— Ага! Спасибо, братец, что разрешил отправиться в город, — присоединился к сестре Неван.

— Вы не привыкайте, это было только один раз, — проворчал Темный скорее для проформы. — А теперь все домой, давно уже спать пора.

Уже находясь в замке, я решила проверить детей. Илиан заперся у себя в покоях и не выходил, а Ланна с Неваном устали в городе и наверняка спят без задних ног.

Я бесшумно открыла дверь детской и вошла.

— Чем это вы заняты?

Брат с сестрой сидели на полу, склонившись над горящей свечой. Извилистые тени дрожали на стенах.

Детишки вздрогнули и посмотрели так, будто их застукали за чем-то запрещенным. Хотя… почему “будто”? Они ведь точно какую-то шалость задумали, судя по лицам.

— Да мы, это…

— Ничего! Правда-правда! — Ланна захлопала ресницами.

— Ладно, сейчас посмотрим, — строго произнесла я и зашагала к ним.

9.3

— Только братцу не говори! — Неван скрестил руки перед грудью и сделал страшные глаза.

— То, что вы задумали, очень опасно?

— Ну как бы… — Ланна замялась, думая, говорить или нет. — Это особая свеча, у Илиана их полно, вот мы и стащили одну. Тени, которые она дает, самые сильные.

— Ах вы разбойники! Как не стыдно, ну? Брат ведь не просто так вас бережет, он вас любит.

Видя мое негодование, дети насупились. Я ведь сорвала их планы! Но Неван сдаваться не спешил, взгляд мальчишки стал хитрым-прехитрым.

— Снегурочка, а хочешь попутешествовать с нами сквозь тени?

— Нет, — отрезала я. — Никаких теней, это может быть опасно, — наклонилась, чтобы задуть опасную игрушку, и вдруг одна из теней змеей скользнула мне под ноги.

Тьма внутри всколыхнулась, словно того и ждала. Две силы слились воедино, и меня куда-то потащило. Прежде, чем окунуться в абсолютную мглу, я услышала испуганные детские крики.

Сначала ничего не видела, не знала, что делать и куда бежать. Потом пространство вокруг начало сереть, словно занимался мутный зимний рассвет. И я бросилась вперед, не разбирая дороги, уворачиваясь от скользяших следом теней. Страх, растерянность, злость на саму себя — все смешалось, не оставив места для здравых мыслей.

— Илиан! — позвала в отчаяньи, продолжая метаться из стороны в сторону.

Кажется, свет впереди стал ярче — передо мной разверзлась пещера или…

Огромный зал.

Я зажмурилась и прикрыла лицо руками. Холодно. Как же холодно!

Пол и стены покрывала изморозь, потолок терялся в вышине. Зрение привыкало к странному свету, проступали очертания длинных полок с огромными стеклянными сферами.

Сердце забилось быстрее. Где я оказалась? Куда привела меня дорога теней?

В поисках ответов я, озираясь, приблизилась к одной из сфер и коснулась поверхности. От тепла моей ладони тонкий слой инея начал таять. Ужасное открытие заставило отшатнуться.

Внутри, скованный магией, спал ледяной дракон. А единственным местом, где еще оставались эти создания, было царство ведьмы Малон. Я почти не сомневалась, что это оно и есть, значит, где-то здесь должен быть дедушка.

Стараясь не издавать ни звука, я пошла вдоль длинных полок, холодея от ужаса. Все здесь было заставлено сферами всех размеров со спящими драконами внутри. Что будет, если они разом пробудятся? Смогут ли разрушить стену темных?

В самом углу залы высился ледяной кристалл с ломаными гранями в два человеческих роста, внутри что-то темнело. Разум шептал, что это именно то, что я ищу, но сердце не хотело верить. Почти подойдя вплотную, я остолбенела и чуть не задохнулась. Закованный в плен ледяного кристалла, внутри покоился мой дед.

В глазах закипели слезы, в груди заворочалась Тьма, отзываясь на мои чувства. Но прежде, чем я дотронулась до холодной поверхности кристалла, что-то подхватило меня и снова затянуло во тьму.

Глава 10

Кая

Первым, что увидела, был гневный взгляд Темного.

— Ты сошла с ума?!

Я посмотрела по сторонам, еще не веря, что вернулась обратно в замок. Детей и след простыл, наверное, Илиан их прогнал. Он схватил меня за плечи и заставил посмотреть себе в лицо.

— Знаешь, каково мне было, когда брат с сестрой сообщили, что ты ушла дорогой теней, и они не смогли тебя найти! Да я еле вышел на твой след. И как, позволь спросить, тебе удалось забраться во владения Малон?

— Я видела дедушку. И ледяных драконов, — ответила тихо, опустив взгляд.

Илиан замер, только хватка на плечах стала жестче. Сделав несколько рваных вдохов, я поведала обо всем.

— Как она могла вырваться из плена и украсть моего деда?

Илиан отпустил меня и посмотрел в окно. Наметился холодный зимний рассвет. Долго же я плутала. Но выходит, на дороге теней время летит быстрее, чем в реальном мире?

— Я был в вашем замке, — признался Темный, и сердце пропустило удар. — Следы магии почти развеялись, но мне удалось кое-что понять. Малон создала магического двойника и каким-то образом отправила его через портал. Сама она выйти не может, но послать двойника получилось.

Был? Он посещал наш с дедушкой дом и даже мне не сказал?

— Она ведь могла отправить его не к нам, а к тебе. Чтобы сразу решить проблему.

По лицу Илиана стало ясно — он тоже об этом подумал.

— Возможно, это было в ее планах, но вокруг моего замка темная защита слишком сильна. А вот стена слабеет, и я ничего не могу с этим поделать. Нас с тобой будет мало, чтобы поддерживать ее год от года. И даже если твой дед не исполнит ее желание, Малон все равно вырвется рано или поздно. За столетия ей удалось скопить достаточно силы.

Мы молчали некоторое время, стоя рядом друг с другом. Наше общее напряжение и волнение сделало воздух густым, так что каждый вздох давался с трудом.

— Надо ей помешать. Надо что-то сделать…

— Ты тут ничем не поможешь. Не лезь, куда не просят, — пресек мои попытки Темный. — Малон — это моя проблема.

— Но мы на одной стороне! Я хочу быть с тобой.

Хотелось стукнуть вредного мага за его упертость. Он посмотрел на меня, и в глазах промелькнули искорки. Илиан коснулся моих волос, заправил прядь за ухо. Было в этом прикосновении что-то отчаянное, щемяще-нежное.

— Все будет хорошо, Снегурочка, — произнес