— Неван, ты кое-кого потерял, — Илиан вручил брату пыльного потрепанного медведя, и мальчишка вцепился в него обеими руками.

Я не могла пошевелиться и не могла вдохнуть, словно в комнате закончился воздух. А что, если это иллюзия? Что, если я все еще сплю? Тогда это самый милосердный новогодний сон, я не хочу просыпаться!

Наши взгляды встретились. Это был разговор без слов, когда достаточно тишины, такой звенящей, так много значащей. Все слова растворились в ней без остатка.

Я чувствовала, что должна что-то сделать, но ноги словно вросли в пол. Только пальцы судорожно сжались в кулаки.

Как ему удалось это сделать? Как?

— Дед, — негромко произнес Илиан, повернувшись к нему. Дедушка глядел на него, пряча в бороде довольную усмешку. — Я здесь не просто так. Я собираюсь просить тебя исполнить одно мое желание. Ты ведь это можешь, старик.

— И какое у тебя желание, Темный?

Илиан посмотрел на меня в упор. Серьезно, честно, без иронии. Этот взгляд пронзил все тело от макушки до пяток, и в груди стало горячо. Моя смешанная магия заволновалась, желая вырваться Темному навстречу.

— Хочу жениться на твоей внучке.

— Слишком дерзкое желание, — отрезал дед, а меня обуяла паника. — Загадывай другое.

— Но дедушка! — услышала я свой слабый писк.

— Что такое, Кая? — поинтересовался дед. — Я тут вспомнил, что ты осталась без подарка. Не хочешь ли тоже что-нибудь пожелать?

Оцепенение смело лавиной нахлынувших чувств. Я быстрым шагом пересекла комнату и бросилась Илиану на шею, обнимая и прижимаясь всем телом, вдыхая аромат мороза и его кожи, впитывая тепло объятий.

Как я скучала! Просто до безумия, до животной боли. Болезненная пустота в груди начала затягиваться, стоило почувствовать его снова: живого, настоящего. И нет, никакой это не сон, это самая прекрасная сказка на свете.

— Дедушка, у меня лишь одно желание, — проговорила, отчего-то смущаясь. Но Илиан крепче сжал руку у меня на талии, подбадривая. — Я хочу выйти за него, я согласна.

Дед развел руками в теплых рукавицах. Дети следили за нами, приоткрыв рты от любопытства, замершие в ожидании ответа.

— Ну что я могу поделать? Когда двое хотят одного и того же, как я могу препятствовать? Я ведь маг Желаний и должен нести радость. Женитесь и живите счастливо!

Неван с Ланной запрыгали и захлопали в ладоши, Ёри смахнул скупую слезу.

— Илиан… — зашептала я, глядя в родное любимое лицо. — Как ты…

— Тшш, все вопросы потом, — он коснулся указательным пальцем губ, призывая молчать. А потом поцеловал — уверенно, нежно, но с обещанием большего.

Чистого светлого счастья, которое у нас обязательно будет.

— Только жить останетесь в моем замке. Я не могу отпускать внучку далеко, как Дед Мороз без Снегурочки? Да и старику пригляд нужен, — пробасил дедушка, на мгновение прикинувшись старым и беспомощным.

Не размыкая рук, Илиан ответил:

— Ладно, дед. Не ворчи. Если такова цена, то я согласен. А тот замок все равно пора под снос пустить.

— Не надо под снос! — спохватился Неван, возбужденно сверкая глазами. — Если ты будешь жить здесь, то я займу твой замок. Хочу стать новым Темным Властелином!

— А по ушам не хочешь? — вкрадчиво спросил Илиан, и младший братец тут же сник. — Репутацию темных и доброе имя Ардженти давно пора очистить от грязи, которой их незаслуженно испачкали.

* * *

— То есть, вы сговорились заранее, — я уперла руки в бока и взглянула на Илиана исподлобья. — Дедушка знал, что ты будешь просить моей руки, а ты знал, что он начнет отказываться.

Темный лишь расхохотался в ответ. Успели спеться за моей спиной! Вот дают! А я испугалась, что дед на самом деле не хочет отдавать меня за Илиана.

— Ну как после такого он мог не дать нам пожениться? Да даже если так, я бы тебя все равно выкрал, Снегурочка, — он притянул меня к себе и поцеловал кончик носа. — Я ведь такой плохой, никто мне не указ.

Стоял глубокий вечер, мы разговаривали, сидя у камина. Я никак не могла насмотреться на своего жениха, все время хотелось убедиться, что он мне не привиделся, что он настоящий. Случившееся изменило нас обоих, сделало мудрее и научило ценить то, что имеем. Потому что этого может не стать в любой момент.

И правильно говорил дедушка, что магия не всесильна. Сила человека, его желания и духа гораздо прочней и сильнее. Я поняла это, когда услышала рассказ Илиана.

Он до последнего удерживал стены замка, не давая им рухнуть и похоронить нас под обломками. Темный дождался, когда портал за нами схлопнется, и только тогда отпустил магию. Исчерпавшая силы Малон погибла под руинами, ведь бессмертные не умирают, их можно только убить.

Сам Илиан из последних сил успел обернуться тенью и уйти. Он истратил весь резерв, поэтому ни я, ни Ланна с Неваном не могли докричаться до него. Даже немного восстановившись, он не смог перенестись в наш замок. В последнюю ночь старого года вышел в бывших владениях Малон.

А Дедушка, зная, какой подвиг совершил Темный и как дорог мне стал, снова отправился туда и отыскал его, продрогшего, но живого.

— Как я мог умереть? Я для этого слишком упрямый. Тем более у меня брат с сестрой и ученица, которую еще учить и учить темным премудростям.

Дыхание его обжигало щеку, по коже бежали мурашки. Илиан притянул меня ближе к себе и заглянул в глаза. В зрачках плясало отражение пламени и отражалось мое лицо.

— Не только темным премудростям, но и всему остальному, — прошептала я. — Как ты там сказал? Я для темной недостаточно испачкана?

Илиан поморщился:

— Не повторяй глупости, я просто шутил.

Пальцы запутались в его волосах, наши лица были до невозможности близко. Как и губы.

— А я нет, — выдохнула и закрыла глаза.

* * *

Конечно, наша битва, гибель Малон и падение стены не могли остаться незамеченными. Волнение магического фона было слышно по всему Далентиру, поэтому вскоре на Север нагрянул отряд магов, а дедушка отправил письмо его величеству, молодому королю Этельену. Его отец, как и другие предки, были повинны в истреблении темных. Но он должен был узнать правду.

Настала