх, куда не мог вскарабкаться Ёри на своей лестнице. Маленькие шарики и шишки Ланна с Неваном вешали внизу.

Подготовка к Новому Году всегда вызывала только радость, предвкушение праздника, но сегодня я делала все без удовольствия. Осталось всего три дня… Люди ждут чудес. И я тоже.

Наконец, все игрушки были на своих местах, громадная ель преобразилась, и тогда я заставила вспыхнуть на ветках множество ярких огоньков. Сумрачный двор старого замка изменился в один миг, став похожим на прямо-таки сказочное королевство.

— Здесь чего-то не хватает.

Я обернулась на голос. Илиан стоял за спиной, засунув руки в карманы, и тоже смотрел на украшенное дерево. У меня даже дух захватило от того, как сейчас выглядел Темный. Он был непривычно умиротворен и расслаблен, в глазах отражались колдовские огни, что делало его совсем другим человеком. Похожим на озорного мальчишку, который еще умел мечтать.

Илиан и поднял руки, и меж его ладоней начало разгораться черное пламя. Оно меняло форму, собираясь в шар и обрастая лучами. Черная и блестящая, как обсидиан, звезда взмыла в воздух и украсила верхушку старой ели. Дети запрыгали от радости, а я глядела на Илиана, не отрываясь.

Он был красивым. Просто безумно. И эта красота притягивала, как магнит. Но ему, конечно, тут же потребовалось все разрушить.

Темный нахмурился и сказал:

— Так, повеселились и хватит. Марш все в замок!

— Но брааатец!.. — закапризничал Неван. — Еще рано!

— Мы хотим поиграть в снежки, Ёри обещал…

Как бы они не старались, старший брат все-таки загнал детей обратно, а потом обратился ко мне:

— Завтра мне нужно отправиться по делам, следи за моими родственниками, чтобы ничего не натворили. И сама не делай глупостей.

— Куда тебе нужно?

Внутри сразу зародилась тревога, но Илиан усмехнулся, делая вид, что все это ерунда.

— Потом расскажу, — он приобнял меня за плечи, подталкивая ко входу в замок. — Для одной маленькой Снегурочки ты слишком любопытна.

— А еще твоя ученица, если ты успел забыть. А ученик всегда должен следовать за учителем, — напомнила я строго.

— Я освобождаю тебя от этих уз. Ты вольна уйти, когда пожелаешь.

— Как?

Ноги вросли в землю, и я уставилась на Илиана с недоумением. То есть… Что за невиданная щедрость? Или я что-то упускаю?

— Это намек на то, что ты меня прогоняешь?

Темный закатил глаза, будто я ему до смерти надоела.

— Вы, женщины, слышите только то, что хотите слышать. И вечно обижаетесь на то, что сами придумали. А теперь иди, мне надо побыть одному.

Илиан

В комнате стояла кромешная темнота, но я мог видеть сквозь нее. Брат с сестрой смотрели уже десятый сон и не замышляли никаких пакостей, хвала Тьме. Я поправил сбившееся одеяло Невана, а потом долго стоял посреди комнаты, охваченный разными и, несомненно, дурными мыслями.

Надеюсь, Снегурочка справится, если я не вернусь. И воспитает брата с сестрой лучше, чем мог бы это сделать я. Вот только права на ошибку у меня нет.

Я сжал руками виски. Ну что за жизнь такая? Какой из меня герой? Только если дурак.

Стараясь не шуметь, вышел из комнаты и добрался до покоев Каи. Хорошо, что она уже спит, иначе... О том, что было бы, я старался не думать. Слишком много всего кипит внутри, а память настойчиво подбрасывает тот танец на площади, взор голубых глаз и вкус ее губ.

Разве такое возможно? Да чтобы я...

Опустился на одно колено и коснулся разметавшихся волос. Вот уж точно — луч света в темном царстве. И как только осмелилась явиться в мой замок? Слухи об Илиане Ардженти ходят не самые радужные. Я сам их и поддерживал, честно говоря.

Если бы не отчаяние, Кая никогда бы сюда не пришла.

Легкое снотворное заклинание — и она беспробудно проспит до обеда. Надеюсь, не станет искать меня?

​​​​​Я вышел и притворил за собой дверь.

Ёри умел ходить абсолютно бесшумно, несмотря на грузное телосложение. Возник передо мной, как призрачный страж.

— Господин… — на лице тролля было написано беспокойство. Уже второй раз застает меня выходящим из спальни Снегурочки. Он что, дежурит тут? Переживает, что я стану покушаться на ее честь?

— Все в порядке, — отрезал и хотел обойти Ёри, но тот сделал шаг в сторону и преградил мне путь. — Что это значит?

— Вы задумали что-то нехорошее? — спросил слуга тревожно. Нет, он вовсе не так глуп, как может показаться поначалу.

— Ага, — я ухмыльнулся во весь рот. — Пойду в деревню, украду какую-нибудь невинную деву и позабавлюсь с ней. Или ребенка сделаю прислужником Тьмы. А ты что, против?

Ёри топтался на месте несколько мгновений, но дать мне дорогу и не подумал. Это начинало злить.

— Ты меня задерживаешь.

— Не надо. Не ходите туда.

И отчего-то показалось: тролль знает, что я лгу. Мы оба знаем.

— Вам не совладать с ней, — выдал он и опустил глаза в пол.

Так, это уже слишком! Еще тролль мне не указывал, что делать.

— Проследи за детьми и Каей. Не выпускай их из замка. А теперь с дороги, — я оттеснил его плечом и зашагал прямо по коридору. — Совсем страх потеряли, — произнес себе под нос, ускоряясь.

Темные маги прошлого брезгливо скривились бы, сказали, что заставить уважать себя можно только страхом. Надо внушать всем ужас, чтобы даже самые близкие тряслись при виде меня, не говоря уже о слугах.

Но разве этого мне хочется на самом деле?

Я почувствовал, как в венах закипает ярость. Это хорошо, она делает меня сильнее. Семь лет я это откладывал! Но сейчас, кажется, пришло время потолковать с Малон с глазу на глаз и доказать, что Орден Темных еще жив.

Кая

Мне