Голос дрогнул от досады и сожаления. Он не хотел меня видеть, специально ведь ушел, пока я спала. Был таким загадочным, мрачным, задумчивым. А все потому, что замыслил в одиночку наведаться к Малон.

— За тобой я пошла, — под пронизывающим взглядом Темного стало даже чуточку стыдно. — А раньше говорил, что не герой и не спаситель. Ты ушел один, никому ничго не сказав.

— Я просто гуляю. Воздухом дышу, — ответил Илиан с едким сарказмом. — Не видишь, что ли?

— Заметно. Милая прогулка, ничего не скажешь.

Я всплеснула руками и огляделась, силясь понять, куда мы попали и действительно ли это владения Малон. Страх меня покинул, его вытеснила решимость и желание постоять за то, что мне дорого, даже ценой собственной жизни. Никогда прежде я не была настроена так серьезно.

Нас окружали серые камни, изъеденные ветром и непогодой, покрытые изморозью. Они были разбросаны в полном хаосе, всех размеров и форм. Одни тянулись в небо, точно пальцы, другие громоздились на земле. Под ногами извивались замерзшие ручьи. А чуть дальше, на скальном выступе, расположился замок. Я видела узкие высокие окна и мрачные полуразрушенные башни.

— Ты пошла за мной, безумная девчонка. Наверняка у тебя есть какой-то план? — продолжал шипеть Илиан. Его волосы трепал ледяной ветер, в лицо била снежная пыль, заставляя щуриться. Он встал так, чтобы заслонить меня от непогоды.

— Я надеялась, что он есть у тебя. Ведь есть же?

Илиан наверняка все продумал. Темный точно знает, что надо делать.

— Всю жизнь предпочитал импровизацию, благодаря этому жив до сих пор, — пальцы сжались на моем запястье. — Раз уж ты бросилась за мной, очертя голову, поздно поворачивать назад. Я не смогу скрывать нас долго, ведьма скоро почувствует чужеродную магию. Не думаю, что она будет рада Темным гостям.

Продолжая удерживать мое запястье, Илиан достал из-за пояса короткий нож и, пока я не успела опомниться, уколол ладонь. Я проглотила вскрик.

Тонкая струйка крови упала на снег под ногами, и тот задымился. Илиан проделал ту же процедуру с собой. Не дыша, я смотрела, как два столба черного дыма обретают человеческие очертания. Несколько секунд — и фантомы превратились в нас с Илианом.

— Создание теневых двойников требует опыта и хорошего резерва, — походя объяснял маг. Он дал приказ двойникам пробираться в сторону замка, сами же мы пошли другой дорогой. Решение разделиться должно было отвлечь и запутать Малон.

Илиан начертил в воздухе темномагическую руну, призванную скрыть наше присутствие. Несмотря на то, что в моих жилах текла магия самой зимы, в этом месте властвовал лютый холод. Он сковывал тело и выстуживал душу. Внезапно послышался шум в вышине.

— Соглядатаи Малон, — процедил Илиан, вместе со мной глядя на двух драконов.

Они парили над нашими головами, раскинув крылья. Гибкие тела мерцали, точно иней под скупым светом северного солнца. Светило пряталось за облаками, лениво ползущими по небу.

Илиан нащупал мою руку в складках плаща и сжал ладонь.

— Если вернусь домой живым, накажу Ёри за то, что не послушал и разбудил тебя. Этот угрюмый переросток даже часа не выждал.

— Не надо его наказывать, — я стиснула руку Темного в ответ. — Он все правильно сделал.

— Как же, правильно.

— Прекрати ворчать. Лучше скажи, что мы будем делать сейчас.

Мы быстро пробирались по каменной долине, замок становился все ближе и ближе, с каждым шагом сердце колотилось быстрей.

— Надо вызволить твоего деда. Надеюсь, он будет в состоянии тебя защитить…

Перед мысленным взором снова замаячил образ дедушки, закованного в ледяной кристалл. Я тряхнула головой, прогоняя пугающий образ. Не вязался он с тем великим магом, которого я знала. Если Малон удалось его захватить, то только обманом. Никто не ждал подлого нападения, прежде к нам приходили только с добром или просьбой о помощи.

В ту злополучную ночь я сразу ощутила вспышку чужеродной магии и бросилась к ее источнику. Синий неотмирный свет, потрескивание портала и дед, исчезающий в нем — вот все, что я запомнила.

Ближе к замку Илиану снова потребовалась капля моей крови. С ее помощью он создал путеводную нить, которая должна была привести нас к дедушке.

— Кровь всегда видит родню, — пояснил Темный.

Мне бы так научиться. Увы, тратить годы в надежде на то, что я стану такой же сильной и умелой, как он, нет возможности. Ожидание — слишком большая роскошь.

Посетило чувство, что все вокруг просто вымерло, остался лишь стылый ветер и ледяные твари, парящие в вышине. От давящего ощущения закружилась голова, и это была не Тьма, а, скорее, пустота, высасывая силы.

Никто нас не встречал, и мы, скрытые магией, прошли по темному пустому коридору. Путеводная нить вела нас все дальше и дальше, по мрачным залам и переходам. Мимо проплывали ледяные скульптуры, в выбитые окна струился холодный свет. Илиан не отпускал моей руки, будто боялся, что я могу потеряться. Он не говорил со мной, всей своей сутью я чувствовала его напряжение.

Не покидало ощущение нереальности происходящего, словно меня погрузили в странный сон наяву. Постепенно начало приходить узнавание — это место я уже видела.

Дорога привела к огромной зале, в которой я оказалась, пройдя дорогой теней. Илиан коснулся стены, и на замерзших камнях распустился черномагический знак.

— Оставим ведьме новогодний сюрприз, — Илиан нехорошо улыбнулся и с ненавистью оглядел коллекцию Малон: стеклянные сферы со спящими драконами. — Она поработила их. Всех. От мала до велика. Темные сделали ошибку, заперев ее здесь и ни разу с тех пор не посетив. Находясь в заключении сотни лет, Малон растила своих тварей.

Больше не тратя время, я зашагала вдоль рядов, выискивая взглядом кристалл. Появилось ощущение, что все драконы разом пробудились и следят за нами из-под полуприкрытых век. По спине пополз холодок.

Нет, Малон не может быть настолько глупа, чтобы позволить нам беспрепятственно попасть в замок. И фантомы ее не обманут. Но я уже доверилась Илиану, я знала, что на него можно положиться. И сама готова была его защитить, чего бы мне это не стоило.

— А вот и он, — произнес Илиан, опустив тяжелую ладонь мне на плечо.

— Кая, времени мало. Бери на себя деда, а я займусь остальным.

Глаза его светились решимостью, черты лица заострились. Именно в этот